モノなんかじゃない
「うそ……。まさかこの……引き出し全部に……？！」
「ねぇキミ！ そこの窓開けられそう！？」
俺の大声に、ハッと我に返った女の子は手近な窓に飛びついた。
勢いよくカーテンを開け放つと、窓枠に手を掛ける。
「だめ、鍵が掛かってる！ 下に鍵穴が……開けられそうにないっ！」
「じゃあそこから離れてっ！ すぐに棚のほうに寄って、風で守るから！」
「えっ！？ な、なにを……」
何をするつもりなの――と恐らく言いかけたであろう女の子は、上段から落下してきた引き出しを目にすると言葉を止めた。
床へとぶつかる寸前に、ふわりと風が受け止めたからだ。
そしてひとりでに壊れ、中からまたひとりの女の子が転がり出てくる。
「こっ、これ全部、あなたがやって……？ 陣も詠唱もなしに、魔法が使えるの……？ いったい……！」
「いいから早く、逃げてッ！！」
「け、けどあなた……」
「いいからっ！！」
女の子は俺を組み敷いているグラナが気がかりな様子だったが、それでも指示どおりに棚のほうに逃げてくれた。
「これでいい！？」
「うんっ！ それから、他の子も動けるように手を貸してあげてくれる！？ 協力し合ったほうが、すぐに避難ができるから！」
「分かった！」
「あと、かなり五月蝿くするけどごめんね！」
「えっ！？」
女の子が訊き返した直後、けたたましい音を立てながら次々に窓が割れていった。
「「――きゃああああああぁぁああああぁぁあぁぁぁぁッ！！？？」」
互いに身を寄せ合い、涙を浮かべながら彼女たちは必死に耳元を押さえている。
「やだやだやだやだやだやだやだっ、こわい、怖いっ！！ 怖いよおおぉぉぉ！！」
「みみっ、耳が壊れちゃううぅぅッ！！」
「死にたくないっ……！ やだぁっ、早くうちに帰してええぇぇ！！」
ガラスの凄まじい破裂音が絹を裂くような悲鳴と重なって、もはや地獄の様相を呈していた。
ぶ厚いカーテンのお陰で大規模な飛散は防げたようだったが、それでも受け止め切れなかった細かなガラス片が床に散らばっていて、微細なトラップになっている。
それらをなるべく風でどかし、避難の際に彼女たちが怪我を負わないようにした。
「どう、外に出られそう！？」
「こっち！！」
改めての問い掛けに、別の女の子がカーテンの奥を覗き込みながら手招きをした。
「すぐ下に屋根が見える。ちょっと高いけど、頑張れば降りられそうだよ！」
「じゃあみんなをそっちに誘導して！ そこから全員が逃げられるように！」
「あなたはっ！？」
依然としてグラナに跨がられている俺を見て、最初の子がまた助けようと、ベッドのほうへと身を乗り出しかけた。
俺ひとりが犯人と対峙している状況なので、かなり危機的に見えるんだろう。とっさに近くの子が止めさせたが、それでも彼女は心配そうな顔をしている。
「一緒に逃げないとでしょう！？ この中で、一番小さいのに……そうやって、みんなの盾になろうと身体を張れるような年齢ではないじゃない！？」
「や。たぶん最年長……中身のほうでは、だけど」
小声で呟いてから手をヒラヒラと振りかけ、動かないのを思い出した。
俺が逃げるのは最後になるだろうけど……。それまでには、何とか屋敷が潰れずにいてくれることを祈るとしようか。
「――気にしないで！ これでも俺っ……自分はけっこう名が知られてる魔法使いだから！ 君たちの事だって守れるし、自分の身も何とか出来る。とにかく今は、身の安全と脱出の事だけを考えてて！」
「でもっ……！」
なおも言いかけた女の子は、さっき窓を確認してくれたもう一人の子に腕を引かれ口を閉ざした。渋々頷きを返すと、他の子が脱出できるよう手を貸し始める。
……さて、と。窓際から目の前へと意識を戻した俺は、若干ながら緊張した笑みを浮かべた。
ひとまず、脱出ルートは確保できた。あとはこの女――グラナの注意を引き付けつつ、ここに囚われている女の子を全員助けないと。
「ずいぶんと勇敢じゃない。可愛らしい子ウサギの勇者さん？」
グラナは俺に馬乗りになった体勢で、頭頂部に生えたウサ耳の根元をきつく掴んでいる。
周囲にはヤツを取り巻くように、尖ったガラス片が幾つも浮かんでいた。俺が精霊の力で操っているものだ。
女の子たちが怪我をしないように片付けつつ、コイツの動きを封じるための策として利用させて貰った。
……が、やはり乗り移った肉体であるせいなのか。
たいした足止めにはなっていなさそうで、相手に危害を加えられない以上、逆にこちらが追い詰められているような状況だった。
「…………ハッ！」
せめてもの虚勢を張り、相手を睨み付ける。
「ウサギを舐めんなよ。キックもパンチも噛みつきも、ぜぇんぶ生まれつき武器として備わっているんだからな」
「あなた全部できないじゃない？」
俺のやせ我慢の挑発に、グラナはミルティーちゃんの顔であざ笑う。
「人形化していて手も足も使えないし、歯だってこのとおり。長い耳を掴まれていて、噛むなんて到底無理でしょう？ どうするの？」
「こうすんだよ」
宙に浮く幾つものガラス片が、煌めきながら角度を変えていく。
尖った先端がこちらへ向き揃うのを見たグラナは、
「……あらぁ？ あら、あらあらあらあら、まぁ。セーアちゃんてば、ファンの子にそんなものを向けるのおぉ？」
と、いっそう笑い顔を崩した。ミルティーちゃん本人だったら絶対に浮かべないような醜悪な顔だ。
「傷でも付いたらどうするの？ 女の子なのよぉ？」
「それを狙って利用してんだろアンタは。それに……」
意思に従い、部屋じゅうに散らばっていた全てのガラス片が一か所に集まってくる。
無数の煌めきが浮かぶさまは、さながら、透明で鋭利な星屑のようだ。
「アンタは此処にいる全ての女の子の心に傷を付けてる。……それと……どっちが、罪深いんだろうな？」
「何よそれ。挑発のつもり？」
グラナはよりいっそう力を込め、俺をベッドに縫い付けてきた。
「……いィッ、つぅ……！」
「うっふふ、なんって可愛いお顔！ これから毎日好きな時に見られちゃうのね、ゾクゾクしちゃう！」
相手が女性とはいえ、十代半ばの少女と七歳の男児では、力の差が明確にある。
向こう側のリミッターが外れているのもあって、逃げ出すこともできずに、俺は無意味に腰をジタバタと捻ることしか叶わなかった。
「痛った……！ 耳っ、掴むんじゃ……ねーよ……！」
「あなた、頑張って他の子を逃がそうとしているみたいだけど。逃がされたところで、たいした痛手ではないわ。だってここにいる子たちは全員、まだ使ってないだけの実験体か、失敗作だもの」
「……しっぱい、さく……だと？」
「ええ。あなた以外のお気に入りはね、ちゃあんと仕舞ってあるのよ。奥のほうにある、特別な場所に。大切に、大切に…………ね？」
「「いやああああああああああぁぁっ！！？」」
俺が口を開きかけた直後、窓際の方から悲鳴が上がった。
何と、顔がない素体の木製人形が六体ほど、機械じみた不気味な動きで彼女たちへと迫っている。
「なっ、なによコイツら！？ 気持ち悪いっ！！」
「こっち来るって、来るっ！ 来るうううぅぅ！！」
……生き物の動きではない。
非常に単調な歩みで、かつ一歩踏みしめるごとに軸が左右に揺れている。まさしくロボットの動きだ。
そんなぎこちない動作でも、ターゲットである彼女たちには迷いなく向かっていた。
あらかじめ彼女たちを逃がさないよう、命令をプログラムされて作られた人形――……ゴーレムみたいなものか。
「なっ、なんか近づいてくるよ！？ はやく、はやく逃げようっ！！」
「どこに！？」
人形に怯えて声を震わせる子に対し、苛ついた様子の叱咤が飛ぶ。
「避難できる窓は、優先して逃がす子でいっぱいでしょう！？ ……今はとにかく、先にコイツらをどうにかしないと……！！」
窓のほうをちらりと見やってから、彼女はもどかしそうに後ずさりをした。
女の子たちは窓際の一か所に固まって、不気味な人形の群れから何とか身を離そうとしていた。しかし向こうは、両手を突き出した不格好な姿勢のままで、遠慮も無く近づいてくる。
もの凄く既視感のある光景に、俺は懐かしさを通り越して、うっすらと吐き気を催しかけていた。
部屋のなかに追い詰められ、ゾンビから逃れようと必死に足掻き、結果的にやられてしまった人の姿とよく似ていたからだ。
……その末路を知っているのは。
俺がただ、身を守れる安全圏で。
見て、傍観していただけだからで――……。
「――――武器を拾うんだッ！！！！」
吐き気を散らすように、俺は大声で叫んだ。
「何でもいいっ、その辺の木切れでも何でも！ それを武器にして戦いながら、避難を進めるんだ！！ それでっ、カラダが割れやすい子はなるべく守ってあげて！！」
声を張り上げている合間にも、あちこちに精霊の力を行使しているせいで、俺の神経はだいぶ疲弊していた。
残りの引き出しを全て開けていくのと、女の子たちを風で包んでガードすること。
そして、グラナにガラスの破片を突き付ける行為。
三つを同時にやっているおかげで、いいかげん集中力も限界だ。うっかりすると取りこぼしそうになる。
……それを分かってくれているんだろう。先ほど俺を逃がそうとしてくれた子が、率先して足元にある木切れを手にした。
「誰か、戦いに慣れている人いない！？ 冒険者いないの！？」
「いるっ……！ けどボク、なったばかりで……！」
呼びかけに対し、ひとりの手が上がった。周りと比べても極端に背が低い、白い毛をしたネズミ獣人の女の子だ。
彼女の細っこい下半身は中腰のまま、見事なまでの金ぴかになっていた。
「それに、下半身が金に……。動け、なくて……」
「ダメじゃないの！！」
「誰か、ほかに戦えるひと……！ っていうか、動けない子のほうが多くない！？」
ひとりの発言を受け、場にどうしようもない空気が漂いだす。
……グラナの言った事が真実ならば。今この場に集められているのは、人形化の魔法を試すために使われた『実験体』だ。
拘束されて棚に押し込められていただけで、無事な人もいるみたいだけど……。
半分以上は俺のように、肉体の一部が別の素材へと置き換えられ、身体のどこかが動かない状態だった。
なかには首から下が全部、ガラスになってしまっている子までいる。
脚が虹色に光っている子は、たぶん、貝だろうか。脚の片方がポッキリと折れてしまっていて、その耐久性をまざまざと見せつけていた。
「あらあら。いいのよ？ 戦うなんて」
グラナは余裕の笑みを崩さずに、俺たちの脱出劇を眺めている。
「だってそのお人形たちは、あたしのモノを『取り戻そうと』動いているだけなんだから。そのカラダになった時点でもうあなたたち、ただの『鑑賞品』だもの。屋敷から無断で持ち出そうものなら、そりゃあ警備員が動くわよねぇ？」
「モノって言うんじゃねぇ！！」
弾みでうっかりガラス片を突き刺してしまわないよう、細心の注意を払いながらギリギリの距離まで近づける。
「俺たちは商品なんかじゃねぇ、人間だ！ ……モノなんかじゃない。人間として帰るんだよ、帰りたい場所へッ！！」
「……そう、だ」
ひとりが呟き、また木片を手にした。
「帰らないと。だって、お兄ちゃんが……お兄ちゃんが待ってるんだから。あのひと心配性だから、きっと……！」
戦いなんてまるで向いていなさそうな、非常に大人しい顔立ちの、頬にそばかすが浮いた垂れ目で気弱そうな女の子だ。
彼女は小刻みに震える手に、それでもしっかりと、棚の木切れを握り締めていた。
「わ、私もっ！」
片腕が石になっている子が、無事なほうの手に木片を握って前へと進み出てきた。
「小さい妹が帰りを待ってるんだ。たぶん、泣きながら私を待ってると思う。早く、帰ってあげないと……！」
「帰る、帰るっ、帰るうぅッ！！」
ひときわ怖がっていたツインテ―ルの子が、長めの木片を手にしてヤケクソな声を上げた。
「とっとと帰って、屋台のおっちゃんが作った出来立てのあつあつスープ麺を啜って寝るんだ！！ いつもみたいにっ！！」
「うちも食べたいっ、屋台のあつあつスープ麺！！」
近くのぽっちゃりした子が共感して手を挙げる。
「なに味がおススメ！？」
「とんこつ【極】！」
「じゃあ帰って一緒に食べよう、うちも良い場所教えるから！！」
「うんっ！ かならず帰ろう！！」
ピンチをきっかけに、麺好き同士の熱い友情が育まれていた。
他にも誰かを守ろうとしてくれる子や、弱い子を優先して逃がそうとしてくれる人がいた。
誰かの言葉をきっかけに、状況を打開しようとみんなが動き出す。
「ガラスとか陶器とか、カラダが割れやすい子は後ろに！ 優先して逃がしてあげて！」
「大丈夫、割れないように私たちが大切に運ぶからね。……ほら、見える？ もう外だよ！」
窓の外には複数の子が待機していて、破り取ったカーテンをいっぱいに広げ、屋根の上で待ち構えていた。窓から落ちてきた子を受け止めているんだ。
他の誰かは近くの建物に飛び込んでは、通報を求めていた。
この屋敷にも響くぐらいの大声だから、そのうち近所じゅうに知れ渡ることだろう。
「モノは逃げねぇよなあ？」
グラナの目前で、俺は『ウェスティンらしく』生意気に笑ってやった。
「実験体だか鑑賞品だか知らねーけど、こんな狭っ苦しい引き出しに幾人も詰め込んで、挙げ句に魂を移して乗っ取るだなんて。お前こそ人間の皮を被った、人外のバケモンじゃねえかよ。……うちにも肉体が人外なのが一人いるけどさ、お前のは心がバケモンだよ。……もうどうしようもないぐらいにな」
一生檻で過ごしてろよ、バケモンらしく。
その言葉は自分の中のどこかがブレーキを掛け、直接出てくる事はなかったものの――「どうしようもない」というひと言に集約され、ひどく嫌悪感の籠もった言い方になった。
「いま他の子が助けを求めに行ってる、お前の悪事もそのうち知れ渡るだろ。観念して、今のうちに言い訳でも考えてろよ。……誰も聞きやしねーだろうけど」
「そう」
淡白に返したグラナは、ウサ耳を掴んでいた片方の手を、そっとさりげなく腰へと移してきた。
そのまま抱き上げられるのかと思い、無意識にぎゅっと身を固くする。――と、
「――ぅあッ…………！？」
突如として、触れた指の先から熱さが襲ってきた。
……熱い。熱い。熱い。触れられている箇所が異常に。
そこからじわじわと熱が伝わって、腰から背中、尻の一部分にまで違和感が拡がっている。
一体どうなってる？
どうなっちゃってるんだよ、俺のカラダ。
反応を見たグラナの顔が醜悪に歪む。
「仮にこの場の全員を逃がせたとして。あなたはどうするの？ 自分の身が一番保障されていないってこと、分かってないわね」
「いっ、ぐううぅ……！！？ ぁ、つ……！！？？」
「あなたとお気に入りさえ手中にいれば、あたしは満足なの。だから…………これ以上抵抗されないよう。あなたの全身を人形化して、もう一度攫わせて貰うわね？ 大丈夫よぉ、あとで顔だけ生身に戻してあげるから」
「ぃぎっ、…………がッ…………！！？」
もう腰も動かせない。
上半身の一部が固まっているんだろう、首と顔を動かすのがやっとだ。
このまま木の人形になっていって、意識があるままに動けなくなって。
子供のまんま、成長なんてまるでしないカラダのまんまで。
本当の『モノ』に――――本当の人形にされてしまうのか、俺は。
また、夢にも届かず。
今度こそ、永遠に――――……。
「泣いてるの、あなた？ ふふっ。可愛い」
笑い声が間近で聞こえ、目の前にある赤い唇が迫ってくる。
口づけをしようとしてるのだと気づき、首をめいっぱい横へ傾けて全力で避けようとした。
なおも追いかけてくるそれが本っ当に不快で。首と肩を使い、無理にでも身体を捻ろうとした。とそこで、額に何かがぶつかる。
それは、役に立たなくなってしまった自分の片腕だった。
肉体の一部なのにも関わらず、飾りのようにぶらんと本体にくっ付いたまま、白いシーツの上に投げ出されている。
……人形の腕だ、相変わらず。二の腕にそのまま接続されているような、硬い人形の腕。ツヤがある滑らかな木肌。
その手首の裏側には、小さな赤い痕がうっすらと付いていて……。
「…………ぇ、ちぇっ…………！」
たまらず俺は、衝動のままにその痕へと吸い付いた。重ねるように、強く。
彼女の面影と、あの時の感触を思い出しながら。
消えて、しまわないように。
「何をしているの？」
答えずにいると、手首をグイッと掴まれた。嫌がっても強引に覗き込んでくる。
「……ふーん……。キスマークね、これ」
「ちっ、違……！」
「完全に消えるまで……腕、拘束しちゃいましょうか？ それとも……このまま切断して、付け替えるのだって……」
「その子に触らないでよッ！！」
グラナが冷え切った声音で呟いた瞬間、横から鋭い叫びと同時に木片が飛んできた。
それはグラナの頭部をかすめ、ベッドのフレームへと当たった。完全にマズい状況だと誰もが感じていたし、それは投げた本人も分かっていたのだろう。
それでも彼女は勇気を出し、立ち向かってくれたんだ。
「あなたも帰るの、帰りたい場所があるんでしょう！？ じゃなきゃ『俺たち』だなんて言わないし！ 諦めないでっ！！」
何度も俺を逃がそうとしてくれた子だ。
よほど正義感が強い子なんだろう。たぶん俺が逃げる段階にならないと、この子は屋敷を離れようとはしない。そういう信念と頑なな意思が、全身から表れていた。
読めない表情で彼女を見つめていたグラナだったが、おもむろに口の端を吊り上げると、上唇をべろりと舐める。
「そういえば、このカラダ……そろそろ脱ぐべきだと思っていたのよねぇ？ 通報もされているみたいだし」
グラナは視線をそちらに固定したままで、俺にだけ聞こえる声量でぼそりと囁いた。
「……あっちに移って、被害者のフリをして逃げるっていうのも……ひとつの手かしら」
「やめっ…………！」
「ふふっ。あの子をどういう恰好にしてあげようかしらね？ あとでファッションショーを開くから、見ていてちょうだいね？ セーアちゃん。もっとも……あなたの人形化を解くのは、新しい拠点に移ってしばらく経ってからでしょうけど」
「――ぃぎっ！？」
一度離れかけていた手がまた触れてくる。
熱さがじりじりと、肌を硬質なものへと変えていく。
自分が今どれほど人間でいられているのかも、定かではなかった。
「あなたを完全なるお人形にして、相打ちであたしが倒されたように見せかけて。あの子に乗り移ってしまえば、あとはもう思いのまま。他人のカラダを使えば、あなたを取り戻すのだってそう難しくはないんだから」
剥き出しの肩にちゅっと口づけが降ってきて、ビクンと全身が震えた。
笑い混じりの吐息ともに気配が離れ、彼女のほうへと向かっていく。
「ちょっ……！ こ、来ないで！ 来ないでよッ！！」
「嫌よぉ。だってあなた、モノのくせに持ち主に歯向かおうとするんですもの。その牙をぜぇんぶ抜いてあげないと、危なっかしくて使えないじゃない？」
「やだっ、やめて……！ やめてえぇっ……！」
グラナの手に捕まった女の子は、ズルズルと何処かへと引きずられていく。
「…………やめ、ろ…………」
廊下からは次々と、先ほどの物と同じ警備人形が現れ、まだ避難できていない子の手足を押え付けようとしていた。
ざわりと全身が逆立つ。
「……助け、ないと……。今度こそ、全員……。俺だけ助かるような真似なんて、もういやだ。……あの時とは違う。助けられる。……助け、なきゃ……。だって、だって俺はぁッ……！！」
家鳴りがいっそう大きくなり、荷物が置かれた揺り椅子の辺りから、何かがパキリと割れる音がした。
次いで、屋敷の照明がひとつ、またひとつと消えていく。
明かりは絶え、室内は薄暗くなり。自分の周辺だけが、何かの力によって不思議と淡く照らされていた。
魔法石に含まれている魔力エネルギー。
それを急速な勢いで根こそぎ消費することで、ヒビが入って砕けているのだと――その音が聞こえていたのだと気づいたのは――避難口以外の、屋敷の窓という窓。
その全てが、外から侵入してきた植物によって破壊された直後だった。
「――――勇者なんっ、だからあああぁぁぁッ！！！！」
今出せる精一杯の、ありったけの力が解き放たれていく。
いけない、と思った。
だって、この気持ちは……ほとんどが、負の感情……『焦り』だったんだから。
