決意表明のフルーツパフェは、甘苦いほどに切ない
「おじさぁーんっ！ この風の魔法石、原石のデッカいのを一個くださぁーい！」
「あいよぉ。研磨してない商品になっちゃうけどいいのかい？」
「うんっ、原石じゃないとダメなんだ。だからこれで！」
「んじゃあお会計、二千八百バリスね」
店に入るなり魔法石のひとつを指さす俺に、魔法道具屋の店主は慣れた様子で、古びた商品ケースの中に陳列されていた、緑色のゴツゴツとした石を取り出した。
子供の手のひらと同じ大きさの魔法石だ。澄んだ緑色をした結晶の周りに、赤茶色の塊がこびり付いている。
このサイズ感と見た目からして、大型のモンスターから採取された物だろう。
それを傷が付かないよう紙の梱包材で軽く巻いてから、おじさんは紙袋にガサッと入れて突き出してきた。原石を扱うにはやや雑な手付きだが、こういった荒い梱包は田舎の個人経営の店あるあるだ。
しかも、ある程度の馴染みとなると余計に。
まあ……そのぶん、オマケも付けてくれたりするんだけど。
いつもこの店で買っている、照明用の魔法石（原石とは違って専用の装置に嵌められるよう、あらかじめ形が加工されている）を一個、さりげなく入れてくれたのを確認してから、俺は取り出した紙幣と入れ替えにして袋を受け取った。
「はい、三千バリス」
「まいどぉ。いつも買ってくれてありがとうね、セーアちゃん」
「こっちこそ。またオマケ入れてくれてありがとうっ、おじさん！」
「ありゃあ。バレちゃったか」
サプライズのつもりだったのか、おじさんは茶目っ気たっぷりに舌を出した。
こういった身近なやり取りもまた、田舎らしい気さくさだ。心が温かくなるし、何よりも安心する。
「バレるって、前も入れてくれてたしさ。あの黄色い桃、すっごく美味しかったよ。ペロリと食べちゃったもん！」
「そうかぁ。息子が作っててな、また送られてきたらお裾分けするよ」
「うん、楽しみにしてるね！」
笑いながらお釣りをポケットにねじ込んでいると、一連の動作を眺めていたおじさんが、ふと疑問を口にした。
「そういやセーアちゃん、今日はまた随分と張り切った恰好をしてるな？」
「えっ？ そう……かな？」
首を捻りながら見下ろしてみるが、やはり普段とそう変わらない格好だ。
フリルがたっぷりとあしらわれた丸襟のブラウスに、横側を細身のリボンとレースで飾ったふんわりとしたかぼちゃパンツ。
丸みを帯びたつま先と、真ん中にある大きなリボンが特徴のヒール付きのストラップシューズ。
セーアでいるあいだは大抵がスカートなので、パンツスタイルという点では確かに珍しいだろうが……さっき着た獣人用の水着のほうが、よっぽど張り切った――いや、振り切ったという方が正しいが――恰好のような気がする。
こちらの曖昧な反応に対しおじさんは、少し意地悪な表情になりながら、俺の頭頂部を指さした。
「ああ。だって普段はそんな付け耳や尻尾なんてもん、外じゃあ付けてないからよ。だから何か、特別な日なのかと思って。デートとかよ？」
ニヤニヤした顔で言われ、とっさに俺は両のウサギ耳を掴んだ。
覆い隠した手のひらの中で、羽ばたくように、耳の先っちょが微かにピクピクッと動く。――デートと聞き、エチェットに何度もされたキスの感触を思い出してしまったからだ。
「べっ……！ 別に、そういう訳じゃあ……。ふ、普段とは違う恰好をしたいかなって、そう、思っただけで……。特別なことなんて、何も……。そっ、それじゃあまた！」
「おーう。またご贔屓にぃー！」
店主に見送られ、玄関先にある小さな段差をぴょんっと飛び越える。
その勢いのままに走っていき、ひと気のない場所で立ち止まって息を整えた。
少し落ち着いてからそっと指先で耳に触ってみると、刺激のせいか、またピクッと動いた。……そういや動くんだっけな、この耳。たぶん尻尾も。
危なかった。完全に存在を忘れてしまっていた。
「はああああぁぁぁぁぁ…………っ！ もう、デートどころじゃないってのに…………！」
あれだけ父さんのことで気分が落ち込んでいたのに。ちょっとの弾みでエチェットにされた事を思い出し、ドキドキしたりして。
ほんと、まったくもって情緒が落ち着かない。
「ウサギ獣人って、みんなこうなのか……？」
この耳と尻尾が生えてからというもの、俺は自分の欲望が隠しきれていない。
それどころか丸見えになって、ぜんぶを曝け出してしまっているような気分になる。弱点も、「本当はこうして欲しい」という素直な気持ちも。
全てがまるごと、エチェットの目の前で剥きだしになる。
「イルマニのやつ……。いくら負の感情を司る神だからって、こんな方法で俺を色欲に溺れさせようとするだなんて……。ほんっとうに邪神だ！ 煩悩魔神ッ！」
怒り散らしながら手元の袋を探る。
これでも俺は歴代最年少の神託者で勇者なんだぞ。四歳で魔王を倒した、なんて逸話を持つ。
それがウサ耳と尻尾を付けられただけで、こんな……。こんな……っ！
「お前の望みどおりになんてならないからなっ！！」
羞恥心を振り切るように、買ったばかりの魔法石を掴み出して空へとかざした。
「俺は子ウサギにはならないし、お前好みの爆にゅ……な女の子にもならない！ どっちもいやだ、俺はカルムや父さんみたいなムッキムキの強くて恰好良い男になるんだから！ だから……っ！！」
風の流れに意識を集中させる。
研磨もしていない、人の手が加わっていない自然のまんまの原石。その表面には稀に、こうして不純物――血などの体液や老廃物なんかがこびり付いて凝固したものだ。匂いはない――が周りに層となって固まってしまう場合がある。
魔法石というのは、モンスターの体内に巡っている魔力が結晶化することで出来た石だからだ。
身体の中に形成される物なので、そのほとんどは見た目が悪く、薬などに用いる場合を除いては、大抵が商品にする前に研磨して削ぎ落としてしまうのが基本だ。
が……俺の場合はまた用途が違っていた。
「だからせめて、自分の身ぐらいは自分で守れるようにならないと……！」
魔法石を掲げたうえでの呼びかけに、精霊たちがざわざわと呼応する。
――生き物の体内から採れる石。
それはつまり、自然の力や生命エネルギーの固まりだ。だから精霊たちにとっては餌みたいなもので、魔法をあつかう際には力の媒介としてよく用いられる。純度が高ければ高いほどに効果があり、魔法の威力をより強めてくれたり、発動時間を短縮してくれるからだ。
老廃物がこびり付くほどに、長年体内にあり、大きく成長したものだったら尚更。
しかしそれを上手く扱えるかは個人の力量にもよるので、純度が高い物ならともかく、原石をそのまま扱うのは一般的にはあまり推奨されていない。
…………そう。
あくまで『あまり推奨はされていない』というだけで。
使える奴だったら使ってもいい、ということだ。
「……これがいい感じに、使えるかどうか……っ！」
風の流れをコントロールしながら、はらりと目の前に降ってきた一枚の木の葉に指を向ける。
と、それが――ヒュッという風切り音とともに、イメージ通りに縦に五分割された。まずまずといったところか。
「ふうっ！ 抑えるのが難しいけど……護身に関しては、とりあえずはこれで良さそうだな」
安心し、風の魔法石をポケットへと仕舞う。
今は父さんの件で、エチェットとカルムも忙しいし。また独りきりになったところを狙われたりすると危ないからな。
あの入れ墨女と初めて遭遇した時のように、首を絞められて精霊とのリンクを絶たれ、反撃も出来なくなってしまうようじゃマズい。
とっさに攻撃ができるよう、あらかじめ準備をしておかないと。
「よし……。だいじょうぶ……」
そう自分に言い聞かせながら、畳んだ紙袋を肩掛けのポシェットに入れる。
人を傷つけたり、殺しをするような真似は、そもそも俺には向いていない――とは、言われたものの。
せめて、自分のピンチぐらいは何とか出来るようにしたい。
だって…………俺にはもう、帰るべき家があるんだから。
「ウッドリッジに着き次第、先におつかいを済ませて。それからはカフェの下見、だな！」
膨らんだポケットをポンポンっと軽く叩き、予定を口にしながら歩き出す。
自宅のあるプレナントから隣のウッドリッジまでは、いつも通勤のあいだに使っている道のりだ。だから三十分以上はかかる距離でも全然辛くはない――――はず、だったのだが。
「あ、れえぇぇ……？ こんな長かったっけ？ この道……」
歩けども歩けども、いっこうに進んでいる気がしない。
何でだろう。いつもはこれほど長く感じたりはしないのに。だって、今日はチェルたちと何話そうっていっつも考えながら歩いて……。
「あ。そっか」
呆気なく正解が出てきて、俺は苦笑しながら頬を掻いた。誰とも会う約束をしていないからだ。
これから行く先には家族も友達も待っていないから、なんだか長い道のりに感じてしまっているんだ。前世の……一人きりで旅をしていた頃の、あてもなく歩き続けた日々を思い出してしまうから。
「まったく……ただのおつかいなんだぞ、隣町に買いに行くだけだし。帰りには美味しいスウィーツだって食べられるんだからな？」
自分自身を励ましながら、また歩き出す。
「食べるモノも、寝る場所も無かった頃とは違うんだから。この用事が終われば、家にだって帰れるんだから。……父さんだっているし……。そっ、それにカフェに行けば、ぬいぐるみのお姉さんだっているんだから！」
さっきまでの辛さが押し寄せ、散らすように大声で叫んだ。
幸いながら此処は馬車が通るために造られた道路なので、通行人の姿はほとんど見られない。そのせいか、俺の独り言も絶好調だ。
「あれっ？ 待てよ、そういえばシフト訊いてないんじゃ…………いやいやいる、いるから！ きっといるから！！」
ふと湧いた疑問のせいで足が止まりそうになり、慌てて速度を上げる。
おかげで買い物を終える頃には足が棒のようになってしまい、若干の靴擦れも見られた。これはカフェで休みでもしないと、本当に帰り道までには倒れてしまいそうだ。
「アイスぅ……。クレープ、ロールケーキ、タルト……。プリン、ババロア、シュークリーム……ムース、スフレ……ミルフィーユ……マドレーヌ、モンブラン、マカロン、パンケーキ……。……チョコ……、レートぉぉぉぉぉぉ……ッ！！」
呪文のようにメニューを口にしながら歩く俺を、通りすがりの人は心配そうに眺めている。
「はぁっ……はあああぁぁ……！ 着い、たあぁぁぁ……！！」
やがて名刺に書かれた住所を見つけ、フラフラになりながら店舗の扉をくぐっていく。
チョコレート色をした外観の、こじんまりとした可愛らしいお店だ。壁面にはレンガの花壇があり、赤とピンクのシオラスが咲いている。それから、こっちでの名称は分からないけれど、白のマーガレットっぽいお花も。
店の周りには花屋やおもちゃ屋さん、アクセサリーショップなんかもあって、ついでに買い物も楽しめそうだ。
あとは内装と味が良ければ、シェリナの厳しい審査にも合格できそう。
「お邪魔しまーす……」
ガラス窓がお洒落な木の扉を開けると、カランカラン、と上部のベルが鳴った。
しかし何故だか室内は静まり返っている。丸テーブルと椅子は二十脚以上はあって、そのどれもが誰も座っていないような状況だ。
「あれ……？ お休み、だったかな……？」
思わず名刺を見返してみるが、営業日も、また営業時間も間違えてはいない。平日の昼過ぎにカフェが開いてないなんてこと、あるんだろうか。
それとも、貸し切りか？ そのための準備時間だったり……。
「あのぉ……っ！」
「あー、ごめんごめんセーアちゃん！ いらっしゃーい！！」
レジ奥の空間に声を掛けようとしたその時、後ろのドアが開いて見知った女性が姿を現した。このカフェの名刺をくれた、ぬいぐるみのお姉さんだ。
彼女はベレー帽を被り、以前は下ろしていた髪をゆるい二本のみつ編みにしていた。フリルの付いたワンピースの上にエプロンを着け、いかにもカフェの店員といった恰好をしている。
「えっへへ。似合う？」
俺の視線に気づいた彼女は、くるりと回りながらそんなことを訊いてきた。エチェット同伴じゃなくて、本っ当ーーに良かった。
「うん、可愛い！ 似合ってるよ！」
「うわぁっ、セーアちゃんに褒められちゃった！ やっば！ やっばぁぁ！！」
彼女は顔を覆ってジタバタしだした。
本人はすごく盛り上がっている様子だけど……やはり店内はシンとしたままだ。彼女がいないと、本当に営業中か分からないほどに静かすぎる。
「あの……ごめんね。もしかして今日、お休みだった？」
俺の問いかけに彼女はゴホンと咳ばらいをしてから、メニュー表を渡してきた。
「うん、お店自体はお休み。でもここはあたしの実家だからね、開こうと思えばいつでも開けるんだ。今日はトクベツ！」
「そう……なの？」
「うんっ。ほら、選んで選んで。っていっても、あたしが作れる物しか今は無理なんだけど」
からからと笑いながら、メニュー表にある何品かのパフェとパンケーキを示してくる。
あらかじめ仕込みが必要なものは作れないらしい。あくまでこの場ですぐに作れるもの、といった縛りか。
「んっと……それじゃあ、この季節のフルーツパフェにしようかな？」
「はーいっ！」
注文を受け、彼女は喜び勇んで厨房に入っていった。
それから少しして、背の高いグラスに入った山盛りのパフェが運ばれてくる。
シリアルにスポンジ、生クリームが交互に積み重なり、あいだにはルビー色のジャムが。
上には丸い形のバニラアイスが乗っかっていて、そこに突き刺すように、リンゴやバナナ、くし切りのオレンジ、ぶどうなどのフルーツが飾られていた。豪華すぎて、もはやどれが季節のフルーツなのか分からない。
「うわあぁぁぁ……！ 高そう……！」
食べたい欲求を優先させた結果に、値段もろくに見ずに注文してしまった。
庶民感丸出しの感想に、それでも彼女は笑って、テーブルの上に置かれたメニュー表を下げに行く。
「値段なんか気にしないで。奢りだから」
「えっ！？」
「セーアちゃんの衣装ダメにしちゃったし。でもそれ以上に、あたしの為にしてくれたのが嬉しかったから。一人ひとりのファンのことを、ちゃんと見てくれているんだなって思えたから。これからも、安心してあなたを推せるなぁって。……だから、お詫びとかお礼じゃなく。決意表明として、このパフェを受け取って欲しいの」
「決意、表明？」
「うん」
メニュー表を片付けた彼女はエプロンの紐を直し、スカートを正して。
はにかみながら、頭に乗ったベレー帽をくるっと回した。
「これからもあたしは、ずっと、ずうぅーっと。セーアちゃん推しだよ、ってコト！！」
そのベレー帽には、セーアのアイコンである白ウサギの顔を模したブローチが飾られていた。
ぷっくりとした立体で、顔の下にはリボン付きの襟があり、小さな刺繍で『セーア』と記されている。
「すごい……。それも作ったの？」
「そうっ。他にも新しく作ってるんだよ、もちろんピィニアのね！」
「また……見せてくれる？」
「もっちろん！ そのために作ってる、って言っても過言じゃないんだから！ ほら、パフェも食べて。ほらほらっ！」
促され、俺はパフェ用の細いスプーンを取った。
生クリームのミルキーで柔らかな味と、バニラアイスの冷たさ。それから、フルーツの新鮮な甘みと酸味が疲れた身体を癒してくれる。
けれどそれ以上に俺は、彼女の言葉に堪らなく嬉しさを覚え――……同時に、申し訳なさも感じていた。
――――あと、五年。
五年経ったら俺は、セーアを引退する予定でいる。
たとえ五年でなくとも、いつかは必ずその日がやってくる。
喉ぼとけが出て、声がどんどんと低くなって。
髭も生え、身体がゴツくなり、身長も伸びていって。
ずっと、ずうぅーっとだなんて…………無理な話だ。
無理なんだ。これからの人生、ずっと女として…………セーアとして、生きていくと選ばない限りは。
チェルとフィノとも別れたくない。
ファンの子が思う、『ずっと』の気持ちも大事にしたい。
俺自身もセーアでいたいんだ。なるべく長く。
あんな輝かしい舞台に立てるだなんて、前世の頃でも一度も思ったことが無かったんだから。
服を適当に盗んで着ていたような俺が、煌びやかな衣装を着て。
いつも血と泥で汚れきっていたのに、毎日メイクをして。
『容疑者家族』と呼ばれ、罵倒されるのを恐れて日々を過ごしていたのに……仕事として、拍手と声援が飛び交う場所にいて。
痩せ細ってガリガリで、骨が浮いていたくせに……こうして可愛くて美味しいものを、たっくさん食べて。
先のない暗闇みたいな世界を、たった一人で絶望しながら生きていたのに。
未来を空想しながら、家族や友達と笑いながら過ごして。
こんな暮らしが続くのなら、たとえ嘘まみれでもいいやって…………そう、思ってしまうけれど。
その道を選んでしまったのなら、もうひとつの選択肢は捨てなきゃならない。
でも絶対に捨てられないんだ。これはセーアじゃなく、『御崎成哉』と『ウェスティン』が望んでいる夢だから。
大人になったらエチェットと結婚して、子供を授かって。
それでいつかは、父さんみたいな父親になりたいんだ。俺たちは。でっかくて頼もしくて、ついつい憧れてしまうような父親に。
――そういう夢を、見ているんだ。
だから、なるべく長く父さんの背中を見ていたい。
一緒に冒険者になって、傍で色んな事を学びたい。戦いが向いてなくとも……出来る事は、沢山あるはずだから。
「……美味しいよ。すっごく」
パフェの底のほうを食べながら俯く。
生クリームに絡んだルビー色のジャムが甘苦い。フルーツの苦さかな、グレープフルーツみたいな。酸味も強いし。
それとも、気持ちのせいかな。
少し言葉に迷い、ようやく顔を上げた。
「また、食べに来てもいいかな？」
「次はないわ」
「えっ……？」
「あなたはもう、箱の中だもの」
ゴトン、という音が響いた。
それが自分の倒したパフェグラスの音だというのは、すぐには気付けなかった。すでに視界が歪んでいたからだ。
手からはカチャリとスプーンが逃げ、景色が淡く広がっていき、自分の手さえも見えなくなる。
「いつ、の間に……！」
「良かったぁ、かくれんぼが上手くいって。あなたたち、『逃がさない』って感じに凄い勢いで捜してくるんだもの。この子に入ってからも、かなり気を張っちゃったわ。まあそれも……今日でお終いかしらね？」
「ふざ、け……」
ポケットへ伸ばそうとした手が、ダランと垂れ下がる。……ひどい眠気だ。
心地良い眠りじゃなく、強制的にシャットダウンされる感じの。まだ作業が残っているのに、保存さえも出来ずに、一方的に落とされているような。
「く、そぉぉ……ッ！」
這う勢いで、それでも何とか精霊と繋がろうとする。
しかし知覚も上手くできない。抱き上げられた感覚も、もはや薄っすらとしか感じられなくなっていた。
「み…………ミルティ、ちゃ…………！」
彼女の名前を口にする。
ここぞという時にしか呼ぶ事はしていなかった。あまりファンの名前を親密に呼んではいけないと、以前イオニアさんから伝えられていたからだ。
過激な人は、それを簡単に妬みの材料にしてしまうからと。
「ミルティー、ちゃん…………！ めぇ、さまし…………！」
「グラナよ。グラナディア・エルシス」
彼女のものとは思えぬ低い声が、間近から聞こえてくる。
「これからあなたの持ち主になる女の名前よ。ちゃんと覚えて頂戴ね？ あたしの可愛いお人形さん？」
