父の目覚め
「とう……、さん……？」
半開きの扉をそっと押し、こわごわと声を掛ける。
ベッドに近づこうとわずかに踵を浮かせた瞬間に、ギシリ、と足下から軋んだ音が鳴った。乾いた音は小さかったが、無音の室内にはよく響く。
その音だけで、本来だったら父さんは目覚めたはずだ。扉の向こうに立つ人の気配、遠くで聞こえた物音や声。ドアノブに触れた瞬間の微かな音。
そんな日常で聞く些細な音だけで、父さんは自分の領域に入ってきた異変をすぐさま察知できる。察知して危険がないかを即座に判断し、問題があるようであれば、すぐに戦いに移れるよう意識を切り替えるんだ。
それがククリアから授けられた何かしらの能力なのか、もしくは本人が言うように、『勘』とかいう本能的なものかは分からない。
父さんの強さを理屈で考えだすとキリがないし、単純に無茶苦茶すぎて、もはや常識の埒外なんだが――ともかくそうやって、戦いに身を浸しながら生きてきた人なんだ。……家族のために。
いつだって父さんの原動力は『家族』で、だから基本他人には警戒モードなくせに、俺たちの前だとどうしても警戒心を解いてしまう。
例えばそれは、そう――――朝にとつぜん襲い来る、兄妹がかりの目覚ましダイブであってもだ。
『でええぇぇぇーーーーいっ！ いい加減にぃぃっ、おっきろおぉぉぉーーーーッ！！』
『おっきろぉー！』――ドスンッ！！
『ぐふうぅッ！！？』
二人分の衝撃音とともに、父さんがカッと目を見開く。
いつもは先に起きてリビングでお茶を飲みながら新聞を開いている父さんだけど、たまの休日にはこうしてだらしなく寝続けている時がある。
放っておくと本当に昼過ぎ頃まで寝ていたりするので、強引に叩き起こさなきゃいけないんだ。
まだ俺は体重が軽いので一人分だと効果は薄いんだけど、二人分だとこのとおり。効果てきめんだ。
しばらくミノムシ状態でのたうち回ったあと、布団に包まったままの父さんが、ショボショボした目で恨めしそうにこちらを見てくる。
『……おっ、おまえらなぁぁ……。せっかく予定が入っていない日なんだから、もうちょっと寝かせ……』
『朝メシっ！ 作ってやったんだから、ちゃんと食えよな！！』
『くえよなっ！』
俺の真似をして復唱するユエリス。
いつもの事なんだけど、さすがに五歳以降も兄のモノマネが続くとなると、乱暴な言葉ばかりを覚えてしまって心配だ。
『あ、あのなユエリス？ そういう汚い言葉遣いはな、真似しちゃダメなんだぞ？』
慌てて言い聞かせると、ユエリスはこちらにビシリと指を突き付けてきた。
『じゃあおにーちゃんがやめなさいっ！！』
『ゔぐっ……！！？』
何も言い返せなくなった俺はその場で力なくこうべを垂れる。
『…………ごめんなさい。以後気を付けます』
『ブッ』
『あっ、いま笑ったろ父さん！？』
手のひらで顔を覆ったまま、父さんはおかしそうにクックッと肩を震わしている。
『……いやその。お前の反応が面白くて……』
『だーれがオモシロ勇者だ、ゴルァあぁぁぁぁぁッ！？』
その澄まし顔をブタ鼻にしてやろうと思い、軽く鼻をつまんで引っ張ろうとする。
と、父さんはなおもおかしそうに口元を緩めた。
『おいこらこのっ、笑うなっつってんだろうがぁぁッ！！？』
『いや……、ハハハハッ！ ……すまんすまん。お前は本っ当に、赤ちゃんの頃から何にも変わっていないな、と思ってな』
『はあぁ！？』
まるで成長していないという意味かと思い、もうひとつ文句を言ってやろうとする。
『何だよそれは！？ つまり、俺が赤ちゃんのままだって言いたいのかよ…………って、ぅわあっ！？』
『んぷ！』
凄んだ直後、背中に回された手にグイッと強く引っ張られた。ベッドの中にある、その厚い胸板へとユエリスと一緒に収まる。
俺たちを抱いたまま、父さんは深々と息を吸い込むと、満足そうにゆっくりと吐き出しながら静かにこう言った。
『……お前が赤ちゃんの時にもな。よくこうして抱いてやると、鼻を引っ張られたんだ。グイーーーーッて、思いっきりな？』
鼻を引っ張る真似をしながら、嬉しそうに微笑んでいる父さん。
どうしようもなく幸せで、堪らなくって。
声が震えるぐらいに胸がいっぱいで。
だからこそ、涙が端から滲んできて。
どんな苦痛や困難をともなう戦いでも泣かないくせに、こういう時にばっかり男泣きをする。
『…………父さん…………』
その泣き笑いを前にして、なんて返すべきかと迷ったすえに。
俺は抱かれたままで腕を伸ばし、目の前の鼻をおもむろにつまんだ。
『いつだって引っ張ってやるよ。思いっきりな？』
『お前なぁ…………』
さすがに照れ隠しだと分かったようで、若干呆れの目が向けられた。
いま改めて思い返してみても、なかなかにムードを壊すような真似をしてるんだよな俺。我ながら本っ当に、どうしようもないぐらいの天邪鬼だ。
「はあぁ……。もうちょっとこう……良い感じに大人っぽく、かつ可愛げがある対応ができれば……。いいんだけど、な……？」
言っていて「何だよそりゃ」と自分でも思ったが、理想の返しがうまいこと思い付かないのでしょうがない。
とりあえずゴチャゴチャ考えていても仕方がないので、ベッドを眺めながらしていた回想を中止し、いつかのようにすり足で近づいてみた。
ズッ、ズッ。滑り止めの付いたスリッパの底が、明らかな音を立てる。
わざと立てている側面もなくはなかったが、それでも父さんが起きる気配はまるでなく、ベッドまでほんの十歩足らずで辿り着いてしまった。
「父、さん？」
もう一度声を掛けてみる。成哉だと分かるように、今度はちょっとだけ低めを意識して。
けれどまったく、ピクリとも動かなかった。ククリアの前では目覚めたのに、俺の前では目覚めないってか。あんだけ普段から「成哉、成哉」ってうるさいくせに。
……俺の肉体が大気に溶けて無くなって、魂が分解しかけても。
けっして諦めずに、らしくもなく女神にすがって、取り戻そうとしたくせに。
「なぁ……。起きろってば、父さん……。……父さん……？」
何だか気持ちが一方通行になっている気がして、哀しいどころか虚しくなってくる。
俺ばっかりがこんなにも求めているんだろうか。父親を知らずに育ち、憎んだままで大人になってしまった、そんな隙間みたいに空虚な時間を取り戻したくって、俺はこんなにも必死なのに。
もしかしたら向こうはいまだに懺悔だとか、償いの気持ちで傍にいたりするんだろうか？ ……そんなのは求めてないのに。
ワガママだって、いくらでも言ってくれていいのに。
「起きろよ父さん。……父さん、父さんってば。おおぉーい、とぅさーん？」
ベッドのふちに乗り上げ、顔を覗き込む。
……やっぱり微動だにしない。動かないので、間近じゃないと見えないような部分までよく窺えた。
太く凛々しい眉に、普段の言動に違わない、整った精悍な顔立ち。
女神の加護によって少しだけ老化が遅いので、肌にはまだ張りがあってシワが少ない。だからか案外、実年齢よりも若く見られがちだ。
肌の色は一般的な日本人のもので、髪の色も黒く、ストレートで短髪。閉じたまぶたの奥にある、思慮深いブラウンの瞳。
普段はユエリスに嫌がられるからと丁寧に剃っているが、今はあごに短い無精ひげが生えている。
額のキズは出会った頃からあるもので、今では目の上や頬にも似た傷跡が増え、元来の近寄りがたい雰囲気をより強めている。
日々の鍛錬を思わせる、筋肉量のすごい体つき。
女に限らず男でも惚れてしまうような、まさに名前どおりの雄々しさ。
だからかいつも大雑把で、脱いだ衣服や靴下なんかをその辺に放っておいたり、外套や靴の汚れを落とし忘れたりする。
そのたびにいっつも俺が叱ってやるんだけど、父さんはやかましそうにしながらも、どこか嬉しそうなんだ。
『……本っ当に。小言の内容といい、叱り方といい。美雫そっくりだな、お前は？』
なんて、笑って。頭を撫でてきて。
優しい目でこっちを見てくるから、叱る気だって失せてしまう。
「俺が……。俺が起きろって、言ってんだからさ……。起きろよ……？ なぁ……」
自然と声が震え、小さくなってくる。
気持ちまでどんどんと沈んできてしまい、また涙腺が緩みそうになってぐっと堪えた。これじゃあいけない。こんならしくもない起こし方をしているから目覚めないんだ。
父さんはきっと、うるさくしないと俺だって分からない。普段がそんな感じだからだ。
……いつも通り。いつも通りにしないと。
「ほ、ほら！ 朝だぞ父さん、起きろー？ ユエリスが腹空かして待ってるぞー。俺もそろそろ仕事に行かなきゃだから、早く起きろって。朝メシ食わないとエチェットが怒っちゃうぞー。おーい、いいのかよー？ おぉーい」
嘘を交えながら、無理やりにでも声を明るくする。
「とーー、おーー、さーー、んんーー。おーい、親父ぃー。クソ親父いー？ くーーーーそーーーーおーーーーやーーーーじいぃーーーーーー？ ……おい、パパッ！！」
こっちなら起きるかと思い、ヤケクソで呼んでみた。が、やっぱり効果がない。
さすがにいつもみたいにパンチやビンタは出来ないので、仕方がなしにスリッパを脱ぎ、ベッドの上に乗ってみた。
頬を軽く叩いてみようとして、ふと、自分の膝が布団からはみ出た服の上に乗っかってしまっている事に気付く。
「あっ、やべ！」
慌てて退き、服を整えようとする。
と、そこで――何気なくつまんだ服の端が、右腕の袖部分であるのが分かった。
……ああ、そうだ。……そうだった。
あまりにも自然に隠しているから、忘れてしまっていた。
空っぽでペラペラになった袖に、あの日の無力感と、悔しさを思い出す。
――父さんの右腕は義手だ。
三年前、旅のなかで元神託者の囚人――ヴィヴニ・ウォルリィーア＝アバスタニアという狼種の獣人と一対一で戦った際に、相手の能力をまともに喰らってしまい、右腕を引き千切られている。
とはいえ父さんもそれなりの化け物なので、その場で傷口を修復することで出血を抑えたそうだが――失った肉体を再生するような真似は出来ないため、のちに義手を付ける事を選んだんだそうだ。
しかし俺が気にするのと、ユエリスがまだ幼い年齢というのもあり、見た目を誤魔化す方法をとっている。
能力で義手自体に幻視の術を掛け、つねに生身の腕に見えるようにしているんだ。
質感が違うので当然ながら触ると分かるんだけど、慣れるとそれさえも自然になってくる。
だからいきなり腕が無くなっている光景を目にすると、どうしても失ったばかりの時を思い出して、ドキリとしてしまうんだ。
「……そっか。義手、はめてないんだ。長いこと、意識を失っているから……」
介護が楽になるようにと、あえて義手を外しているんだろう。
生身のほうの左腕を見てみると、そこには管が通されていて、ベッド横にある点滴と繋がっていた。固定のためのテープや包帯が痛々しく、たとえ点滴の袋に『栄養剤』と書かれていても、目を逸らしたくなる。
「ん？」
視線を動かそうとして、ふと強い違和感を覚えた。
包帯の少し上側、袖に隠れるあたりに、なにか黒い文字のようなものが微かに見えている。
「なんだ？ お医者さんが何か書いて……？」
医療行為の際に書いたものが残っているのかと思い、寝巻きの袖を捲ろうとする。とそこで、触れる直前にピクッと父さんの身体が動いた。
「…………ぅ…………」
「父さんッ！！？」
思わず掴みかかる勢いで上に乗り上げてしまった。が、父さんは苦しそうな顔のまま目を開けない。
額には汗が流れ、じっとりと肌が濡れている。
乱暴に起こす気にもなれず、サイドテーブルに置かれた水の入った小さな金属製のタライと、濡れた布巾とを見つめる。
中の水に指を差し入れてみると、すでにちょっとばかりぬるくなっていた。お医者さんが来てから対応に忙しく、少し時間が経ってしまっていたからだろう。
俺は両手をタライの前にかざした。
「この水を冷やしてやりたいんだ。……いいかな？」
応えるようにタライの中の水に小さな波紋が起き、やがて真ん中から吸い上げられるようにして細い渦が巻き上がった。
それは数個の水球に変わると、パキパキと音を立てだす。冷気が部屋にまで漂いはじめたその時、とつぜん氷は浮力を失い、タライの水へと次々に落ちていった。
「……ありがとな。これで父さんも、少しは楽になると思う」
お礼に窓を開けてやると、部屋のなかに溜まっていた水の精霊たちは、新たに窓から入ってきた精霊と入れ替わりにして外へと出て行った。仲間とともに、嬉しそうに空へと舞い上がっていく。
「また地上に帰ってこいよ、待ってるからなーっ！！」
その姿を手を振りながら見送って、窓を開けたままで俺は、ベッド脇へと戻った。
部屋の空気が少し冷えたからか、父さんの表情は少しだけ和らいでいる。湿らした布巾で額や首筋の汗を拭いてやると、目元の険しさも抜け、落ち着いた寝顔に戻った。
……このまま目を覚ましてくれないかな。
まぶたが開いたりしないだろうか。ゴシゴシ拭いてみようか――なんて思いながら、続けて身体の汗を拭こうと寝巻きの裾を持ち上げる。
「……おおぉ……」
見事なシックスパックがお目見えした。風呂でもよく見ているけど、服を捲って見た状態だとまた感じ方が違う。
同じ見慣れた筋肉でも、カルムはどちらかというと細マッチョ系で、父さんはそれよりも太くて迫力が凄い、ゴリマッチョ系だ。
怒ると腕の筋がビキビキしたりする。少年漫画から抜け出した筋肉超人みたい、いや実際に超人枠ではあるんだけども。
それにしても、何と言うか……筋肉の形が分かるぐらいにふっくらとしている。「ちぎりパンみたい」と前に言ったら、「食いしん坊だなお前は」と呆れられたな。
いやしかし、今でもちぎりパンに見えるぞ。六個のふんわりちぎりパン、いい感じにちぎれそうだ。本当に六分割なのかな？
この機会に数えてみようかと思い立ち、人差し指で胸筋の膨らみをひとつずつ指し示していく。
「わん、つー、すりー、ふぉー、ふぁいぶ…………シックスパックっ！！」
ズビシッ、と最後のひとつに指を突き刺してみた。
……やっぱり反応がない。ここで起きたら面白かったのにな。きっと「何するんだ成哉っ！」て怒りながら飛び起きて、それから……文句のあと、いっしょに笑えたはず……なのに。
「ちょっと寒く、なってきたかも」
小さく鼻をすすりながら、誤魔化しの言葉を口にしてしまった。
誰も聞いていないのにな。ほんと、誰に向かって弁明しているんだろう。こういう時ぐらい、素直になってしまえばいいのに。
自己嫌悪に陥りつつ、続けて胸板や腹部を拭いていく。
続けて腕を拭こうとして、さっきの左腕にあった、何かの書き込みを思い出した。濡れた布巾で消せるだろうかと思いながらも、袖を捲ってみると。そこには――……、
「――――――――――――ぁ、」
絶対にあるはずのない、黒い入れ墨が、あった。
おわん型の手に乗った人魂。反神託者組織――――『反魂の導き』に所属している証の入れ墨だ。
あの女の太ももに彫られていたのと、同じ。
「…………きっ…………！ 消えっ、消えろ……。消えろよ……！ 消えろ、消えろ、消えろぉっ！ こんな、こんなの……！ こんなの父さんに、あるわけが……っ！」
精霊の力を使って回復を掛けてみるが、どうやら傷口としては治せないようだ。布巾をバシャリと勢いよく水に漬ける。
力任せに絞ったそれを、強引に入れ墨のあたりへと擦り付けた。
何度も何度も、何度も。
「消えろ、消えろぉっ…………！ …………消えろよおぉ…………っ！！」
拭いたそばから、ポロポロと零れてくる涙によって肌が濡れていく。……止まらない。止められない。
「こんなモン、父さんに残しやがって…………っ！ クソ、クソッ！！ くそおおぉぉッ！！！！」
苛立ちと悲しみがつのり、いよいよ布巾を振り上げようとした――その、瞬間。
「……ぃ……」
薄くまぶたが持ち上がって、小さく唇が動いた。
「痛い……。乱暴に擦るな……」
「とっ…………父さん！？ 父さん、父さんっ！！ 起きたのか！？」
まだ意識が朦朧としているようで、言葉には答えず、ただ要求だけを伝えてくる。
慌てて擦るのをやめたが、当然ながらまだそこには入れ墨があって、直視できずに俺は目を逸らした。その様子が目に留まったのだろう、父さんはぼんやりした目で自分の左腕を見た。
「ん……。なんだ……、これは……？ こんなの……彫った、おぼえは……」
「あの女が……。あの女が父さんに入り込んだ時に、わざと彫ったんだ……。アイツ、父さんを……父さんまでモノ扱い、しやがって……！ 絶対に、ぜったいに……ッ！！」
感情が制御できずにいる俺をしばらく見つめていた父さんは、ふと腕を伸ばすと、頬に触れてきた。
指先がさらりと、優しく肌を撫ぜてくる。
「……………………泣くな」
「とう、さ……？」
「これがお前を、泣かせているのなら……。……消して、やるから……」
直後、腕を曲げて手のひらを二の腕にかざしたかと思うと、予兆も無く入れ墨のあたりがボッと燃え上がった。
「――――な…………！！？」
制止する間もなく、あっという間に入れ墨は炎に包まれ、腕ごと焼かれていく。
あとには焼けただれた皮膚だけが残り、それもあっという間に修復され、回復し切れなかった傷跡――治療痕だけが、惨たらしく外気に晒されていた。
「ほら……。消えた、だろ……？ もう……だいじょう、ぶ……だから……。……な……？ …………美、雫…………」
何も言えない俺の頬をもう一度撫で、そのまま力尽きたのか、カクンと腕が垂れ下がった。薄く開いていたまぶたがゆっくりと閉じる。
眉間には深いシワが寄り、一筋、二筋と額から汗が伝っていた。歯を噛みしめ、俺は腕の治療痕へと手を伸ばす。
「なんで母さんと、間違えんだよ……。もう見た目、全ッ然、似てないってのに……！」
回復を掛けながら、いつかの会話を思い出す。
父さんは前に言っていた。エチェットは母さんの若い頃に見た目がよく似ているが、本質は俺のほうが似ているんだと。
だから力任せに剣を振るうよりも、俺には母さんのように自然の声を聴き、魂を癒し、その心を奮わせ、通い合わせていくほうが向いていると。
……よく分からないけれど、俺には誰かを傷つけたり、殺したりといった行為が、そもそもあんまり向いていないらしい。
「……じゃあ……。この怒りを、いったいどこに……ぶつければ、いいってんだよ……？」
「成哉くーん。どうしましたー？」
「ウェス？ さっきから騒がしいが、なにかあったのかー？」
急にコンコンッと扉が叩かれ、見てみると、エチェットとカルムがそこに立っていた。
室内に入りかけたカルムだったが、すぐさま何かに気付くと、鼻を覆ってすべての窓を開ける。
「こいつッ……まさか、炎でカラダを焼いたのか！？ 入れ墨を消すためだけに！！ 人体が焼けた匂いがするぞ！？」
「あっ、だから……！ もうっ、雄大さんてば相変わらず無茶苦茶です！ いい加減にして下さいって、いっつも言ってるじゃないですか！？」
「これからウェスに入れ墨のことを伝えようとしたのに……！ それよりも先に、焼いて消すだなんて……。起きたら説教だからな、雄大！」
「私からもお説教です！」
「そうやってデカい傷を無理に回復させようとするから、治療痕ばっかりが残るんだ！ 痛々しいにもほどがある、女神の加護や能力を過信するにもいい加減にしろっ！！」
「成哉くん、ちょっとお買い物をお願いできますか！？ この人やっぱり見ていないと危なっかしいです！！」
「あっ…………。ハイ…………」
気を失った父さんに向けて、ふたりは日頃の鬱憤を晴らすかのように口々に文句を言いはじめた。
買い物リストを強引に手渡され、俺は気持ちがうまく消化できないままに部屋を出ようとする。とそこで、
「ウェス！」
カルムに声を掛けられて振り返ると、何かチケットのような物を手渡された。
五センチぐらいの小さなチケットが五枚分、横長に連なっている。
「ウッドリッジと、その周辺の街で使える割引券だ。冒険者特典で貰ったもので、プレナントでも使えるから。これを持っていけ」
一枚ずつに冒険者ギルドのハンコが捺されていて、それと一緒にカルムの氏名も記載されている。
持ち物や装備品の見直しを促す意味で、定期的に配られるやつだ。第三者によって悪用できないようにしているが、冒険者本人から知り合いへ、直接譲渡するぶんには問題ないらしい。
「家に居るままだと、雄大のことばかりが気にかかって落ち着かないだろう？ たまには気分転換でもしろ」
「そうですね」
エチェットも頷く。
「お買い物ついでに、甘い物でも食べに行ってみたらいいんじゃないですか？」
「…………そうだな。ありがと、二人とも。行ってくる」
「はいっ。いってらっしゃい！」
「気をつけてな」
ふたりに見送られ、今度こそ家の外に出る。
歩きながら買い物リストを広げてみると、鶏ささみに卵、根菜、果物などなど……消化が楽な食材ばかりが書かれていた。父さんの身体のことを考えたレシピにするんだろう。
なのに、本人がまっっったく自分を大事にしていないと。そりゃあ、二人もあんだけ怒るだろうな。
「でも、俺のために……。泣いてた俺のために、無理を、してくれて……」
ただれた傷口を思い出してしまい、胸が詰まって苦しい。息が出来なくなりそうだ。
ハッ、ハッ――……喘ぐように息継ぎをしていると、風がどこかの甘い匂いをふんわりと届けてきた。「げんき、だして？」と、拙い呼びかけが耳をかすめる。
シナモンと、焼けた林檎の匂い。アップルタルトだろうか？ それとも、ベイクドアップル？
「…………あ。そうだ」
急にシェリナとの約束を思い出した俺は、財布から一枚の名刺を取り出した。
ぬいぐるみのお姉さんに貰ったもので、彼女が働いているカフェの店名と住所が書かれている。ウッドリッジにあるようだけど、買い物だったらプレナントよりも、あっちのほうが手っ取り早いよな。
隣町だから移動に時間はかかるけど、店が多いからそのぶん色んな選択肢があるし。
「よしっ。買い物ついでに、下見に行くとするか！」
チェルとフィノ、それからシェリナ。
三人が満足できるような、可愛くてお洒落で、素敵なお店を選びたい。シェリナは特に厳しそうだから、周りの雰囲気も大事にしないと。良いお店だといいな。
「……っと、その前に念のため」
風の魔法石を買っておこうと、プレナントの魔法道具屋に足を運ぶ。
甘いお菓子の匂いと一緒に、どこか湿っぽくて重たい風が、扉をくぐる間際に纏わりついてきた気がした。
