やかましい双璧の護り手
「とぅ、さんが………目覚めて………？」
口に出した瞬間、俺の体はすでに動いていた。
砂浜に何度か足を取られかけながらも、カメラマンさんやマネージャーのもとに急ぐ。転げるように走ってきた俺の様子に二人はずいぶんと驚いていたが、事情を伝えるとすぐに納得してくれて、今日の撮影を終了することになった。
いつもよりは撮れた枚数が少なかったものの、目的の写真はちゃんと撮れているし、何よりも「父さんの意識が戻った」という俺の説明に、周りが「早く行ってあげて」と促してくれたからだ。
撮影後に直帰する予定だったのも大きいだろう。
「――ありがとうございますっ！」
手早く着替えを済ませ、エチェットとふたり、急いで帰路を目指す。
大通りに出るとちょうど乗り合いの馬車が出ていたので、プレナントまで行くように頼んで、揃って座席に腰を落ち着けた。
そこでようやく人心地つけると思ったんだが、いまだに心臓はバクバクしていた。
心の整理がまだ付いていなかったからだ。
――急に男の身体に戻ったこと。
何もない場所から聞こえてきたシャッター音。
ようやく戻ったという父さんの意識。
色んな出来事が立て続けに起こったせいで、もう何がなんだか分からない。
「……成哉くん？」
思考が纏まらずに頭を抱えそうになったその時、横に座っていたエチェットがゆっくりと俺の拳を撫でてきた。
顔を覗き込んでくる。
「手、震えてますよ。雄大さんが…………いえ。他にも何かあったんですね？」
様子がおかしいとすぐに気付いた彼女は、問い掛けながら、こちらの肩をそっと優しく抱き寄せた。
力を抜き、応えるように彼女の側へともたれ掛かる。
「……ん。……からだ、戻った」
「えっ？」
「部分的にだけど……元に戻った、と思う。それで、いきなりシャッター音が聞こえてきて。父さんの意識も戻っ――」
「ちょちょちょ、ちょっと！ 一気に言わないで下さい。まずは順番に説明を……」
「俺もよく分かんないんだ！」
若干ながら大きな声を出してしまい、慌てて車内にいた他の乗客に頭を下げた。幸いお爺さんひとりしかいなかったものの、向こうにも充分に聞こえるレベルの声量だったのは間違いない。
再び声を潜める。
「……ごめん。いきなり複数の出来事が起こったもんだから、俺にもワケが……。混乱、してて……」
「えぇと、それじゃあ一緒に整理してみましょうか？」
俺を落ち着かせるためだろう。
ピッと人差し指を立てて、エチェットは目を合わせやすいように座り直した。
「身体が部分的に元に戻って、シャッター音？ が聞こえてきて。雄大さんの意識も戻った……。この三つの出来事がいきなり起こった、という認識でいいですかね？」
「……うん……」
「恐らくですけど、身体が元に戻ったのは……ククリアの影響ですよね？ 雄大さんの意識が戻って、ククリアの精神が一時的にでも安定したから、彼女の別個体であるイルマニ神も必然的に落ち着いたと」
「……たぶん」
「だから成哉くんに掛かっていた、ククリアの悪戯――もとい、『呪い』のようなものも部分的に解けて、元の身体に戻りつつあると。……で。その二つは関連性があるので、何となく分かるんですけど。シャッター音っていうのは？」
彼女の問いに、なるべく俺はその時のことを鮮明に思い浮かべた。
「とつぜん身体が元に戻る感じがして、それを急いで誰かに伝えようとしたんだ。そしたら斜め後ろの方から、急に『パシャッ』ていう音が聞こえてきて。振り返ってみたんだけど、誰もいなくて……」
「パシャッ、ですか。波の音だったりとか、ほかの撮影の音が反射して聞こえた、とかじゃなくてですか？」
「……いや……」ゆっくりと首を振る。
「あれは波の音とかじゃない、明らかにカメラのシャッターを切る音だった。間近で聞こえたから驚いて……。だから、少なからず反射した音である可能性は捨てきれないと思う」
「あんなに開けた場所で、音が別の方向から聞こえた、なんて滅多にない事だとは思いますけど。もしも反射した音じゃないとすれば……なんでしょう……誰かいたんでしょうか？ けどあそこは撮影のために貸し切りだったから、スタッフぐらいしか……。マスコミ、っていう可能性も……？ ……気を付けて下さいね。ただでさえあなたは、変な相手に狙われやすいんですから。また成哉くんに何かあったりしたら、私、耐えきれる自信がありませんよ」
肩に置かれていた手がスルリと脇の下を通り、さりげなく腰を支えてくる。
その恋人らしいしっとりした手つきに、俺のことを子供相手ではなく、ちゃんと中身で見てくれていることが察せられて、むず痒い思いがじんわりと広がってきた。
どうしても好きな子には――エチェットにだけは、俺のことを『子供』として見て欲しくない。
せめて、二人っきりの時には対等な『大人』として扱って欲しい。
そんな心と体の年齢が一致しないからこそのワガママを、エチェットはしっかりと理解して、甘やかしてくれている。
……だからこそ。
色々と彼女に我慢をさせて、待たせてしまっていることが非常に申し訳なかった。
「……あのさ。エチェッ……」
「それから狙ってくる相手もですけど、成哉くんもじゅーぶんに無茶苦茶ですよね。一度刺されて死んじゃったかと思えば、魔王に身体を乗っ取られたり。『女神と合体する』、なんて荒業を披露して戻ってきたかと思いきや、身体ごと消えちゃったり。肉体を得て二年ぶりに帰ってきてくれたっていうのに、感情と記憶が無かったり……。ほんっとうに成哉くんは、私を心配させ過ぎですッ！！」
「痛いいたいいたいいたいっ！？」
「反省してください！」
俺の両頬をいきなり手のひらで思いっきり挟み込むと、そのままエチェットはむちゃむちゃと捏ねはじめた。
普段から俺を尊重した態度をとってくれるエチェットだけど、叱る時になると、こうやって子供相手になるんだよな。この方が俺にとってはダメージが大きいっていうのを、理解しているからこそだ。
「む、ぐぐぐぐぐうぅ…………！ ふっ、ふぐ…………ぷはぁっ！ ごっ、ごめんな！ たくさん心配させちゃって！」
「まったくです」
「でも……たとえまた、どんな自分になったとしても。俺はもう、エチェットが好きなことを忘れたりはしないよ？」
わし掴みの状態からようやく解放され、すごく今さらだったけど、恰好付けるために相手の背中へと手を回す。
こんな短い子供の腕では、彼氏っぽくキザに抱き寄せることも出来ないだろう。腰をかがめて顔を寄せ、耳元でそっと甘い言葉を囁くことさえも。
何もかもをやって貰っているような状況で、こんな格好付けたセリフを言うだなんて。それこそ子供じみている。……でも。
どうしても、伝えておきたかったんだ。
いくら恰好悪くとも、この気持ちだけは。
「……えぇ。知っていますよ？」
何故か一笑し、エチェットは俺の頬からおもむろに手を離した。
そして、意味ありげに鼻先をチョンと突ついてくる。
「だってメルダ師匠と、それからククリアからも訊いていますから。エルディオに囚われてしまった場合の、五百年後の未来でも。成哉くんは私のことを、ずっと、ずうぅぅぅーっと！ 求め続けてくれていたって！」
「……え？ ごひゃく……みらい……？ ……って……、え？ なんのはなし？」
「さぁぁ～？ 女の子同士のヒミツですかね～？」
意地悪な顔のまま、さらに鼻をツンツンしてくるエチェット。
「……ひとつだけ言えることは。記憶を失い洗脳を受けて、何百年ものあいだ、他人として生きていても。あなたの心の中には、私が確かに生きていた、ということだけです！」
エルディオに囚われた――……ってもしかして、メルダ師匠が未来視で見たとかいう、別ルートの話か！？ バッドエンドの！
魔王に負けて、俺の肉体と魂がエルディオに取り込まれた場合の！
「ちょっと待て、そんなの俺知らないぞ！？ どうしてお前が知って……！」
「どうして、って。成哉くんのことを余すところなく知りたいと思ったから、ミナにされた場合についても訊いていただけですよ？ 私のあずかり知らぬところで、エルディオとイチャイチャされてたら堪りませんからね」
浮気調査の一環です、と不穏な言葉が付け加えられた。
エチェットからしてみると、あれもまた浮気のひとつだったのか。あのルートを辿る可能性が絶たれて、本っ当に良かった。
「……でも。成哉くんはずっと、ずぅっと一途でいてくれました。だから二年前、記憶と感情を失ったはずのあなたが、私の指輪に関心を持ってくれたのは。……きっと……」
そこまで言って、エチェットは急に首筋へと手を這わせてきた。服の中に仕舞い込んでいた鎖を引き出してくる。
そこにいつも通しているのは、レイアネット家の両親がかつて身に付けていた結婚指輪だ。遺品として受け取って、告白の際に片方をエチェットに渡した。それからはずっと、もう片方をこうして服のなかに下げている。
俺にはまだ大きすぎる、澄んだエメラルドの輝きが美しい男性用の結婚指輪。
そのリング部分をつまみ、愛おしそうに、エチェットは銀の台座に嵌まった翠の石へと唇を寄せる。
「だからあなたは、たとえどんな困難が立ちはだかろうとも。決して私が好きなことを忘れたりはしませんし、その心が離れたりもしません。……ぜったいに」
「……んっ……！」
指輪に落とされるとばかり思っていた口づけは、予想に反し、持たれた手首の内側に降ってきた。
血管の上へと、痕になるぐらいに。強く、強く――――吸い付いてくる。
「ちょ……！ それっ、いつか俺がやりたかったや……、ぅわあぁっ！？」」
「成哉くんっ！」
タイヤが石にでも乗り上げたのか、とつぜん車体がガタンッと大きく揺らいだ。
とっさに腕を引かれたのも相まって、勢いよくエチェットの側に倒れ込む。
うまいこと肩に寄りかかるような体勢になるはずが、体格差のせいでそうもいかずに、俺はエチェットの上へと――その太もものつけ根あたりへと、突っ伏す形となった。
「きゃっ！」
驚きにエチェットが短い悲鳴を上げる。
乗客のお爺さんがまたこちらを見たが、小さい子供が体勢を崩して連れに寄りかかっただけと分かり、そのまま何事も無かったかのように目を逸らした。ふたたび居眠りをはじめる。
それきり車体とタイヤが鳴るギシギシという音だけが場を支配し、それぞれが変わらずに、移動時間を過ごしていた。
俺たちだけは――……また違う空間に置かれていたが。
「……っふ……！ んく、……んンッ……！ んうぅぅぅ……っ？！」
――起き上がれない。
なんとか離れようとするものの、いまだに右腕を掴まれたままなのと、背中にエチェットが支えにしようとした手が置かれているのもあって、うまく体勢を起こせない。
呼吸もマトモに出来なかった。温もりを含んだスカートの布地が顔に貼り付き、吸い込むたびに、相手の微かな息遣いと身じろぎが伝わってくるからだ。
エチェットの呼吸が乱れてくると同時に、無防備な背中を指の腹でつぅっと撫でられる。
「ね、成哉くん。…………そこ、くすぐったい」
「ふっ、ふうぅ！ ふううぅぅ……っ！」
なるべく息をしないようにと頑張ってみても、暴れる鼓動のせいで荒くなってくるばかりだ。血流が増し、熱が上半身に集まってくる。せっかくハンドクーラーで冷やしたのに、顔はまた赤くなってしまっているだろう。
そんな俺の反応を楽しげに見つつ、エチェットはくすりと笑った。なおも顔を屈めてくる。
「カラダ、部分的に元に戻ったんですよね？ なのに、ウサ耳が生えたまんまというのは…………男の子の部分だけが戻ってきた、っていう事ですよね？」
返事もできないままに、エチェットの大きな胸がふにゅりと上へのしかかってきた。
「もしかして…………それをいま、すっごく…………実感、してるのかな？」
「――ふッ、ふうぅぅぅぅっ！ ふうぅぅぅぅぅぅぅっ！！」
「……ふふっ。お顔がまっかっかですよー、成哉くん？ ……可愛い」
手首を掴まれ、そのうえ背中を軽く抑えられ。
豊かな双丘までもがデンと重しのように乗っかっていて、これでは実質、彼女に捕縛されているような状態といえた。
これがもしも他の誰かだったとしたら、記憶の片隅にある嫌な部分が疼き、脳が警告を発して逃れようとするだろう。もしくは、真っ先に身体が拒絶反応を示すかだ。
なのに俺の体は、猛烈に熱くなってくるばかりで……拒んで押し返したり、振り払う態度をいっこうに取ろうとはしなかった。
むしろ、先の何かを期待しているみたいに――ドクドク、ドクドク、ドクドクと――心臓が高鳴って、身体が無意識に彼女のすべてを受け入れようとする。
「――――ふっ――――！」
ウサ耳を擦るように触られ、思わずヘンな声が出そうになった。手近な布を掴んで必死に押し殺す。
それが彼女のスカートの布地であることに気付き、もうどうしていいのか分からなくなってきた。頭がくらくらとしてくる。
「……成哉くん」
そんな俺を見下ろしながら、エチェットは満足そうに吐息をこぼすと、伏せたウサ耳を持ち上げて顔を近づけてきた。
「さっきからずいぶんと息が荒いようですけど……コレのせいですか？ それとも、成哉くん自身が隠していた……男の子の欲求、ですか？」
耳を強めに撫でられているせいで、過剰なまでに刺激が伝わってくる。……どうしよう。
このままじゃ、このままじゃもう我慢ができない。声が漏れ出てしまいそうだ。
……出ちゃう。このままじゃ。
我慢している声も、
この震えも。
俺自身が頑なに遠ざけてきた、嫌な過去の中心にある――――浅ましくてうす汚い、まるで餌をねだる野良犬のようだと言われた、ありのままの自分の姿も。
「………………ちょ、………………もぅ………………！」
ぼんやりした熱に浮かされ、恥ずかしさやら何やらで、自然と瞳が潤んでくる。……暑い。暑い、暑い。
落ち着け、落ち着けよ俺。エチェットはいつもみたいに揶揄っているだけだ。こんな場所で本気になっちゃいけない、少しでも火照りを冷まさないと。
そう思い、顔を傾けて窓の方を見ようとした時。
「…………何をやっているんだ？ この非常事態に」
「――ぅうおおおぉァァッ、ぉああああああああああああああああああああぁぁぁおッ、おああああああああぁぁぁカルムぅぅぅぅぅッ！？？」
「雄叫びが長いぞウェス。もう少し静かにしろ、馬車の中なんだから」
滲んだ視界の端からひょこりと覗いてきたのは、見慣れぬ青髪に知った顔の男――……カルムだった。
いつの間にそこにいたのか、彼はジロリと半眼でエチェットを睨み付けている。
「ちぃぃっ！」
上からあからさまな舌打ちが聞こえ、背中と手の拘束が解かれた。体も退かされたが、俺は放心状態なせいで身動きが取れない。
二人はそのまま、ギャアギャアといつも通りに言い争いを続けている。
「まーた懲りもせずに盗み見ですか、あなたは。変態魔王のお仲間ですか？」
「どちらかというとお仲間はお前の方だろう。そうやって場所も状況もわきまえずに、こいつの理性を溶かすような真似をして。俺よりも先に御者が来ていたらどうしたんだ、まったく」
カルムは呆れかえった様子でそう告げると、追い立てるようにしてエチェットをポイッと馬車から蹴り出した。すぐさま戻ろうとするエチェットだが、その目前でバンッと扉を閉め、入れないようたくましい腕と体で押さえ込む。
「ちょっ！ どうして私だけ馬車から締め出すんですか、このバカルム！！？」
「ほとぼりが冷めるようにだ。お前は刺激ばっかり与え過ぎだ、こいつの成長にヘンな影響を与えたらどうする？」
「成長って、成哉くんの中身は大人でっ……！」
「お客さぁーーん。運賃のお支払いと、それと早く馬車を返してくださぁーーい」
外から御者の間延びした声が聞こえてくる。窓を見てみると、そこはもうプレナントの町の入り口だった。
どうやらカルムはここで俺たちの乗る馬車を待っていて、呼び止めて御者を降ろし、代わりに自分が乗り込んでエチェットを蹴り出したらしい。
気付けば俺たち以外に乗客は居なくなっていた。いつの間にやら降りたみたいだ。
「いいからお前は黙ってまっすぐ家へ帰れ。運賃は俺が払っておくから」
「そうやって私から成哉くんを奪う気ですか！？」
「あぁそうだな奪う気だな。ちょっとは落ち着け、これから雄大と会うのに動揺しっぱなしだと困るだろう」
父さんの名を出され、さすがのエチェットも納得したのかぐっと黙り込んだ。
荷物を抱え直し、馬車とは反対の方を向く。
「……もう帰ってるんですね？」
「ああ。部屋も整えてある、雄大を頼んだ」
「分かりました。成哉くんをお願いします」
そしてスタスタと馬車から離れ、彼女は家のある方向へと歩いていった。あとには俺とカルムだけが取り残される。
「さてと。立てるかウェス？」
「あっ、うん……。……立てる……」
おもむろに手を差し出され、それを支えにして起き上がった。
しかし依然として全身が熱く、頭はぼーっとしている。様子からして一人で歩かせるのは不安だったんだろう。カルムは俺の脇を抱え上げながら馬車から下ろすと、そのまま運賃を支払い、手を引いて一緒に歩き始めた。
「……あの。……手……？」
「おんぶのほうがいいのか？」
「や……このままで……」
有無をいわさぬ姿勢に文句も言えず、黙ってぽてぽてと彼の横を歩いていく。
そっと隣を窺ってみると、カルムは至極いつも通りだった。とくに恥ずかしそうにしてるだとか、気まずそうな雰囲気もない。なのに、どうしようもなく空気が重たく感じられて――……つい、言ってしまった。
「…………ごめんな」
「え？」
「きもちわるいモン、見せちゃって…………」
ぎゅっと目をつむる。
上から嘲笑が降ってくるように錯覚したからだ。ほかに誰もいないと分かっていても、過去の幻影と忌まわしい声がどこまでも付きまとってくる。
逃げられないように取り囲んで、自尊心をオモチャに、ギッタギタに弄んで。
さんざん嗤ったあげくに、あいつらは人に不良品の烙印を押して、暗くてうす汚い部屋に閉じ込めて棄てるんだ。……まるで物同然のように。
俺を見つけた瞬間に母さんは名前を呼んで、汚れるのも厭わずに深く抱きしめてくれたけど。
申し訳なさと恥ずかしさで、あの時の俺はいっそ消えてしまいたかった。
あんな汚れきった姿なんて、母さんには絶対に、絶対に見られたくはなかったのに。
あんな――……身体に『不良品』と落書きされた、自分さえも見たくないような姿なんて。
「きもちわるい…………？ なにがだ？」
カルムは『よく分からない』といった顔をしていた。
「なにがって、さっきのその……俺がエチェットの前でしてた、カオ……とかさ。反応、とか……そういうの……」
「顔？ ……反応？」
「く、クセ……みたいだから。ハアハア、してたりとか……。顔、赤くなりやすいし……」
「よく分からないが、今のお前のほうがよっぽどハアハアして具合が悪そうだぞ。背負ってやるから、ほら」
「あっ……？ あぁ……ぅん……？」
またもや強引に背負われ、俺はあっという間にカルムの背中へと収まった。
その温かさと心地よさから、自然とまぶたが落ちてきそうになる。旅をしていた四歳の頃から、何度も寝ていた場所だからだ。
「もしかしてお前のトラウマなのか、それが。性的なほうの？」
「……うん。そう……」
背中越しに声が聞こえてくる。
互いの顔が見えない恰好だからか、さっきよりも少しだけ話しやすかった。
「やらしい事をさせられて、大勢に笑われて……。嘲笑、されて……。だっ、だから俺、エチェット以外の反応が怖……！」
「言っておくがな。俺はお前の裸なんていくらでも見慣れているぞ？ 風呂もトイレも、何なら腹を下しているところも、熱のせいで吐き戻しているところだっていくらでも見ている。……すぐ傍でな。だから性事情についても、男同士で相談できると思っていたんだが。そういうのは無理そうか？」
「や……。ムリじゃ……ない、けど……」
「けど、なんだ？ まだ心配か？」
「カルム、きもちわるく……」
「だから『きもちわるい』だなんて一度も思ったことがないし、お前を嗤ったやつの気持ちなんて微塵も分からない。分かりたくもないな。俺がその場に居たら、そいつらをブッ飛ばすだけじゃ足りないぞ。建物ごと破壊してやる」
低い声音に、父さんの返答を思い出して笑ってしまった。そっくりだ。
「なんだ、急に笑って？」
「いや……。そういや父さんも同じこと、言ってたなって」
「そうか。それじゃあ雄大と一緒にぜんぶをブチ壊して、お前をスッキリとさせてやる。それでエチェットに存分に甘えろ、後始末は俺たちがやっておくから」
「はははっ、なんだよそれ。ほんっとうに…………本当にやりそう、じゃんか…………」
いう間にポロッと涙が零れ、カルムの背中に染みていった。
じんわりと、その部分だけ布地の色が変わっていく。
「『やりそう』じゃない、俺たちなら『やる』ぞ。なんたって、勇者がふたりもいる勇者パーティーなんだからな！」
「…………うん」
「お前を悲しませる奴は倒してやるから。だから、安心しておぶわれていろ。家に着いたら起こすからな。…………ウェス？」
「…………あり、がとー…………な…………？ …………かる、…………む…………」
「……即寝か。おんぶするといっつもこうだな？」
笑っているのが、背中の微弱な揺れから伝わってくる。
「いつもみたいにツンツンしてないで、ちゃんと『おかえり』って雄大に言うんだぞ？ 素直にな」
「…………ん…………」
「あいつの原動力は何よりも、お前やユエリスの笑顔なんだから。笑って迎え――」
最後まで聞き終えるよりも前に、いつの間にか俺はカルムの背中で寝てしまっていた。
気付けば自室のベッドの中で、思いっきりグーグー眠っていたのが布団のグチャグチャ具合から分かった。慌てて飛び起きる。
「やべっ、ククリアが待って……！」
「ここにいるぞ」
唐突に声が聞こえ、部屋の隅を見てみると、そこには何故かイルマニ神が立っていた。
いつものニヤついた顔ではなく、どこか冷たさを感じる真顔で俺を見つめ返している。
「――また気を失ってしまった。つまらんから、連合にでも顔を見せに行くとエチェットたちに伝えておけ。飯は適当に済ませる」
通話機越しに聞いた声はどこへやら。硬く尖りきった態度でイルマニ神はそう告げると、何故か玄関ではなく窓を開けて外へと出て行った。
たぶん、心配性なカルムやエチェットに鉢合わせないルートを取ったんだろう。
「……また気を、失って……」
おうむ返しに呟きながら、俺はフラフラと廊下を出ていく。
リビングからはエチェットとカルム、それからユエリスがいつも見習いとしてお世話になっている、町のお医者さんの声が聞こえていた。食事のさせかたや献立内容、点滴の交換など――介護についてのあれこれを教わっているみたいだ。
邪魔にならないようそっと扉の前を通り過ぎ、父さんの部屋を開ける。
トレーニングジムにちょっとの家具を置いただけのような、暑苦しくヘンテコな部屋のなかで。
父さんは変わらずベッドに寝ていて、静かにまぶたを閉じていた。
投稿が遅れてすみません、大変お待たせしました。
体調の面で思ったように執筆ができず、少々長引いてしまいました。
また更新していきますので、どうぞよろしくお願いします。
白胡麻もち
