晴れ間と不穏
いつから一人での撮影を、こんなにも「寂しい」と思うようになったんだろう。
海へと向かう道中に、俺はスタッフと一緒に馬車に揺られながら、ずっとそんなことを考えていた。
そもそも『ピィニア』としてグループ活動するようになったのはごく最近で、初期はセーア名義での活動だったじゃないか。単独での仕事なんて当たり前で――それが三人になってからというもの、一年も経たないうちにこれほど孤独を感じるようになってしまった。
……おかしいじゃないか。
両膝に乗せた手をぎゅっと握り込みながら、己自身へと問いかける。
あんなに慣れていたはずだろう？ もともと前世では、ずぅっと独りぼっちだったんだから。
御崎成哉として生きていた頃の自分は、今と比べてもどうしようもなく馬鹿で愚かで、だからこそ孤独だった。母さんを亡くしてからというもの、俺は頑なに一人での旅を続けてきたからだ。
小柄な体格のせいで暴力の対象にされることがあっても、理不尽な盗みに遭っても。
どれほど怖い思いをしても、どこかのコミュニティに所属することもなければ、誰かと行動を共にすることも選ばなかった。
それは――俺が傍にいたいと望んだ『誰か』が、目の前で残酷に死んでしまうことがどうしても耐えられなかったからだ。
もしくは、相手に嘘をつかれるのが怖かった。信用して身を委ねてしまい、酷い裏切りにあった人たちがこのご時世には幾らでもいたからだ。
だからたとえ手を差し伸べられるようなことがあっても、優しさに触れても。
決してその手を取ろうとはしなかったし、グループに誘われても、「興味がない」なんて言って断っていた。
相手をわざと遠ざける方法を選んだ。
「俺は周りなんてどうだっていいし、誰かと一緒にいたいとも思わない。一人の方が気楽だ」なんて言って。
実際のところ、一人だと動きやすかった。
収穫物も分けなくて済むし、拠点のスペースも最小限でいい。意見が反発することだってない。
戦闘の際に、誰かに足を引っ張られることも。
これで良いんだ自分は、と思っていた。
……でもそんなの、まったくの嘘っぱちだ。
本当は心から安心して、背中を預けられる人が傍にいて欲しかった。
自分の居場所を見つけたかった。
グループのなかで役割を持って、仕事に没頭する日々を送るのも悪くはなかった。
すでにそういう経験をしていて、「俺はこういうのを望んでいたんじゃないのか？」と、答えのようなものを得かかっていたからだ。
けれどそんな気持ちに蓋をしてしまい、見て見ぬふりをしてしまっていた。
そのヒントをくれた『友人』と呼べるような存在が、前世の俺にもいたのに。
――そいつもまた、目の前で死んでしまったけれど。
「…………瑛太…………」
小篠瑛太。俺よりも一歳年上で、美容師見習いだった男だ。
母さんとふたりで旅をしていた頃に出逢い、行動をともにするうちに、自然と笑い合えるようになっていた相手。
もし瑛太にこの事を相談したら、あいつだったら何て言うだろう。
「そんなの当たり前じゃないか？」……かな。
だっていずれはチェルたちと離れてしまうと分かっていても、ふたりの傍が居心地が良いと、すでに感じ始めていたんだから。
その『自分にとっての居心地の良い場所』が、また何かのきっかけで奪われたりだとか、変わってしまうことを恐れているから。
いつもと違う状況に、俺はこれほどまでに動揺して、気持ちが荒ぶってしまっているんだ。
家族ができて、ちゃんとした家に住めるようになって。
自分の部屋も貰えて。
新しい服を父さんに買って貰えて、たまのワガママも聞き入れてくれて。
大好きなエチェットの手作り料理をたっくさん食べれるようになっても。
俺はまだどこかに不安をおぼえ、今の幸せを「手放したくない」と思ってしまう。
ちょっとでも独りきりになるのが、こんなにも怖くなる。
「……ヘンなの」
一笑し、膝に向けていた目を車窓に移す。
「相変わらず素直にはなれないくせに。こうして独りきりになると、急にセンチになって。今も昔もぜんっぜん変わってない」
俺がワガママになったせいなのか、それとも単純に憶病になってしまった結果なのか。
自分のことながらやっぱり、昔っからよく分からない。
「セーアちゃーん！ 撮影ポイントに着いたよー！」
「あっ、はーい！ いま降りまーす！」
御者役のスタッフに慌てて応え、 扉が開いたのを確認してから馬車のステップ――乗り降りの際に使う足置きのことだ――に爪先を掛け、ぴょんっと飛び降りる。
「っと！ ――ンぶッ！？」
とたんに向かい側からブワッと潮風が吹き付けてきた。
あまりの勢いに自然とスカートを押さえようとしたが、そういえば店を出る前にあらかじめ着替えてきたことを思い出し、ホッとしながら見下ろす。
さすがに装飾が多くて高価なドレスをベタついた潮風にさらす勇気はなかったため、上はブラウス、下はショートパンツという比較的ラフな格好に着替えてきていた。
ショートパンツといっても、ふわっとしたシルエットが特徴のいわゆる『かぼちゃパンツ』というやつで、横側には細身のリボンと一緒にたっぷりとフリルがあしらわれている。
着替えの点を考慮するとやっぱりワンピースの方が手軽で良かったんだけど、どちらかといえば俺はズボンを選んでしまいがちだ。
脚がスースーしないし、風で捲れ上がる心配もない。下に目隠し用の何かを穿かなくてもいい。
「はー……。パンツスタイル、落ち着くぅ……」
無意識に脚をさすりながら呟く。
こういうヒラッヒラな服でも格好良いデザインであれば男でも着られていて、実際にレイアネット家にいた頃の俺が着ていたんだけど、貴族向けにシックで高貴な装いだったから色は渋めで、こんなに甘い感じじゃない。
どちらかといえば、チェルが着ているようなゴシック系統の服装だ。
この服みたいに可愛らしい色合いじゃなく、せめて黒とか濃いめの青とかだったら男物って言い張れるんだけどな。……なーんて思いながら、着替えの最中にちょっとだけ少年モデルっぽいポージングをしてしまったのは……恥ずかしいから誰にも言わないで内緒にしておこう。
「んー。それにしてもこのウサ耳と尻尾がなー」
不満から垂れ下がったウサ耳を摘まんでみる。
「いくら格好良いポーズをとっても、これが生えてるんじゃあちっとも……」
「そうですか？ セクシーで良いと思いますけど」
「あのなぁ。俺にセクシーさなんてあるわけな………………んでいるの？」
驚きのせいで一瞬思考が止まり、ふたつのセリフがくっ付いてしまった。
俺のすぐ真後ろに、何故だかエチェットが立っていた。
しかも、先ほどとはまた恰好が変わっている。水着の一部に毛皮がほどこされた、なんというか……非常にニッチな層に響くデザインだ。
胸のあいだと腰の両横がヒモで編み上げになっていて、いわゆる『レースアップ』と呼ばれるような形になっている。
こちらの服もオオカミをイメージしてなのか毛が薄茶色で、どことなく野性味が強い。それから、小さめの尻尾も付いている。
「なんでって、それはもちろんセーアちゃんの護衛をするためですよっ！」
格好も気にせず、エチェットは腰に手を当てて偉そうにふんぞり返った。
「私の目的を知ったうえで、店が臨時モデルの仕事をくれたんですから。セーアちゃんの都合に合わせて、こっちもシフトが入っているんです！」
「ああ、そうなんだ……。カルムは？」
「カルムは雄大さんのお迎えに行っていますよ。さっき急な連絡があって、今日家に帰ってくるそうなので」
「えっ……！？」
……父さんが、家に帰ってくる。
その情報に一瞬だけ心が躍ったものの、そういえばまだ一度も目覚めていないことを思いだした。
たとえ父さんが俺の望みどおりに居てくれるとしても。それはただ瞼を閉じ、ひと言も発さずに、ベッドの上でじっと眠り続けている状態のままなんだ。あの地下牢で面会した時のように。
「……そっ、か……。今日、だったか……」
急に気持ちが冷えてきてしまい、わずかながら態度にも出てしまった。
「はい。色々と準備をして部屋を整えなくちゃいけないそうなので、お医者さんも手伝ってくれるそうですよ。でも雄大さんには女神の加護があるので、点滴や床ずれなんかの心配はほとんどしなくても良いそうなんですけどね？」
俺の薄い反応に対し、エチェットは変わらずニコニコしている。
多分これは気づいていないとかじゃなく、俺の気持ちが沈んでいることを見て分かっているから、あえて明るく振る舞ってくれているんだろう。
そう思うと急に申し訳なさが湧いてきて、俺もいつも通りになれるよう気を引き締めた。
「そっか、ならちょっとだけ安心だな。……えっと、それじゃあその恰好……？」
強引に話題を変えようとして、エチェットの格好に目を留めた瞬間に思わず逸らしかけた。
俺にはあまりにも刺激が強い、強すぎる。
「新作の水着ですよ、獣人向けの。見て下さいっ、モンスターの毛皮を使っているからすっごく撥水するんです！ ほら見て成哉くん、毛皮なのにもう乾いてる！ すごーいっ！！」
早くも海に走り込み、毛皮の部分にバシャバシャと水を掛けて実況しているエチェット。
はしゃいでいるせいでいつもの敬語口調が崩れていることにも気付いてない。……いや。彼女のことだから、格好と合わせてわざと崩している可能性はあるけど。
「……あのさ。エチェットさん？」
「はい？」
「それって水着だよね？」
「さっきからそう言ってるじゃないですか。どうしたんです？」
「や、そのぉ……」
いい感じに濁そうとしたものの、うまい言葉が出てこない。
「……エッ……、そ、そういう下着っぽ……」
「せ・い・や・くん？」
その先は言わせないぞとばかりに、がっしりと両肩を掴まれた。
やがて、怖い顔をしていたエチェットがにっこりと笑う。
「あなたも着るんですからね？ このシリーズ」
「……へっ」
「『へ』じゃないです。これから着るんですよ、成哉くんも」
死刑宣告みたいに重々しく告げるエチェット。
絶句した俺にさらなる追い打ちを掛けるように、タイミング良くマネージャーが衣装を抱えながらやって来た。
「セーアちゃん、こちら撮影用の衣装です。この辺りには更衣室がないので、前回と同じように着替え用のマントを使っ……どうされました？」
「あの、俺の水着にも毛皮が……？」
「ええ、使われてますよ。獣人を意識した服ですからね」
そんな当たり前みたいに言われ、「ほら」と持って広げられたのは、上下が分かれているタイプの水着だった。
上はバスト部分の鎖骨あたりまでが覆われていて、胸毛みたいにふわふわとしたボリュームのある毛皮が使われている。下の部分はサイドに毛皮が使われていて、そこに大きめのリボンが縦に三つ、飾りで付いていた。
しかしまあ、全体的に真っ白なのがなんというか……勘弁して下さい、っていう感じだ。
「〝ハイネック〟という種類の水着だそうです。下側にフリルやスカートを付けて、部分的に隠すようなことは今回しないようにしてありますので。なるべく意識してポージングをして下さい」
「……えっと。俺、耳と尻尾が生えちゃってるんですけど……？ うさぎの……。分かってますよね……？」
とても女児向けとは思えないようなデザインに、俺は自分の頭に生えているモノを示しながら問うた。
マネージャーは真顔で頷く。
「もちろん分かってますよ。そのために付けていた尻尾をわざわざ取り外したんですから」
「子供ですよ、俺……？」
「それも分かってます。でも中身的にいえば、あなたはエルフなんかの長命種モデルと同じ『合法ロリ枠』なんですよ、少なくとも我々にとっては。精神がすでに大人だから、成長にはさほど影響を与えないという認識ですね。ですから下品すぎない程度に抑えて、そういう路線でやっていこうということで。……上からの方針でして」
最後に付け加えられた言葉が何もかもを物語っていた。
「それにまあ、獣人族はセクシーさを『良し』とする種族ですから。可愛らしさとセクシーさを併せ持った子供だなんて、むしろ大歓迎じゃないですか？ あちら側は」
「俺は歓迎してません」
「いいから着替えて下さい。仕事ですよ」
「うっ……。はーい……」
有無を言わさず促され、前側に複数の留め具がついた着替え用のマントを羽織る。
その場で着替えが出来るようにと考案されたもので、地球でいうところのプールなんかでよく使われる着替え用のタオルだ。マントの中でゴソゴソと服を脱いでいく。
やがて水着に着替え終わると、今か今かと待っていたエチェットが目を輝かせながらガバッと身を乗り出した。
「えっちです！！！！」
胸のあいだのヒモが今にも千切れそうになっているエチェットに言われてもな。
「エチェットには言われたくないよ……」
げんなりしながら応え、さりげなくその部分に目をやる。
いくら編み上げになっているとはいえ、ヒモは細いしギッチギチで、平常時で溢れんばかりのものを抑えているのがやっとだ。なのに揺れるたびにあちこちに引っ張られ、これではたった数回の着用でブチッといってしまいそうだ。
「もうちょっと控えめなの無かったのか？」
俺の指摘に対し、エチェットは若干気まずそうに頬を掻いた。
「いえその、店でオオカミ種の衣装を選んだじゃないですか？ あれとセットで売られているのがこの水着で、こちらも着てくれと言われてですね……」
それから急に恥ずかしくなったのか、彼女はヒモが交差しているあたりを手で押さえ込むようにして隠した。
その部分だけわずかに布の覆いがなく、肌が丸見えだからだ。
「あ、あんまり見ないで下さいっ。ていうか、セーアちゃんも裸っぽいです！！」
「裸じゃないよ！！？」
水着を摘まんで思いっきり着ていることをアピールすると、エチェットはわざとらしく目を逸らした。
「セーアちゃんの耳と尻尾がホンモノなせいで、バスト部分が毛に覆われているだけに見えるんですっ！」
「ちゃんと着てるってほら、俺もちょっとだけ思ったけど！ なんでこんなデザインなの！？」
恥ずかしさが頂点に達し、思わず傍らのマネージャーに問い掛けてしまった。
アーシュアさんは急に振られたことに驚いていたが、すぐに答えを返す。
「獣人族は体毛の面積が多ければ多いほど誇りとなり、魅力的とされるんですよ。しかし昨今は生まれつき毛が薄い獣人も多く、そのせいで同種族からはあまり良い印象を持たれなかったりで、彼らのコンプレックスになっているそうなんです。その悩みを解決するのが、今回の商品というわけなんですよ。つまり、彼らの事情に寄り添った服なんです」
「あっ…………！」
……そうか。
人間の物差しで見ていたけど……そうやってお客さん目線の商品を売るのだって、俺たちの仕事なんだ。
「そういえばうちの店、レジ付近に意見箱が置かれていましたよね。あれでお客さんの声を拾って……？」
「ええ。実際に『意見箱』というものを設置してから、お客さんがアイデアを出してくれることも増えました。今回の獣人向け商品だって、リピーターのお客さんが悩みを相談してくれたからこそ、生まれたんですよ」
「そっ、か……。なるほど……」
〝ただの服〟と言うのは簡単だけど、それだっていずれは世界を変えるモノにもなり得るんだ。
――誰かを救えるんだ。たったひとつのアイデアだけで。
「あなたのいた世界……〝神界〟にも色々と、悩みをサポートしてくれる商品があったんでしょう？ 『背を高く見せたい』だとか、『細く見えるようにしたい』だとか。『小顔になりたい』、『お腹を引っ込めたい』、『幼く見えるのを何とかしたい』――悩みの大きさは人によってそれぞれですけど、酷い場合だと命に関わるほど重たかったりしますからね。他人には何てことない悩みでも、その人にとっては『人生を終わらせたい』と思ってしまうぐらいだったりする。そういった見た目の悩みを手軽に解決できて、自信を付けられるようにしてあげるというのも、服飾業界の仕事だと思いますよ。私は」
マネージャーは微笑し、俺と目を合わせる。
「世界を救うために魔王を倒そうとするのと、個人を救うために、悩みを解決してあげること。ぜんぜん違うように見えて、やっていることの本質は同じなんです。大小の差はあれ、『人が安心して前向きに生きられるようにする』というのは同じなんですから」
「そうか……。すごいな、誰かの悩みを商品で解決できるなんて……。俺も勇者なんだ、恥ずかしがっちゃいられないな。……よぉしっ、エチェット！ 撮影、がんばるぞーっ！！」
「あっ、その！」
奮起しながら拳を突き上げると、エチェットが慌てて声をあげた。
「ごめんなさいっ。私、撮影はセーアちゃんとは別々でして。撮影ポイントは近いんですけど、一緒ではなくて……。でもっ、私もセーアちゃんに負けないぐらい頑張ってきますので！ いってきます！」
そう言うとエチェットはずんずんと勇ましい足取りで、岩場にいる撮影スタッフの方へと歩いていった。
また一人になってしまい、俺の気持ちはちょっとばかししょげてしまう。
「不安そうっスね？」
また声を掛けられ、一瞬マネージャーかと思ったんだが声が違う。
振り返ってみると、そこにいたのはイベントの時に上司に言い返していた若い男性スタッフだった。
「あっ、あの時の！ えっと、『子供を死ぬ気で支えてやるのが大人だ』って言ってた……。現場のスタッフだったんじゃあ……？」
俺の問い掛けに、彼はその時のことを思い出したのか苦笑をこぼした。
「ああ、辞めさせられたとかじゃないっスよ？ ただあのあと、けっこう上司にネチネチと言われて。色々と嫌になったんで、それじゃあいっそ、セーアちゃんたちの傍で働こう！ って思って。思い切って、ピュティシュ・アルマの撮影スタッフに転職しちゃいました！ カメラが好きなんで！」
馬鹿でかいカメラを構え、自慢げに俺をフレームに収めるスタッフさん。
あの時の啖呵といい、気骨があるしフットワークも軽い人だ。こういう人はあとで大成功するタイプだろう。
「やっぱり怒られちゃってたんですね、ごめんなさい……。でもあの時の言葉、すっごく恰好良かったですよ！」
「あははっ。そうかな？」
「はいっ！ おかげでイベントを最後まで全力でやり遂げることが出来ました。セーアたちを庇ってくれて、どうもありがとうございましたっ！」
俺の言葉に対し彼は、照れくさそうに笑った。
「おれには君たちの方が、よっぽど恰好良く見えたけどね。だからこそ、あんなことが言えたんだから」
「…………え？」
「恰好良かったよ。あんな会場全体が揺れているような中で、『みんなを笑顔にしてくるね』なんて言えるんだから。あの時見せてくれた君の笑顔が、おれの踏み出しきれない背中を押してくれた。だから今度は自分が、君たちの魅力を後押しできるような仕事をする」
レンズを念入りに拭いてから、彼は本格的にカメラを構えた。顔つきが変わる。
「さぁ。撮影をはじめようか？」
彼の表情はまるで、山を超えて成長を遂げたプロそのもので。
「…………はいっ！！」
頼もしいスタッフが増えたことに、俺のやる気はまた上昇の兆しを見せたのだった。
「――そう、目線こっちで！ 水を掬って……そのままパッと散らしてみようか？ おおっ、良いね良いね！ キラキラしてるよ！」
撮影は開始され、こんな感じにカメラさんはひたすら指示を飛ばしているんだけど……俺は撮っているあいだは喋れないので、とにかく自分なりの解釈でポージングをするしかない。
この水着が可愛く見えるように、着用のイメージが湧くように写らないと。
「そう、波で隠れちゃうから下半身が見える位置で。もうちょっと浅瀬の方がいいかな？ ……そう、その位置で止まって！ で、腕を上げてみて。頭の後ろで組むように」
いつも通りに意識しつつ、他の重要なミッションもこなすために体勢を変える。
今回の撮影目的は、『男だと思われないようにするための』偽装工作だ。
偽装だなんていっても、今に限っては嘘ではないんだけど……このままで良いというわけではないので、この状況を最大限利用しつつ、今後に活かしていかないと。
「足を開いて、ちょっとだけ後ろに体重乗せる感じで。腕を伸ばしてストレッチしてみて。……うん、片腕だけ伸ばすのもいいね。そのままウインクできる？ ……そうっ、最高！ セーアちゃん最高！」
……なんかいつも以上に恥ずかしくなってきた。
居た堪れなくなってきて、垂れた両耳の端をつまんで顔を隠す。
「あっ！ ちょっと顔隠しちゃダメだよ、セーアちゃん！」
カメラさんはそう言っているが、しっかりと撮影していた。今の写真はきっと、プライベート写真集のなかに収められるんだろう。
「どうしたの、急に恥ずかしくなっちゃった？ 顔赤いよ？」
「いえ……あの。ちょっとだけ時間貰えれば、すぐに立ち直りますので」
「そう？ じゃあ十五分ぐらい休憩しようか。あとちょっとで終わりだから、頑張ろうね」
カメラさんは中断理由にも文句を言わず、時計を確認するとそのまま砂場に置かれた三脚の調整をはじめた。
あとちょっとで終わりなら、こちらの事情なんて考慮せずに強行してもいいだろうに……わざわざ俺のことを考えてくれるだなんて、本当に人に恵まれている。
「顔の火照りを抑えなくちゃ……」
赤みが増している頬を何とかするため、カバンに入れてきたハンドクーラー――『握り石』ともいわれていて、貴婦人が熱くなった手のひらを効率よく冷ますために使っていたとされる手のひらサイズの丸い水晶だ。緊張を取るのにも良い――を引っ張り出す。
その平べったくて丸い水晶を頬に押し当てると、ひんやりツヤツヤな表面がなんとも心地が良かった。
化粧をしていると簡単には顔を洗えないし、火照りが顔に出やすいので、こういう物があると安心する。
「はあぁぁ……。気持ちいい……」
しばらくそうして頬を冷やしていたが、ふとエチェットのことが気にかかって、岩場の方に視線をめぐらせてみた。
こちらも同じく男性カメラマンにレンズを向けられていて、仕事だとは分かっていても、ちょっぴりジェラシーを感じずにはいられない。
「………………んっ？」
エチェットを眺めているあいだに何だか下半身のあたりに違和感を覚え、そっと手を添えてみた。
下の水着はサイドの飾りにしか毛皮が使われていないので、触るだけで確認ができる。たいして凹凸も無いはずのそこに、小さくはあるけどボコリとした膨らみがあった。
「えっ…………！？ な、なんで今…………！？」
やがてそれは少しずつ大きさを増し、元のサイズに戻りつつあった。
喜びと焦りとが同時に襲い、すでに頭はパニック状態だ。もうハンドクーラーでもどうにも出来ない。
「どうしよう、エチェットを呼ぶか？！ いや、それともマネージャーに……いやいや待てよ、今は休憩の最中なんだぞ！？ まずはカメラマンさんに、撮影に支障が出るかもしれないって伝えて……！ って、待てよ。もしや……？！」
若干の期待も込めて頭頂部を触ってみたが、そっちは相変わらずモフモフだった。
なんでウサ耳のほうが残ってんだよ。あとに掛けられたからか？ でもまあ、こっちが残っているんなら撮影自体の支障は少なくて済みそうだ。
「ええと、とりあえずはカメラマンさんに……！」
足取りを進めようとするが、そのあいだにも徐々に大きさは戻ってきている。
普段はフリルや腰布で誤魔化してるけど、この水着ではまったく隠すことが出来ない。仕方なく手で覆いながら上着を持ってこようとしたその時、「パシャッ」と斜め後ろのあたりから小さなシャッター音が聞こえた気がした。
「――えっ……！？」
とっさに振り返ったものの、そこには誰もいない。ただ広々とした海辺の風景が広がっているだけだ。
すぐ近くでエチェットが撮影をしているから、その音が反射して聴こえただけか？ それとも……。
「もおぉぉぉっ、本当に何なんだよさっきから！！？」
〈……成哉くん〉
「うるっせぇぞククリア、今それどころじゃな……………………ククリアッ！？」
危うくコントのような返答をしかけ、ようやく声の主がククリアであることに気が付いた。急いで意識を集中させる。
ククリアが俺にわざわざ念を送っている――それだけで今、何かが起こっていると察せられたからだ。
「どうした、何がっ……！」
〈雄大が目覚めた〉
それだけ言って、声はプツリと途切れた。
本当にそれっきり、以降はまったく聞こえてはこなかった。……でも、俺には分かる。
あの女神は絶対に今、父さんの部屋で俺を待っていると。
