勇者の古傷
「カルム。状況はどうだ？」
ほとんどのクッキーを配り終え、いよいよ籠の底が見えるようになってきた頃。
合間をみながら俺は、さりげなく後ろに移動してきた彼にそう声を掛けた。客が離れたタイミングで近くへとやって来たカルムは、ぽそりと小さな声で耳打ちをしてくる。
「今のところは見つかっていないな。おわん型になった手に、火の玉が乗ったような形の入れ墨……だったか。そんなのを入れているような奴も、怪しい雰囲気の奴も見当たらなかった。もっとも先ほどの騒動で人が増えてしまっているから、単純に捜し難くなっているのもあるんだろうが……」
周りを見渡しながら、カルムは若干の苦笑いを浮かべた。
彼がこんな表情を浮かべるのも無理もない。クレーマーとの一件は大勢の口伝てによって店外にまで拡散されてしまっていて、通りにはウワサ話をする人であふれ返っていた。
やれ「既製品じゃなかったんだ！」だとか、「手作りを配ってくれるなんて神かよ！？」だとか。既製品のクッキーと疑っていた人まで、こぞって手のひら返しだ。
まあ……みんな嬉しそうだから良いんだけどさ。
両隣に立つ二人の笑顔にちょっぴり安心し、俺は再び前へと目をやる。
ウワサを聞きつけてちょっとでも配付会の様子を見ておこうと、混雑具合から入店を諦めていた人までもが店舗に押しかけ、今や室内はぎゅうぎゅう詰めな状態だった。子供よりかは、大人の数のほうが圧倒的に多い。
確かにこの中から、入れ墨を彫っているような奴や、挙動や雰囲気がおかしい奴を捜すというのは……なんというか、ミッチミチに描き込まれた間違い探しをやっているようなもんだろう。
「ウェス。お前は何かを感じ取ったりしたか？」
「いや……分からない」
カルムの問い掛けに対し、俺は苦々しく答える。
「ほら。さっきの騒動で一時的に大勢の気持ちが負に傾いて、熱狂的になっちゃっただろ？ あれが爆発的に膨れ上がるような感じで、急に特定するのが難しくなって……。今はそういうのも無くなっているから、ちゃんと感じ取れるんだけど……」
「そうか。具合は悪くなってないか？」
カルムは俺を非難したりだとか諭すよりも先に、心配の言葉を発した。
人によっては「しっかりしろ」と言ってきてもおかしくないはずなのに。こういう辺りに彼の心根の優しさを感じ、ほんのりと気持ちが穏やかになる。
「ん、大丈夫。ファンの子と話したのと、あと風の精霊のおかげで少し気分が楽になったから。まだまだ頑張れるっ！」
そう言い握りこぶしを作って両ひじを曲げ、マッスルポーズを取ってみせる。
彼はおかしそうに笑いながら、俺の頭を撫でてくれた。
「なら良かった。無理はするんじゃないぞ？」
「うんっ。ありがと、カルム！」
「ああ。また後でな」
見回りを再開しようとする彼に軽く手を振って、また前へと向き直る。
待機列は残りあと十数人ほどで、今はスタンプのインク補充を待っている状態だった。スタッフの様子からするともう少しだけ掛かりそうなので、監視ついでに周りを見渡してみることにする。
「ねえねえ。聞いた？」
通りに限らず店内からも、ウワサ話は聞こえてきていた。
「セーアちゃんたちね。『イベントに来てくれたお客さんのために』って、わざわざ手作りのクッキーを百枚も焼いてくれたんだって！ しかもほらっ、一枚一枚のデザインも凝っていて可愛いの。真っ白なレース柄！」
「あっ、持ってるなんてずるーい！ ね、半分ちょうだい？」
「ダーーメッ！ 半分になんてしたら、可愛いデザインが台無しでしょ。しばらくは飾って、眺めるために大事に取っておくの！」
「ええーーーーっ！？」
という和やかなやり取りが耳に入ってきて、仲の良さからつい微笑ましくなってしまう。十代前半の女の子がふたり、どちらも同い年ぐらいだ。友人同士なのかな？
目を細めながら見守っていると、今度は「あああぁぁっ！？」という大きな叫び声が聞こえてきた。育児に翻弄されていそうな親子連れが複数人、出入り口のあたりで固まっている。
「ちょっとこら待ちなさい！ お願いだから、お願いだからまだ食べな……、あああああぁっ！？」
外に出た瞬間に袋を開け、喜んでクッキーに噛り付く子供。
それを見て悲鳴を上げる親御さんに、その親御さんのためにと、自分が持っていたぶんのクッキーを差し出す人まで。
みんなが笑顔を浮かべ、それぞれに受け取ったクッキーや、自慢のグッズなんかを楽しそうに見せ合っていた。
「……うん。俺が見たかったのは、これだよな」
自分自身に言い聞かせるように呟く。
俺が嫌がりながらもこの仕事を続けている、本当の理由。
壇上に立って手を振るだけの、お飾りの勇者なんかじゃなく。モデル兼アイドルとしての自分を――セーアをやっているわけ。
それは――……初心に返ったつもりで、一人一人と直接顔を合わせては、みんなを笑顔にしたかったからだ。
敬い崇められ、讃えられるだけの存在じゃなく。
俺は言葉を交わしあえるような、身近な存在でありたい。
まだ無力で弱かった俺を、『プレナントの幼き勇者』と呼んで称えてくれた、あの町の人たちみたいに。
――煌々と明かりが灯り続ける夜。
みんなで笑いながら話をし、ご馳走を食べ、酒を交わし合い、肩を叩いてくれたことを忘れない。
忘れちゃいけないんだ。
それは俺の名前の、『成哉』の由来だから。
「…………〝初めて成したことを、忘れずに〟…………」
父さんがつけてくれた、もとは大嫌いで仕方がなかった名前。
恨んでも足りないぐらいに憎んでいた、大っっっ嫌いなクソ親父が遺しやがった、息子への負の遺産。
でもその名前に込められた意味と、父さんの人柄を知った今はもう大好きになり、この名が表すような人間になりたいと考えている。
そういう『勇者』になりたいんだと。
黙って大勢を救い、伝説とまで呼ばれて賞賛された、父さんのようにもなりたいけど。
たぶん俺にはもっと庶民的で、人と直接向き合っては悩みを聞き、地味ながらもこつこつと救っていけるような勇者のほうが向いてるんだ。
いずれ父さんのようにはなりたいけど、俺にはあんな力技で格好良く人を救ってみせることなんて出来ないから。
だから、『御崎成哉』として。
『ウェスティン・オザキ』として。
俺は――――人の心を救い、世を晴らしていけるような勇者になりたい。
「そのためには、この仕事からもっと〝人と接する〟っていうことを知っていかないと……」
「こんにちわ」
ちょうど思考を中断しようとしたその時、列が動いてお客さんが前に立った。
どうやら、スタンプのインク補充はぶじに終わったらしい。
「あっ……ど、どうもー！ こんにちわぁー！」
慌てて籠に手を突っ込み、クッキーを探りながら相手を見あげる。
およそ二十代前半ぐらいの、容姿端麗な若い男性客だ。
艶やかな黒髪は男性にしては長めな部類で、前髪は目に被さるほどだった。右側の毛束だけを耳に掛けており、そのおかげで彼の瞳が猫を思わせるような、瞳孔が縦に長い金色の目をしているのが分かる。
襟足もずいぶんと長く、目元が半分隠れているのと、その端正な顔立ちも含めて、少しミステリアスな雰囲気があった。
相手はすぅっと目を細めてから、人の良い笑みを浮かべる。
「君がセーアちゃんだね？ ……なるほど。僕の妹が熱心に褒めるわけだ」
それから前触れもなく急に、彼は手を伸ばして俺の頬に触れようとしてきた。
「待てっ！」近くにいたカルムがとっさに動く。
「触れるのはご法度だ、手だけにして貰おうか！」
現役の冒険者らしい、殺気すら感じられるほどの眼光で、カルムは相手を睨んでいた。
もはや客に向けるような態度じゃないが、カルムはこれでも警備員だ。こんな対応でも、モデルに手出しをするような客に対してだったら問題はないだろう。
「ああ……そうだったのか。申し訳ない、つい何時もの癖でね」
カルムの気迫にも動じず、彼は何事もなかったかのように握手を求めてきた。恐るおそる握り返すと、さっと周りを見渡してから、彼は何故だか自分の立ち位置を微妙に調整し、身をかがめてくる。
「……えっと。妹さんて……？」
セーアのファンなんですか？ と、問おうとしたその時。
「ひっ……！？」
手の甲にわずかながら唇が触れ、反射的に小さな悲鳴が漏れた。
生温かく湿っていて、感触はぬらぬらとしていて。ザラリとして柔らかいそれは、まるでなめくじみたいに、明確な意思を持ってこちらの肌を這ってくる。
『ハハッ！ 見ろよこいつ。唾液まみれで悦んでやがるぜ』
『軽く舐められたぐらいでビクビクしすぎだろ、犬みてーに震えちまってよ。それとも怖がってんのか？』
暴れる脈と同時に蘇ってくる幾つもの声。刺すような複数の視線。四六時中こちらを嘲ってくる笑い声。
身体中を這う乱暴な手指と、劣悪な言葉を吐きながら動いてくる舌とくちびる。
何もかも力づくで、痛くて怖くて不快で堪らなくて。
なのに――相手はまるで、こちらが悦んでいるかのように扱ってきて。
「…………やっ…………！」
俺が必死であげる声なんて。
誰も、何も聞こうとなんてしなく――……「セーアッ！！」「セーアちゃんっ！！」
凄まじい速さで俺の前に立ち塞がってきたのは、青髪に黒の燕尾服を着た変装中のカルムと、獣人服を着たエチェットだった。
その後ろの方から、マネージャーのアーシュアさんも急いで駆けつけてくる。
「今度はなんの騒ぎですか！？」
「こいつッ……！ 俺の言葉をいいように取って、あろうことかセーアの手に接吻をしてきやがったんだ！ 今すぐ出禁にしろ、出禁に！」
「甘いですッ！」
カルムの言葉を制し、エチェットはギラギラと光る眼光を彼へと向ける。
「連合の地下牢に入れときましょう。せぃ……セーアちゃんに手を出すような輩は、そのぐらいの報いをまず受けるべきです。悪質性があった場合には、私が直接拷問を……」
「――あっ！！」
突拍子もない声を上げたのはチェルだった。
男を指さし、驚きなのか喜びなのかもよく分からない顔で、口をパクパクとさせている。男はそんなチェルを見ながら、
「やぁチェル。仕事がひと段落したから、見に来たよ」
なんて、爽やかに言い放った。
俺を挟んで反対側にいるフィノが、首をかしげる。
「……だれ？」
「り……リアムお兄様ですわ。わたくしの実の兄で、リアム・ノイ・エイデンベルクといいます。こういう騒がしいところがあまり得意な方ではないので、まさかこんなタイミングで来るだなんて……」
「可愛い妹のためだったら来るさ」
微笑し、リアムさんはチェルにウインクをする。
「それに、チェルが心酔しているっていう『セーアちゃん』がどういう子なのか、間近でちゃんと見ておきたかったからね。でも……さすがにやり過ぎちゃったかな？」
固まって動けない俺をみて、彼はまた手を伸ばしてきた。
「大丈夫かい？ さっきからずっと固まって……」
「触るなああああああああああああああああああああああッ！！！！」
突如として怒号が響き、横から割り入ってきた太い腕がリアムさんをドンッと突き飛ばした。
とっさに動いたマネージャーがその体を抱きとめ、エチェットが守るように俺を包み込み、チグルスさんとカルムが燕尾服のジャケットから小型のダガーナイフを取り出す。
「俺は見てたんだからな、そいつがセーアちゃんにキスをしているところを！！ いくら手の甲でも、そんなのはあからさまな抜け駆けだろ！？ 俺だってずっと、ずうううぅぅぅっと我慢してきたのにッ！！」
リアムさんを突き飛ばしたその男は、薬でもやっているのか、異様な目つきでこちらを睨んでいた。ポケットからカルムの物よりも小めなナイフを取り出し、それを構えようとする。
「俺以外の男がセーアちゃんに触れるだなんて、そんなの絶対に……！！ 絶対に絶対に絶対に絶対に絶対に絶対に、ぜえええええええええええええええええええったいにッ、許さな――――「うるさいファンの質を落とすなボケええええええええええええええぇぇぇぇっ！！！！」
物言いに反して所どころ裏返った叫び声とともに、ひとりのヒョロヒョロな男が背後から回し蹴りを喰らわせた。
手からナイフが弾かれ、逃げようとしていた他の客の足もとに落ちる。とっさに拾おうと屈み込む男だったが、それよりも早くに近くにいた女性が床からナイフを拾い上げ、数人の男性客が上から男を押さえつけた。
「おい、手を後ろに回せ！ ヒモで雁字搦めにしろ！！」
「足もやっとけ！！」
お客さんによる見事なまでの連携プレイで、あっという間に男は御用となった。
連絡を受けてやって来たクルセイダーズの兵士に連行され、男は馬車に乗せられて外へと消えていく。それをぼんやりと眺めていた回し蹴りをした男の人へと、俺はこっそりと近づいていった。
「ユート、おにー……ちゃんっ！」
「ひっ！？」
背中をポンッと叩くと、その人は長い前髪を乱しながらこちらを振り向いた。やっぱり、ちょっと前にクッキーを渡したお客さんだ。
ナイフを前に立ち向かった勇気はどこへやら、いつもの気弱そうな態度でもじもじとしている。
すでに退店していたはずだけど、どうして此処にいるんだろう？
俺の疑問を表情から受け取ってか、彼は恥ずかしそうに話し始めた。
「ぁ……その、近くの書店に居たんだ。ピィニアの写真集とか、冒険者通信を買いたくって……。そしたら何か変なオバサンが、店に文句付けてるって聞いたから。心配になって見にきたんだけど、なんか大丈夫そうだったから、そのまま帰ろうとしたんだ。……それで、帰り際にあの男が叫んでて。ピィニアのいちファンとして許せなかったから、思わず手が出て……。あ、いや足か……」
手を掲げようとして、自分が繰り出したのが足だったと気づいた彼は、照れくさそうに足を持ち上げた。
「そ、それじゃっ！」
そのまま立ち去ろうとするので、俺は急いでマネージャーに声を掛けた。
「アーシュアさんっ、あれ！ 持ってきて！」
「ええ。分かってます」
マネージャーは素早い動きでレジから例のものを取ってくると、それをユートおにーちゃん――ユートさんへと手渡した。
彼もすでに加入している、ピィニアの公式ファンクラブの会員証だ。通常であれば名前欄と一緒に入会時の番号が記されているんだけど、そこには金字で『名誉会員』と書かれていた。
「あなたの行動のおかげで、誰ひとり怪我人を出さずに済みました。その勇気を讃えて、あなたを『名誉会員』に認定します」
「へっ……？！ や、そんな大したことは……！」
「これは万引き犯の確保に協力して頂いたりだとか、迷子に長いこと付き添って下さったお客様にお渡ししています。ですから、あなたが受け取るにはとても相応しい物だと思いますよ」
「恰好良かったよ、ユートおにーちゃん。勇者様みたいだった！ でも……ナイフを前に飛び出すだなんて、もうしないでね？ すっごく危ないから！」
俺の言葉にユートさんは「勇者……」と呟いてから、猫背ぎみの体を少しだけ伸ばす。
「だ……大丈夫だよ、僕はこれでも冒険者だから。B級でね、けっこう有名なパーティーに所属してるんだ。けど……そこでは毎日、『お前は役に立たない』だとか、『根暗でうざったい』とか色々と言われていて。自分にも自信が持てなかったんだ。けど今回の件で、何だかもう少し、頑張れる気がしてきたよ」
彼は『名誉会員』と書かれた会員証を受け取って、それを大切そうに仕舞い込んだ。そして、他の客からの歓声と拍手を背に店を出ていく。
その背中は少しずつ真っ直ぐになり、足取りは軽やかだった。
「……俺も、トラウマに打ち勝つ勇気を持たないとな。勇者ウェスティンの名折れだ」
彼を見送りながらしっかりと言葉に出し、思い出して震えそうな体を叱咤する。
それを見て、傍にいたエチェットが「無理しちゃダメですよ？」と諭した。
「成哉くんの心の傷は、自分が思っている以上に深いんですから。挨拶のキス程度で、身体が固まっちゃうぐらいには」
「う……っ！ き、気づいてたのか……」
「バレバレでしたよ。顔が思いっきり引きつってましたからね」
エチェットの返答に、「そっか」と笑い、俺は肩をすくめる。
「変だよな。おなじ男でも、カルムとか父さんだったら平気なのに。あと、イオニアさんとかチグルスさんとか。顔が近かったりだとか、裸同士でいても全っ然怖くない」
「それは、『自分を襲ってこない』っていう深い信頼感があるからじゃないですか？」
エチェットが指で示してみせたのは、チェルとフィノに安否確認をしながら安心して微笑んでいるカルムだった。
「そういう事をしてくるような人じゃないでしょう、みんな。成哉くんを傷付けようとする奴を、許せない人ばっかりで」
「…………うん。そうだよな」
「私とのキスも、怖い時がありますか？」
俺を抱き込みながら、やや意地悪い問い掛けをしてくるエチェット。「うん」と答え、その体にすがり付く。
「いっつも怖いよ。……精通する年齢になって、それでもここだけが、反応しないままなんじゃないのかって。心ではこんなにもドキドキしているのに、エチェットを求めてるのに。全身がたまらなく疼くのに……ここだけが、前世からずっと、そのまんまなんじゃないかって……」
「……そうだとしても。私が、何とかしてみせますから。かならず」
エチェットは俺の頭を優しく撫でて、それからパッと体を離した。
「だって私は、勇者ウェスティンの妻になる女なんですからねっ！」
間近で見る彼女の笑顔はとても明るく、ハツラツとしていて。
あまりにも眩しくて、まるで俺の心の闇を照らして消してくれる、太陽の女神みたいだ。なんて、ぼーっとした頭で思った。
幸いにも残りは十数人ほどだったので、中止にすることなくそのままクッキーを配り終え。
休憩に入る頃に、改めてチェルのお兄さん――リアムさんと話をすることになった。
