少年勇者はドレスをまとう ～セーア・チェル・フィノ。三人組モデル『ピィニア』、始動しますっ！～

第５章 少年勇者は許せない

友は故郷の記憶のなかに

「成哉。一緒に遊ばないか？」

　誘うのはいつも、父さんのほうからだった。

　普段は仏頂面なくせに、こういう時ばっかり緊張が顔に表れる。あくまで本人はポーカーフェイスを気取っているみたいだけど――ぜんっぜん、まったく、微塵(みじん)も内心の動揺を隠しきれていなかった。

　明らかに拒否されたらどうしようという、不安と恐怖とが滲(にじ)み出ている。

　いつもはどんな式典に出席していようがまるで関係なく、堂々と胸を張って、前を見据え、詰まることなくスピーチをしてみせるのに。

　どうして我が子を遊びに誘うというだけで、これほどまでに緊張しているんだろうかこの人は。

　別にそんな、俺が本気で嫌がるわけがないっていうのに。

「あ、いやその……イヤだったら、別に……いいんだがな……？」

　こちらの反応を気にしながらお伺(うかが)いを立ててくる様子があまりにも必死で、何というか、呆れを通り越して別の感情が湧いている。

　戦闘以外のことだって平気な顔でスマートにこなしてしまう、もはやチート級と呼べるほどの、女神に愛されし唯一の男――……のように見えて、実際はどうしようもなく不器用で、へたっぴで。

　ほんと、こういうところを母さんは好きになったんだろうな、なんて思ってしまう。

　幸せになることを半(なか)ば諦めていたような父さんが、自分の幸せのために、こうして俺に『お願い』してくれているのが純粋に嬉しいんだから。

　息子としては出来るだけ叶えてやりたいなと思っているし、本音を言ってしまえば、俺だって一緒に遊びたい。

　でも天邪鬼(あまのじゃく)だから素直にはなれず、結局は邪魔なプライドと羞恥心のせいでつい、意地悪な物言いになってしまう。

「遊ぶって……。なにで遊ぶんだよ？」

　平常運転な俺の対応に、それでも父さんは負けじと身を乗り出した。

「かっ、紙ヒコーキなんてどうだ？　ほら、色付けも出来るぞ！」

　言いながら真四角に切った紙の何枚かを、リビングのテーブルに広げていく。

　絵の具と筆まで用意していた。これでヒコーキの柄を描いて、カラフルにして飛ばそうということらしい。

「子供っぽい……」

　わざわざそう口にしながら、嫌がっている素振りをするのもまた子供っぽいなと、自分のことながら思ってしまう。

「子供『っぽい』って。まんま子供だろうが、お前は」

　軽く吹き出し、父さんは返答を待たずに紙を折り始めた。

　何の迷いもない手つきで、太く長い指先がただの真四角だった紙を、器用にパタパタと折り畳んでいく。

　やがて色も柄も入っていない、真っ白な紙ヒコーキが出来上がった。

「ほら成哉。一号機目の完成だぞ」

　父さんは筆に赤い絵の具を付けると、右の翼に『一』と書き、それから何故か左の翼には、『成哉号』と書いた。

　いくらなんでも安直すぎる。

「何だよ『成哉号』って！　俺の名前かってに付けんなよ！」

「……す、すまん。ほかに思い浮かばなかったからつい」

「もうちょっとあるだろ、こう……『純白の翼号』とかさ！　真っ白なのに掛けて、『夢は無限大号』とか！　色々と！」

　例えを出しておいて何だけど、俺のも大概(たいがい)ひどいな。あんまり父さんのネーミングセンスをとやかく言える立場じゃない。

　けれども言ってしまった以上は引けずに、じっと次の言葉を待つ。父さんは少し恥ずかしそうに、ポツポツと語り始めた。

「……私が子供だったころ。こうやって紙ヒコーキに自分の名前を書いて、飛ばしていたんだ。その癖(くせ)で、つい……。『雄大号』と、久士(ひさし)がそう書いてくれていたから」

「久士さんが……作り方を、教えてくれたんだ？」

　問いかけに頷き、父さんはふっと口角を緩める。

「母はよくパートや夜勤に出掛けていて、しょっちゅう家に居なかったからな。私が知っている遊びの大半は、久士から教わったものだ。このよく飛ぶ紙ヒコーキだって、あいつが考案したものなんだぞ？」

　少々自慢げに言い、父さんは紙ヒコーキを持った手を思いっきり振りかぶった。

　複雑に折られた両翼がうまいこと風をまとい、計算の通りに飛距離を伸ばし――……。

「……――ぁ？」

　と思ったのだが、父さんの手元から離れた瞬間に衝撃波が生まれ、紙ヒコーキがボッと空中で焼え上がった。

　細かな灰となった紙片が風にはらはらと舞い、妙な哀愁を感じさせる。

「すまん。手元が狂った」

「どう狂えば大気圏(たいきけん)に突入したみたいに燃えるんだよ！？　っていうかここ、室内だから！　危ないだろ、窓の外に投げろよ！！」

「本っ当にすまん。いま作り直す」

　謝りながら一生懸命に折っているが、また手元が狂って燃えカスにしてしまうのは何となく想像できた。

「どうせ燃えちゃうんだったらさ。俺の名前じゃなく、『さらば！　宇宙へと輝ける突撃号！』とかにすればいいじゃん。なんかこう、次回予告みたいに」

「それはもうネタバレじゃないのか……？　というか、わざと燃やしているんじゃないんだがな……」

　言った直後に、窓の外へと投げた二機目が焼失した。やっぱり思った通りだ。

　飛ばしては燃え、飛ばしては燃えと、繰り返すうちにだんだんと余裕がなくなっていく父さん。

　見ていて何だか面白くなってきてしまい、ちょっと煽(あお)りを入れてみることにした。

「飛ばし方をちゃんとコントロールできるようにならないと、危なっかしすぎて、とてもじゃないけどユエリスには教えられないなぁ～？　父さぁぁ～ん？？」

「ぐうぅっ……！　クソォッ！」

　焦りのせいでまた燃やしている。

「飛ばし方は俺のほうが上手いみたいだな？」

　ニヤリと笑ってやると、対抗意識を燃やしたのか、父さんは鼻息荒く否定しはじめた。

「いーーや絶対に私のほうが上手い。ユエリスに教えるのは父であるこの私だ、兄ふぜいはすっこんでいろ！」

「兄貴分に教わったやつがなに言ってんだよ？！」

「……久志はな。紙ヒコーキを飛ばすのも、折るのだって私よりも圧倒的に上手かったんだ。でもお前は父を超えるにはまだ早い。いいからユエリスに教える権利を早々に放棄しろ、完全に放棄して父へと全面的に譲(ゆず)れぇッ！！」

「なんでさっきからそこまで本気なの！？」

「愛以外にあるかぁぁッッッ！！」

「愛娘(まなむすめ)にデレデレしてるだけじゃねえかよ！？」

　……なーんてやり取りが過去にあったのを、夢想するついでに思い出してしまった。

　父さんのことを考え始めると、どうしても寂しくなってくるし、今後のことだって不安だ。けれども同時に、面白かった出来事もたくさん蘇ってくる。

　いつだって常識はずれで無茶苦茶だから、こんなエピソードがいくつもあるんだ。

　おかげで思い返すだけでも吹き出しそうになってしまい、チェルたちに不審がられたのは言うまでもない。

「ばいばーーい！」

「またねぇーーーーっ！」

「またあそぼーねぇー！」

　遊んでいるあいだにあっという間に時間は過ぎていき、一時間が経ったので、俺たちはカルムが待つ家の中へと戻ることにした。

　とちゅうで混ざりに来た近所の子供や、暇をしていた老人、見物にきた大人たち、クレスタット教会に住む孤児たちと手を振って別れる。

　彼らの手には、お土産の紙ヒコーキが握られていた。

　今でこそ『勇者誕生の地』などと言われて観光地と化しているプレナントだが、此処(ここ)はもともと宿泊施設もなければギルドの建物もない、非常に小さな田舎町だ。

　旅人が立ち寄ることも、わざわざ冒険者が泊まりに来るようなこともない。

　そもそも外部の人間自体が滅多に来ないので、町で見かけないような珍しい物を持っていると、それだけで誰かしらの目につきやすい。

「ねえねえ、おねーちゃんたち！　それなーに？！」

「なにしてるのーっ！？」

　当然のように話しかけられ、人見知りのフィノは尻込みをしていた。

　相手は見るからに年下だったんだけれども、急に駆け寄って来られたのもあって、その躊躇(ちゅうちょ)のなさにビックリしてしまったんだろう。

「え……えと。えっとね……」

　それでも何とか苦手を克服しようと、彼女は頑張って答えようとしていた。

　しかし後から後から、小さな子供がわらわらと集まってくる。

「なんだよこの紙、ヘンな折りかたー！」

「こんなんでホントに飛ぶの？」

「とんでたよ、まっすぐにふわーって！　ねえ、おねーちゃん！？」

「おねーちゃんてばぁーっ！」

「あう、あううぅぅうっ……！」

　クレスタット教会の近くという関係もあり、とにかく場所的に集(たか)られやすい。

　喋る間もなく取り囲まれてしまい、フィノは窮地(きゅうち)に立たされていた。

「ちょ、ちょっとほら。フィノが困って……」

「こーらっ！　お姉さんを困らせるものじゃありませんことよ！」

　そんな空気を壊してみせたのはチェルだった。

　俺よりも先にお叱りの言葉を飛ばした彼女は、自分が持っていた紙をせっせと子供たちに配っていく。

「質問ばっかりしていないで、一緒にやってみませんこと？　とーっても楽しいですわよっ！」

「なにするのー？」

「〝紙ヒコーキ〟というものを作るんですのよ。すっごく綺麗に飛ぶんですの、セーアちゃんやってみせて下さいませんこと？」

「……あ、ハイ。分かりました」

　優雅に微笑まれてしまい、俺は大人として介入するのを早々に諦めた。

　こういうのは人懐っこいチェルの得意分野だ。

「フィノ。フィノはさっきの、クルッて宙返りをしていた紙ヒコーキの折り方を、この子に教えてあげて下さいませ。風邪をひいてお留守番をしている弟さんに、ぜひ持って帰ってあげたいそうなんですの」

「……ん。わかった」

　こくりと頷き、フィノもまた男の子に紙ヒコーキの折り方を教え始めた。

　どれだけ怖かろうとも、「誰かのため」という理由ならば迷いなく動ける。そんな彼女が秘めていた特性を、イベントのなかで確かに見たからこそだろう。

　それからは大人も混ざりつつ、ちょっとした折り紙教室みたいになって、危うく一時間経っているのも忘れて没頭してしまうところだった。

　最後のほうには結構な大所帯になり、教えてくれたことへのお礼として、子供たちからは飴玉を。

　大人からはプレナント名物の『勇者まんじゅう』を一個ずつ貰い、俺たちは互いに手を振り合いながら別れを惜しんだ。

「また来ますわねぇーーっ！！」

「みんな、遊んでくれてありがと。またね」

「またセーアたちといっしょに遊ぼうねーー！！　それじゃっ、ばいばーい！！」

　そうして帰路につき、俺たちはまたリビングへと戻ってきていた。