第八話 邪悪の蔓延
【風の領域】
鬱蒼と茂る果てしなき大森林。その手前には、風の流れに寄り添うように広がる大きな広場があり、その全景を見下ろすように一体の比類なき巨大な竜が鎮座していた。
ただし、単なる「一体」ではない。この竜には四つの頭があり、それぞれに異なる名前と性格、思考を宿している。
その太く屈強な四本の爪は、この重量級の巨躯をしっかりと支え、長大な尾は、まるで天然の城壁のように横たわる。全身はシルバーメタリックの鱗で覆われ、背には十二本の銀剣が突き出している。その姿は、創造神殿を守護する剣背龍をも想起させる。すなわち、彼らもまた「竜の血に連なる者たち」なのだ。
四対の鋭い眼が、森の隅々まで鋭く見渡す。広場の周辺にはいくつかの野営地が点在しており、そこに集うエルフの戦士たちは、まだ見習いの身である。彼らは談笑しながら歩き、魔法や武器の練習にいそしみ、ひとときの平穏を味わっていた。
それとは対照的に、僧侶たちは一様に厳粛である。彼らは祭壇に集まり、祈りの呪文を唱えながら、森の精気から魔力を静かに引き出していた。
一方、薬剤師たちは、蜂が蜜を集めるように植物を丁寧に採取している。そして同時に植物へ回復の呪文を唱えることで、採取された部分からは緑の光が放たれ、瞬く間に元の姿へと戻っていく――自然との調和と尊敬が息づく静寂な地である。
――だが、突如として異変が起こった。
冷気が森の奥から吹き抜け、植物が氷結しかける。兵士たちは慌ててその方向に目を向け、冷たい風の発源を見定める。
それでもなお、薬剤師たちは呪文の詠唱を止めず、薬草の解凍に集中する。
最前列に立つ竜の第一の頭も、戦士たちと同じく冷気の方角を睨み据えたが、残る三つの頭はそれぞれ囁き合うように低く語り合っていた。
そして――
森の木立を割って、グラシューが姿を現した。
その瞬間、司祭たちは祈祷を止め、兵士と同列に並び、左手を差し出してエルフ式の敬礼を捧げた。グラシューもまた、ポールトル族式の礼で応える。
そして彼は、四つ首の竜に向かって緊急の報せを告げる。
「風帝よ、緊急事態だ。ソロムネスが封印の深淵より解き放たれようとしている」
その言葉が発せられるや否や、氷帝と風帝を除くすべての者の顔が驚愕と動揺に染まった。
「ドムが動いた。奴はきっと“蛮炎の軍団”を率い、逆世の悪魔とともに闇の領域へ攻め込む。そうなれば、前大戦以降の我らの努力は水泡に帰す。すでに光帝カルロ・ジックは創世帝の命を受け、炎の領域でゲートを捜索中だ。彼が一時的に魔法の転移門を封じてくれるだろう。その隙に、三大領域の力を結集し、闇の領域に新たな防衛線を築かねばならぬ」
風帝の最も前にある頭が重々しく答える。
「封印の現地に新たな防衛陣を築く、それは確かに賢明な策だ。もし余力があるならば、光帝にも援軍を送るとよかろう」
グラシューは力強く頷いた。
風帝は続ける。
「だが、それは創世帝の意向に沿った判断なのか？」
グラシューはやや語気を強めて応じる。
「時が惜しい。僭越ながら、余がこの判断を下した」
風帝は一瞬不満そうに口を開きかけたが、頑ななポールトル族の王に対し、それ以上の言葉は無用と判断したのか、黙して見送った。
「では――互いの軍を召集し、闇の領域で再び相まみえよう」
そう言い残し、グラシューは魔法陣を展開し、氷の領域へと戻っていった。
その直後、地面から人間大の黒曜石の柱が突き出し、その頂から声が再生される。
「風帝、今の会話を受け……やはり、先に創世帝へ報告すべきかと存じます」
風帝の一つが静かに頷いた。
「その通りだな。逆世の滅世帝は今や封じられているが、ドムの力でもあの大戦中に召喚された悪魔の残滓なら呼び戻す可能性がある。毀滅の力を宿す者と侮るな。ドム級の敵がもう一人、あるいは二人現れるだけでも我々にとっては脅威だ……。この地に、二度と戦の火を招きたくはない」
「承知いたしました。直ちに創世帝へ伝言を」
黒曜石の柱は、地面に沈むように消えた。
風帝の四つ首は、それぞれ異なる表情を浮かべながらも、ただひたすらに、遠くに広がる赤い川をじっと見つめていた。
その瞬間、風が静かに変わった――。
【炎の領域】
ドムの咆哮が谷間にこだました。
「もう手遅れだ、塵世の生き物どもよ！魔法の輪は広がり、世界と世界の狭間にトンネルが開かれた！逆世からの裁きに震えて待つがいい！ハッ、ハハハ！」
すでに祭壇の頂上へと登ったドムは、頭上に形成された暗黒の亀裂へ、最後の毀滅の力を放った。
その瞬間、亀裂は深々と脈打ち、星全体を震わせるような轟音を響かせ、ドムの高笑いと混ざり合う。
彼の声が空間を貫く。
「滅世帝ソロムネスの力に引き寄せられよ、飢餓の悪魔たちよ！魔力の経脈を駆ける至高の快楽を味わえ！無双の戦果に陶酔せよ！貴様らの主は深淵に投獄されているが、われこそが炎帝オルカ・ドム！汝らを呼ぶ者だ！来たれ、罪と咎よ！目覚めよ、悪魔たちよ！生きとし生ける者の嘆きの中に、汝らの暴威を刻みつけよ！」
その言葉に応えるかのように、空間の裂け目から黒い嵐があふれ出し、炎の領域全体を覆うかのごとく空を侵食していった。
黒い稲妻と灼熱の炎が空を奔り、亀裂からゆっくりと、四つの異形の影が降り立つ。
最初の存在は、全身を茶色い岩で覆われた巨体の魔物だった。
胸部の赤い核からは、どろどろと流れる紅の液体が祭壇へと滴り落ちる。赤く輝くその双眸は、魂を喰らうかのような異様な光を放っていた。
その剛力を誇る身体には、黒い毀滅の霧で編まれた鎖が巻かれており、その魔力の質と量は、ドムをも上回っているように見える。
続いて現れた者は、人の姿というより玉に近く、紫の鎧とローブに身を包んでいた。
その正体は不明だが、緑に光る眼だけが時折その衣の隙間から見え隠れし、無感情に周囲を観察している。紫の鎧からは、まるで古き竜の魔力のような重厚さがにじみ出ていた。その魔力は、先に現れた岩の魔物すら凌駕する。
三人目の者は、灰色のローブを纏ったひ弱そうな男だった。
灰色の髪は風に乱れ、顔には斜めに走る三本の傷跡。黄色い瞳には底知れぬ呪詛の念が宿る。その背に負うのは、自らの身長をも超える漆黒の鎌――禍の象徴とも呼ぶべき武器だ。
そして最後に現れたのは、全身を真っ黒な影に覆われた存在。
ただ一対の細く長い緋色の眼だけが、異質な輝きを放っていた。背には巨剣を携えている。
しかし――
その者からは、一切の魔力が感じられなかった。
この宇宙をつなぐ魔法の門を通ってきた者であれば、痕跡程度の魔力はあるはず。にもかかわらず、感知できるのは、巨剣から滲み出る毀滅の黒霧のみ。
その瞳と視線が交錯するだけで、心は波立ち、理性はかき乱され、ついには神経を崩壊させる。
ドムは斧に寄りかかりながらも、石の魔物を見てほんの僅かに安心した。三体の悪魔たちと、その巨剣から発せられる気配は――あまりにも異様で、強大だった。
最初に現れた岩の魔物が口を開いた。
声は胸の奥底から響くように、地を揺るがす。
「ドム？……この爬虫類の名か。貴様が我らを呼んだのか？まだソロムネスの力を持っているのか？……フン、つまらん凡人だ」
その尊大な態度に、ドムは怒りを滲ませた。鼻からは炎を含んだ熱気が漏れ出す。
「ホウ、そうだ。われは滅世帝様を救うために貴様らを呼んだ。ともに行こうではないか！」
しかし、石の魔物は鼻で笑いながら左手を上げ、ドムの前に漂う黒い炎を誘爆させる。
その一撃でドムは吹き飛び、辛うじて翼を広げながらも口から血と魔力を吐いた。
地に倒れるドムを見て、石の魔物は喉の奥から笑い声を響かせた。その声だけで、大地は震え、ひび割れ始める。
「ふん、文句を言うのか凡人よ。今の一撃で、我と貴様の力量差を理解しただろう。ソロムネスの居場所を早く吐け！」
グラシューとの大戦で傷も癒えていないドムは、怒りを抑えつつ言葉を返す。
「滅世帝を解放し、さらなる毀滅の力を手にした後、貴様との決着はその時にしてやる」
そう言い放ち、天誅の炎で自らの傷を癒すと、ドムは再び姿勢を正す。
「――さあ、われらは闇の領域へ向かうぞ。滅世帝の元へ！」
その時だった。
無数の光線が空を駆け、流星のように降り注いだ。石の魔物が空を指差し、ドムに問いかける。
「あれは何だ？」
ドムは冷笑を浮かべ、答えた。
「……過大評価された“隠光の軍団”さ」
石の魔物――マルフォンは声を上げて笑った。
「つまり、敵だな？よく来た、体を温めるにはちょうどいい」
ゴロゴロと岩を揺らしながら、マルフォンは腕を振るった。
その隣で、紫のローブの者が静かに微笑む。
「マルフォン、破壊し過ぎないでくださいね。この世界がどれほど私を楽しませてくれるのか、観察したいのです」
「ザンカフロス、お前こそ俺の楽しみを横取りするなよ。さあ来い、光よ――俺たちの餌食となれ！」
ビームはやがて地表に届き、光の球体を生み出してピラミッドと地面を砕いた。
上空に現れたのは光帝・カルロ・ジック。
彼は祭壇の残骸を見下ろしながら眉をひそめた。
「……悪魔か。どうやら我々は一歩遅れたようだな。順番からして、最初に来たのが最も弱いと見られるが、それでもドムを一撃で吹き飛ばすとはな」
彼は静かに呟いた。
「これは、私一人では不十分かもしれない……。可能な限り足止めをし、闇の領域に転移して防衛線を張る。伝令兵！創世帝に急報を！」
