第七話 悲鳴
【炎の領域、惑星第十三号】
ここは、先の大戦の戦場から少し離れた場所である。連なる丘陵が天然の障壁となり、その内部には金属で築かれた巨大な祭壇がそびえ立っていた。ピラミッド型の祭壇は、各階段が約一メートルの高さを持ち、十層ごとに踊り場が設けられ、計九つの広い踊り場が設置されている。
各踊り場の四方には均等に八基のトーテムが立ち、その前にはリザードマンの司祭たちが立ち並ぶ。土色の分厚い手には、擦り切れた古き書が握られており、顔を隠すマントの下では、邪悪な笑みを浮かべながら呪文を唱え続けていた。
祭壇の頂上では、ドム直属のファイア・ドルイド四名が、さらに異様な笑顔を浮かべながら大声で呪文を詠唱していた。彼らの瞳は毀滅の黒い霧に侵食され、精神すら蝕まれつつある。
彼らの背後、祭壇の中心部には、全ての魔力が集束する場所があり、その真上には、ゆっくりと成長を続ける漆黒のエネルギー球が浮かんでいた。
祭壇を囲むように、いくつかの要塞が築かれており、最も大きな要塞では、ドムが玉座に腰を下ろし、薄黄の生皮のような表紙を持つ古書を手にしていた。そのページをめくるたび、蛇のように火花が舌を伸ばし、妖しい炎が舞い踊る。
その古書には、コルナー族の歴史が、次のように刻まれていた。
「コルナー暦元年、リザードマン部族はタウレン族ら他の獣人部族と連盟を結び、コルナー族として統一された。
25年、初代炎帝オルカ・ドムは氷の領域への侵攻を開始し、70年続いた第一次氷と火の戦争は、初代氷帝ノールグラスによって撃退された。ドムも封印された。
101年後、ノールグラスが暗殺されたことで第二次氷と火の戦争が勃発。150年の長きに渡る戦争の末、コルナー族は勝利し、領土問題は創世帝トリー・ルシウスの調停によって平定された。
3281年、ドムは逆世の悪魔によって解放され、第三次氷と火の戦争を引き起こす。惑星間ワープの発展により、わずか6年で終戦。ドムは氷帝ポールトル・ノール・グラカノールを倒し、氷の軍を撃退した。
だが3288年、光帝ぺラルド・カルロ・パーリセウスの援護で、初代氷帝の力を継いだ新氷帝ポールトル・ノール・グラシューに敗北。三星系の領土を失った。
3289年、滅世帝ソロムネスは三軍を率いて塵世へ侵攻し、ドムに毀滅の力を授けた。その後トリー・ルシウスと共に光帝パーリセウスを討つ計画だったが、3291年、敗北し、パーリセウスにより闇の領域に封印された。トリー・ルシウスも同年、パーリセウスに討たれ、パーリセウスは創世帝となった。」
ドムは古書を閉じ、隣の戦士に手渡した。冷笑を浮かべながら、つぶやく。
「奴らの唯一の過ちは、わしを再封印しなかったことだ。そしてグラシュー……奴もわしに敗れた。ハハハ……時代は再び、我らコルナー族のものとなる！」
ドムは大笑しながら玉座から立ち上がり、要塞を出て、眼前の祭壇を見据えた。その眼差しには狂気すら宿っていた。
【氷の領域、ノール星】
アイス・ドラゴンから降り立ったグラシューは、宮殿の前で待ち構えていた二体のアイス・ゴーレムがゆっくりと扉を開くのを見届けた。片膝をつき、「ゴォー」と地鳴りのような音を立てながら。
グラシューは怒りを滲ませながら中に入った。廊下を通るホワイト・エルフたちは片膝をついて氷帝に敬礼したが、彼は無視し、護衛の司令官からルーンが輝く氷の欠片を受け取ると、最上階への直通ゲートを開いた。
エルフたちは、グラシューの険しい表情を見てささやき合った。
「氷帝……まさか、敗北されたのか？」
「創世帝から何か命じられたのか？」
「いやな予感しかしないな……」
グラシューは玉座に座り、髪を整えながら手で玉座を叩いた。その合図で、ホールに足音が響き渡り、青い鎧とローブを纏った男、氷蓮の執行官アルシェ・アクファが現れ、跪いた。
「氷帝、お戻りを……」
だが、グラシューは冷たく一蹴した。
「挨拶は不要だ、アクファ。」
アルシェは微笑を浮かべつつも、静かに言葉を継いだ。
「獣たちとの戦、お疲れ様でした。魔力の回復を……」
グラシューは苛立ちを隠さず怒鳴った。
「ドムなど一度倒したはずの獣に過ぎん。しかし奴は、未だソロムネスの力を保っている！」
「な、なんですと……ソロムネス……！？ そんな……前回の大戦で封印された後、毀滅の力の根源は断たれ、残った悪魔も消えたはず……ドムの体にそんな力が残るなど……」
珍しく動揺を見せたアクファは、言葉を失った。
グラシューは冷然と言い放つ。
「たとえ余が世で最強の氷帝であろうとも、毀滅の黒霧は斬れぬ。唯一対抗できるのは、強力な光属性か幻属性の魔法のみ。ゆえに、これよりは光帝たちに任せると創世帝がお決めになられた。」
アクファは即座に反論する。
「……それだけでは足りません！」
だがグラシューは冷たく笑った。
「光帝カルロ・ジックは攻撃力なら塵世随一の猛者。光の力は速度と貫通力を誇る。余の力をも凌ぐかもしれぬ。」
「しかし、逆世の悪魔相手では、それだけでは……」
アクファは言い終えるや、身を震わせた。
グラシューは眉をひそめ、低く問うた。
「逆世の悪魔……？ ゲートはすでに閉じられたはずだ。」
アクファは内に湧く恐怖を抑えつつ、震える声で答える。
「確かに、今では逆世から塵世へのゲートはすべて封鎖されています。しかし、前回の大戦の開戦前、逆世から来た悪魔たちは、すでにコルナー族と契約を交わし、ドムを封印から解放していたのです。塵世側からゲートを開く手段は、その際にコルナー族の司祭たちが習得したものと思われます。そして毀滅の力さえあれば、再びゲートは開かれるでしょう……創世帝様は恐らく、そこまでご存じないかと……」
語り終えたアクファは、恐怖に膝を折り、そのまま動けなくなった。
グラシューはその報告に衝撃を受け、急ぎ立ち上がった。
「そうか……そうだったのか！ 滅世帝ソロムネスほどの力がなければ、あの宇宙間ゲートを通過できぬのは当然。しかし、もし両宇宙を毀滅の力で共鳴させれば……あるいは、向こう側にさらに強大な毀滅の力を有する存在がいたとすれば……」
自らの推論に戦慄し、しばし沈黙したグラシューは、やがて決然と告げた。
「……余は直ちに風の領域へ向かい、すべての勢力を結集させねばならぬ。そして闇の領域に赴き、ソロムネスの封印地点の防衛を強化する。光帝はすでに創世帝から命令を受けたはずだ、ドムの件は彼に任せればよい。」
そのとき、ノールグラスがグラシューの体から分離し、姿を現す。
「落ち着け、若き氷帝よ。まずはこの情報を創世帝に報告すべきだ。創世帝の知るところとなれば、すぐに動くであろう。」
だが、グラシューは冷笑を浮かべた。
「創世帝への報告か……結局は龍の領域のドラゴン軍団への救援要請だな。だが、もはや手遅れだ。それに、彼らが助けに来るとは思えぬ。まず我らは隠光の軍団に連絡し、ドムを止めさせるべきだ。光帝ならばすでに炎の領域に向かっているはず。彼らならすぐにでもゲートを発見できよう。呪文を阻止できるかは分からぬが、余はまず封印防衛の強化を優先する。」
ノールグラスは一度警告を試みたが、グラシューの表情を見て、説得は無意味だと察し、無言で立ち尽くした。
その間、アクファは深々と頭を下げ、グラシューに進言する。
「氷帝、幸いなことに、闇の領域も我らの同盟国となっています。光や風の領域と同様に、彼らのメイン星への直行ゲートも使用可能です。私が光の領域へ向かい、炎の領域にあるゲートの探索を依頼しましょう。ただ、心配なのは雷の領域がこの混乱の中、どのような動きを見せるかです。彼らはかつて、滅世帝ソロムネスの忠実な衛兵でした。我々が先んじて封じるべきでは？」
グラシューは首を振る。
「心配は不要だ。創世帝はすでに雷帝モールソ・ノギを掌握している。雷の領域は安定している。」
【光の領域・ソル星】
ここは光の領域のメインスター。その中心には、堅牢な防御システムを備える都市が存在する。都市中央の広場には、圧倒的な魔力が渦巻いていた。この地こそが隠された光の街。普段は沈黙し、侵略を受けた時のみ、その本性を現す。
その時は、突然訪れた。
城から巨大な光が放たれ、太陽さながらに街を照らし出す。
五本の光の柱が城から立ち昇り、空に広がる魔法陣を囲む。その魔法陣から、アクファとポールトル族の外交官たちの姿が現れた。同時に、上空にはさらに五体の光が現れる。
その中央に立つ男こそ、光帝カルロ・ジック。金色の鎧に白いローブを纏い、その輝きは創世帝を彷彿とさせる。しかし、鎧の文様は微妙に異なり、炎のような赤髪が夕暮れの空を思わせる。
カルロ・ジックはアクファを見下ろし、厳かに問うた。
「氷蓮の執行官アルシェ・アクファか。光の領域に何用か？」
アクファは迅速に状況を報告した。
その説明を聞いたカルロ・ジックは、頷いた。
「了解した。ちょうど、創世帝から命を受けた『龍の両翼』の一角、刀剣翼が到着したところだ。すでに炎の領域への進軍準備は整っている。話を聞く限り、ドムはゲートの付近にいると見て間違いない。ならば、ゲートごとドムを葬る。」
アクファは深く礼をして応える。
「これは喜ばしきことです、光帝様。貴殿の力であれば、ドムの残された毀滅の力も打ち破り、獣たちの凶行を止めることができましょう。では、これにて失礼いたします。」
その言葉を最後に、光帝一行とアクファたちは、同時に光となり、天空へと舞い上がった。数秒後、地上からは無数の光が宇宙へ向けて一斉に放たれた。
