第六話 凶報
【龍の領域・剣心境界】
果てしなく広がる黄金の草原。その眩い輝きは決して人々を惑わせることはなく、むしろ賞賛と敬仰の念を抱かせる。その草原の上に身を横たえれば、全身が光に包まれる感覚に満たされ、あらゆる悲しみや悩みが消え去り、まるで黄金色の栄光の一部となるようだった。
空には、十二の元素を象徴する星々が瞬き、互いに魔力の糸で結ばれ、さまざまな神秘的な星座を描いていた。星座の中心には、六つの赤く輝く星で構成された六芒星が浮かび、その中心部には時間と空間を表す弧と円が繋がった六つの星が配置されていた。この途方もない規模の魔法陣こそが、この境界を支えているのだった。
その金色の草原の上空には、無限に広がるかのような浮遊島群が漂っている。これらの島々は、元来ドラゴン族の領土であった。
創世帝となったパーリセウスは、かつて滅世帝ソロムネスを封印した後、この「剣心境界」と龍の領域に存在するすべての浮遊島を統合した。すなわち、剣心境界さえ展開すれば、創世帝はいつ、いかなる場所でも、十二億を超えるドラゴン族の兵を即座に召喚できるのである。
龍帝を含む精鋭部隊は、塵世において万夫不当の勇士であり、守護神の護衛を務める元素の神々すらも、この地に宿っていると噂されていた。
六芒星の魔法陣の下に位置する最大の島では、十二元素が織り成すさまざまな風景が広がっている。青い露に覆われた緑の草原、白き氷柱に照らされる赤き炎。褐色の大地には、さまざまな色彩の石が整然と並び、道を形作っていた。銀色の「遊龍」たちは稲妻の玉を弄び、穏やかな風が蒼い空気を運び、星の黄色い光が幻想的な景観に彩りを添えていた。
この境界には、ドラゴン族だけでなく、「幻獣」や「闇の生霊」も共に暮らしている。そして、「無」の元素は、この世界に元々満ちているものだった。
浮遊島の中心には、十二元素を象徴する湖が並ぶ。それぞれの湖は宝石のように澄みわたり、強大な元素魔法の力を放っている。その湖々が囲む広場の中央に、塵世最大の宮殿がそびえ立っていた。それは、最終防衛線とも言える存在だった。
宮殿全体は黄金色に覆われ、周囲にはドラゴンの吐息を思わせる銀色の光が漂っていた。宮殿の入り口には、二体の剣背龍と呼ばれるエリートドラゴン戦士が立っていた。彼らの背には、凝縮されたドラゴンの血から生まれた十二本の長剣が突き刺さり、風切り音と眩しい光がその鋭さを物語っていた。彼らの瞳には深い軽蔑が宿っていたが、微塵の油断もなく宮殿を護っていた。
突然、宮殿前の石畳に、小さな氷の棘が突き刺さった。続いて次々と氷の棘が「カラ、カラ」と音を立てて石を突き破り、大きな円を描きながら魔法陣が形成されていく。
最後の氷棘が突き刺さった瞬間、魔法陣は一際強く輝き、周囲に冷気が吹き荒れた。白き氷の彫刻のごときグラシューの姿が、淡い光の中から現れる。光が消えると、彼は破損した鎧を纏った姿で、宮殿の門へと早足で歩み寄った。
二体の剣背龍は、片膝をつき、恭しく呪文を唱える。
「氷帝が帰還された。速やかに創世帝へ御報告を。」
門はゆっくりと開かれる。しかし、グラシューは一言も発せず、剣背龍への礼もなく、無言のまま中へと足を踏み入れた。重厚な扉が彼の背後で閉じ、「ドカーン」と轟音が広大な宮殿内に響き渡った。
彼は立ち止まり、周囲を見渡す。これまで幾度も訪れた「創造の神殿」ではあったが、氷帝たる彼ですら、目にするたびにその荘厳さに心を奪われずにはいられなかった。
宮殿全体の主な色彩は金色で統一されており、他の色彩はカーペットやシャンデリア、階段の手すり、扉や窓、各所に飾られた宝石などが彩を添えている。門から奥の階段まで続く赤いカーペットには、縁取りに金糸が施され、そこに各色の宝石が丁寧に縫い付けられている。カーペットの中央には、金糸で編まれた多数のルーンが秩序正しく並び、荘厳さを際立たせていた。
天井を飾るシャンデリアは、氷で精緻に彫刻され、わずかに冷気を感じさせる。しかし、その内部では激しい炎が燃え盛り、氷も炎も溶けず消えず、不思議な均衡を保っていた。それも創世帝の魔力によるものなのだろう。
ホール全体で最も目を引くのは、階段の上に立つ純金の神像であった。守護神を模したその像からは、淡く神聖な光が階段から床へと静かに降り注ぎ、空間全体を浄化するように包み込んでいた。左右の六つの窓には、宝石細工による壮大な背景が描かれ、右側には樹海や湖など自然豊かな風景が、第三の窓には銀の鎧を纏った若き戦士が膝をつき、背にはドラゴンを模した巨剣を背負っている姿が彫られていた。
第四の窓には、黄金の神像と同じ白きクロークを纏った守護神が描かれ、灰色の魔力がリング状に広がるその姿は、左手を差し伸べて若者に何かを授けようとする慈愛に満ちた姿であった。
左側の窓には十二元素の紋章や、複雑な魔法陣が描かれ、中央の第三、第四の窓はまるで古文書のように、一行一行古の文字で綴られていた。その文字からも確かな魔力を感じ、人々はまるで海のような魔力に包まれる中で、神の加護を祈り続けていた。
踊り場に立ったグラシューは、ポールトル族への敬意を込め、守護神像にひざまずき礼を捧げた後、二階へと続く階段を進んだ。二階も一階同様、荘厳な装飾に満ち、グラシューは再び神像に敬意を表し、三階へと上がった。三階もまた同様の装飾でありながら、どこか空気が違うと感じさせた。
そしてついに、十二階の階段に足を踏み入れたグラシューは、最後の一歩を踏み出すと同時に、膝をついて深々と頭を垂れた。
「創世帝様……」
そのまま頭を玉座の方へ向け、忠誠を示す。
ホール中央、銀色の玉座にはパーリセウスが鎮座していた。金色の鎧を纏い、彼の周囲の空気は魔力の衝撃で震えていた。長い黒髪を兜で覆い、その頂にはドラゴンを模した彫刻が静かに佇む。ドラゴンの口から放たれる魔力は、彼の全身を包み込み、白き玉のような顔立ちはまるで神の彫刻のような完璧さを誇り、その冷たい眼差しは、近づくことすら憚られるほどの威圧感を放っていた。属性を持たないその魔力の奔流は、王者の威厳そのものだった。
グラシューはさらに頭を下げた。
「……失敗しました。」
その報告を聞くや、パーリセウスは右手で額を支え、さらに報告を促した。氷帝は頭を下げたまま、震える声で続けた。
「ソロムネス……ドムは未だ彼の力を宿しています。私は抵抗しきれませんでした。彼は……」
話し終える間もなく、パーリセウスは玉座の肘掛けを激しく叩いた。瞬間、彼の放つ魔力の奔流が神殿内に嵐を巻き起こし、グラシューが即座に展開した氷蓮の花びらは触れることすらなく粉砕された。自らの最強の防御が、魔力の余波だけで砕け散った事実に、グラシューの身体は震えを隠せなかった。
パーリセウスは立ち上がり、鎧の音を響かせた。
「ソロムネス……？なぜだ！あの封印が、なぜ奴の力を完全に遮断できなかった！ドムの体からは、あの戦の後、毀滅の力が失われたはずだ！」
創世帝の怒りは、神殿内を魔力の海と化した。
グラシューは背負っていた氷骨剣を引き抜き、極氷の骨・ノールグラスの懲を展開。巨剣から広がる氷蓮の刃は、寒気を纏い、人間の囁きのように空気を震わせた。
彼は剣を地に突き立て、決然と宣言した。
「ドムを止めるため、極氷騎士団全軍を率いて出陣します。たとえ彼がソロムネスの力を宿していようとも、残された力はわずか。この機を逃さず、必ずや殲滅してみせます。」
グラシューは自信に満ちた視線で創世帝を見上げた。
しかし、返ってきたのは冷笑だった。
「その件は、光の領域の『隠光の軍団』に任せる。」
その一言にグラシューは愕然とし、すぐさま頭を下げた。
「それでも、極氷騎士団には蛮炎軍団を打ち破る任を与えてください。氷の領域の威厳を示す好機です。」
パーリセウスの冷たい視線だけが彼を迎えた。彼が既に隠光の軍団を動かすと決めていることを悟ったグラシューは、それでも氷の名誉のため、さらに食い下がった。
「せめて、極氷騎士団を予備軍としてお使いください。」
だが、返答はなかった。
グラシューは唇を噛み締め、悔しさを滲ませながら頭を下げた。
「……失礼しました。」
そう言うと、彼は魔法陣を展開し、氷の領域へとテレポートした。
パーリセウスは、玉座の背後に佇む、少女のような守護神像の前に膝をつき、いくつかの呪文を唱えた。すると、神像から突如として強烈な光が放たれ、ホール全体を飲み込んだ――。
