第五話 邪炎
グラシューは氷骨剣に蓄積された力を全て集束し、高く掲げた。すると、彼の肉体から白い幻影のような姿が分離し、氷蓮の上を静かに巡り始める。不完全な氷蓮は微かに震え、空いた隙間を埋めるように巨大な花びらを伸ばした。花びらの合間を、ノールグラスの神秘的な白い姿が絶え間なく漂い、その目は一瞬、グラシューの纏う雪のように白い鎧を見つめる。
心の奥底で芽生えた恐怖を押し殺し、グラシューは「今は考えるな」と自分に言い聞かせる。そして再び攻撃魔法の詠唱を始めた。その瞬間、無数の氷柱がドムへと降り注ぎ、鋭く貫いた。通常であれば致命的な一撃だったろう。だが、今のドムの周囲には薄い黒い霧が層のように漂い、その霧は氷柱と絡み合い、融合していった。
氷柱は黒く染まり、輝きを失い、やがて砕けた。ドムは口を大きく開き、鋭い牙を露わにし、その目の炎さえ黒霧に侵されつつある。徐々に広がる黒霧は周囲の氷柱をも染め上げ、腐蝕し、砕いていく。その光景を見て、ノールグラスは迷いなくドムの前へと飛び出した。
「ソロムネスの力を借りて、我らを倒せると思っているのか？ 愚かなり、オルカ！」
ドムはゆっくりと顔を上げ、恐怖に満ちた笑みを浮かべた。そして、黒い炎をまとった斧「蛮炎の心・オルカ・ドムの罰」を地に突き立てた。次の瞬間、黒く染まった「タイタンの剛腕」が地面を裂き、大地も氷蓮もその激震の中で粉々に砕けた。そして、亀裂から噴き上がる漆黒のマグマが、氷蓮全体を呑み込んでいった。
グラシューは、マグマが頂を飲み込む前に翼を広げて退避する。氷蓮の下にいたノールグラスもまた、マグマが接触したにも関わらず無傷のまま、その氷の羽を広げ、グラシューのもとへと舞い上がった。
氷帝グラシューは険しい表情でノールグラスを睨む。
「ノールグラス……一体何が起きている？ ソロムネスは創世帝によって封印され、闇の領域の結界に囚われているはずだ。ならば、なぜドムはこれほどの力を使える？ 奴の魔力の根源は、とうに絶たれたはずだ。」
「……かつてこの世に侵入した滅世帝・ソロムネスがドムに与えた力は、もはや僅かしか残っていない。しかし今のドムは、ソロムネスと何らかの魔法的な繋がりを持つほど強大な力を振るっている。これは、ある事実を示している。」
ノールグラスは静かに顔を伏せ、沈黙のまま地面を見つめた。氷の彫刻のような顔、その目は青い結晶のように淡く光り、ゆっくりと明滅を繰り返す。
「……滅世帝・ソロムネスは目覚めかけている。創世帝・パーリセウスの封印は、もはや耐えきれない。このすべての混乱は、何者かの手によって導かれている。」
その言葉に、グラシューは冷笑を浮かべる。
「それがドムか？」
ノールグラスは、静かに首を振った。
「……我々だけでは、もう抗えない。今すぐ救援を求めねば。」
しかし、グラシューはノールグラスの言葉を遮った。
「救援？ どこに？ 野蛮な炎の軍勢に対抗できる存在がいるか？ 闇の領域の『月夜の軍団』か？ 降伏したばかりの腐肉の軍勢か？ 風の領域の『自然の軍団』か？ 犠牲を積み上げるだけの元素生物共か？ 光の領域の『隠光の軍団』か？ 彼らが闇に飲み込まれた時、軍勢全体が崩壊するだけだろう。龍の領域の『威龍の軍団』か？ 彼らはただ、自分たちこそ正義だと嘯きながら、塵世の外で高みの見物をしているだけだ。」
ノールグラスは、改めて首を横に振った。
「いいえ、グラシュー。我々は同盟だ。今こそ、互いを信じ、結束しなければならない。すぐに龍の領域へ向かい、状況を創世帝に報告せよ。そして他の軍団を動員し、ドムとその背後に潜むソロムネスの復活を阻止するのだ。」
グラシューは氷骨剣に浮かぶ二つの蓮の花を、巨大な氷の剣として背に背負いなおした。そして、ノールグラスと共に空を指し示す。呼応するように、巨大なアイスドラゴンがその姿を現し、静かに宙へと舞い上がった。
ドラゴンの胸部に開かれた空間に、グラシューはゆっくりと乗り込む。氷の封印が閉ざされると同時に、アイスドラゴンは音もなく、恐るべき速度で星を後にした。
地上では、黒い溶岩がゆっくりと冷え固まりつつあった。その付近には、地面を這うような赤黒いマグマの筋が走り、ところどころでかすかな赤光が脈打つように瞬いていた。
「ドーン、カラカラ。」
冷え始めた溶岩の裂け目から、真紅の爪がゆっくりと地表に姿を現す。固まったばかりの地面には細かな亀裂が走り、砂利が音を立てて飛び散った。
「ドーン、カラカラ。」
続いて、血のような深紅に染まったもう一本の爪が、粘性の高い溶岩を引きずりながら地面を踏みしめた。その動きに合わせて、溶岩が噴水のように吹き上がり、濃密な黒煙が空へと立ち昇る。
「バン！」
黒い溶岩に覆われた巨大な翼が広がり、周囲に飛び散った溶岩と砕けた石が地表を乱す。
「ふぅ……」
重く淀んだ黒い霧が衝撃波のように辺りを薙ぎ払い、翼から滴る溶岩が地面に垂れ、冷え固まると、かすかな硫黄の臭いを漂わせた。
やがて、巨大な翼がゆっくりと閉じ、ドムがマグマを纏ったまま空へと舞い上がった。その顔には、狂気の奥にかすかな正気が戻りつつあった。周囲を見渡すと、彼は高らかに笑い、その声は果てしない荒野を震わせた。
「滅世帝ソロムネスの力は、やはり格別だ。しかし、この力も時と共に薄れつつある……。もしこれを持たなかったら、私は永遠にあの檻の中で朽ちるところだっただろう。」
ドムはそう呟きながら、戦場に散らばる屍を軽蔑の目で見下ろし、やがてゆっくりとテントの廃墟へと戻った。
しばしの後、テント下の階段から数名のファイア・ドルイドが姿を現し、ドムの前で静かに跪いた。
ドムは彼らを見下ろし、冷淡な口調で語りかけた。
「あの氷の小僧とノールグラスは逃げたが……まぁよい。奴らも切り札を持っているだろうし、これ以上の戦いは、毀滅の力で我らの兵も氷族も共に道連れにするだけだ。」
「いかに氷族の王とて、毀滅の力には抗えぬでしょう、我が王よ。」
一人のファイア・ドルイドが静かに答えた。
「ふん、当然だ。奴はまだ若く、経験も浅い。しかし、この毀滅の力、『毀滅の霧』は接触した全てを腐蝕させ、堕落させ、あるいは狂気に追いやるほどの力を持つ。だが、守護神から創造の力を授かった創世帝パーリセウスには通じなかった。あの滅世帝ですら、パーリセウスを倒せず、闇の領域に封じられたのだからな。……創世帝の力は想像を絶する。」
「仰せの通りにございます、炎帝。我々はこれから、どう動かれますか？」
「当然、我々が塵世を支配するためには、改めて毀滅の力を完全なものにせねばならん。今、我が身に残る力だけでは、ノールグラスを完全に屈服させることは難しい。炎の軍だけでも、創世帝の結界を破るには力不足だ。」
「恐れながら……雷の領域から援軍を呼ぶのは如何でしょうか？」
別のファイア・ドルイドが控えめに進言した。
「雷の領域？ ライトニングタイガー・ナイツの連中か？ あの臆病者、雷帝ノギが我々に協力するものか。あいつは完全に創世帝の犬に成り下がっている。無駄だ。」
ファイア・ドルイドたちは沈黙し、ひれ伏したまま、これ以上の進言を避けた。
「……そうだ。滅世帝ソロムネス様から授かった、次元間テレポーテーションの術式があったな。あれを使えば、ソロムネス様の眷属、あの悪魔どもを呼び出せるかもしれん。奴らの力を借りれば、創世帝の守りも突破できる。ぐずぐずしてはならん。今すぐ炎の祭壇を築け！ 炎の司祭に呪文を唱えさせ、転送陣を起動せよ！」
「御意、炎帝！」
ファイア・ドルイドたちは恭しく頭を下げ、すぐさま準備を開始した。
その様子を見届けると、ドムは高らかに笑い、再び空へと舞い上がり、遠く彼方へと姿を消した。
