第九話 デーモン・キス
光線で構成された半光球の中に、突如として紫色のエネルギー球が拡大し、ゆっくりと光の力を呑み込んでいった。
あっという間に光の球は完全に吸収され、同時に紫のエネルギー球は黒い霧へと溶けて散った。霧はやがて漏斗のような形に渦巻き、ザンカフロスの悪魔の体へと吸い込まれていく。
それを見たマルフォンは声をあげて笑った。
「この程度の光の力など、防ぐ必要もないな！ ザンカフロス！」
ザンカフロスは喉の奥で「クックックッ」と嘲笑し、冷たい笑みを浮かべる。
背に鎌を背負う灰色の悪魔・クロルは、苛立たしげにマルフォンを見ず、吐き捨てるように言った。
「愚か者が……。ザンカフロスが鎧を展開し、この地を守らなければ、テレポーテーションサークルと宇宙の裂け目ごと破壊されていただろう。」
マルフォンは一瞥をくれて、クロルや祭壇の下の僧侶たちを軽く見下すように眺めた。
「ふん、クロル……お前の不死身など、生の痛みを無駄に引き延ばすだけだ。俺を苛立たせるなよ。さもなくば……」
その時、目を半分まで開けた四人目の悪魔が、緋色の瞳から絶望の気配を放った。
たったその一瞥で、マルフォンは途端に口を閉じた。
マルフォンは改めて空を見上げ、光帝・カルロ・ジックを見据えると、右手を振る。すると、祭壇の残骸や砕けた石が黒い霧に纏われながらカルロへと飛翔した。
カルロ・ジックは腕を組んだまま、飛んでくる岩片を冷ややかに見つめる。
次の瞬間、彼の周囲に厚い光の輪が顕現し、無数のビームを放射して全ての破片を粉砕した。
しかし、それはマルフォンの狙い通りだった。左腕を振り上げると、散り散りになった岩の破片が再び爆発し、衝撃波が光帝の周囲に広がる。
満足げに笑みを浮かべるマルフォンは、さらに周囲の山々を見回し、拳を強く握りしめた。すると、三つの山が「カラ！」という大音響と共に崩れ去り、巨大な石塊と化して空へ舞う。
マルフォンは右手を伸ばすと、それらの石塊が黒い渦に巻き込まれ、自らの右腕に絡みつく。
同時に、右腕の鎖は蛇のように蠢き、石塊を巨大な槍へと編み上げた。
続けて左腕が石を引き寄せ、巨大な岩の盾を形作った。空の爆煙がゆっくりと消え、カルロ・ジックの光輪はより一層強く輝きを増す。彼は眉をひそめ、静かに呟く。
「……岩すらも誘爆させるか。あの爆発、邪炎だけでなく岩まで操るとは。――他に何を爆破できるか、気をつけなければならんな。」
マルフォンは槍を構え、黒い霧に乗って浮上すると、槍の切っ先をカルロに向ける。
カルロ・ジックはさらに光輪を強く輝かせた。
「……岩槍と盾か。それを刺し、そして爆破する気だな。ならばまず距離を取って、光の束で貫くまで――」
彼はさらに高く舞い上がり、右手を空に突き上げて叫んだ。
「太陽神の怒り！」
彼の手元に、熱く、まばゆい光玉が生まれる。そこから放たれる無数の光線は曲がりくねりながらマルフォンへと集中し、轟音を伴い一斉に爆撃を仕掛けた。
しばしの後、マルフォンの盾は粉砕され、右手が垂れ下がる様子が見えた。しかし、マルフォンは左手を振り、再び黒い霧から新たな岩槍と盾を呼び出すと、残った石片の大群を空に舞わせる。
だが、今回は光帝は即座に動かなかった。
マルフォンの背筋を、冷たい予感が走る。
――その時、上空に無数の光の軍勢が現れた。
光帝の背後に集結した隠光の軍団は、地表から天まで光線を放射し、波のような光の魔法がマルフォンへと殺到する。あまりに強大な光の奔流。マルフォンの赤い瞳が瞬き、黒い霧が胸の割れ目から奔出し、光の波を押し返す。
それでも光は止まず、上空でなお前進しようとしている。
隠光の軍団は、必死に自身を包むほどの大きな光の玉を生成し、毀滅の霧から身を守ろうとする。
しかし、カルロ・ジックは怒声をあげた。
「後退せよ！毀滅の黒霧に抗うな！光の魔法で分散させるのだ！――太陽神の怒り！」
兵たちの光の魔法はカルロの光と合流し、無限の光束となって黒い霧を削り取った。残る毀滅の霧も、光の奔流によって散り散りに消えていった。
マルフォンは左手に毀滅の霧をまとわせ、新たな盾を形成しつつ、右手の槍も黒く染め上げていった。周囲の山々は先ほど彼が放った毀滅の霧の余波を受け、次々と爆発し、崩れた山の巨石が弾丸のように空へと飛び上がる。
「その邪悪な盾がどれほど持つか、見せてみろ――光の樹！」
カルロ・ジックの声が響くと、彼を取り巻く光輪がビームとなって盾へと向かっていく。ビームが目前に迫った瞬間、マルフォンの盾は巨大化し、光を呑み込むかのように見えた。
だが、ビームは木の枝のように無数に分かれ、さらに分裂しながら細かく光を散らしていく。
その確かな光の力は、盾をついに粉砕し、再生の余地すら与えなかった。
マルフォンの口元には薄い笑みが浮かぶ。
「ようやく攻撃範囲に入ったな……！」
彼は黒い槍を構え、カルロ・ジックに向けて突進しようとした――その瞬間、軍団の兵士たちが放つ光が、流星群のように降り注いだ。
光と毀滅の力が激突し、星の空は一瞬で光り輝いた後、深い暗黒に包まれる。
この激しい衝突は、空間すら歪め、惑星そのものに亀裂を刻み込む。
ドムは炎の翼を広げてマルフォンの側に飛び、声をかける。
「もうやめろ。この星は崩壊し始めている。優先すべきは闇の領域に行き、滅世帝を救うことだ！」
しかしマルフォンは反論する。
「やめるだと？楽しくなってきたばかりだというのに。凡人のお前が、俺たちの意志を決められるとでも？」
そう言うとマルフォンはドムの喉を掴み、持ち上げた。毀滅の力の前に、ドムは声を失う。
その時、最後に現れた全身真っ黒な悪魔が、赤い瞳を開き、低く告げた。
「マルフォン、ザンカフロス、クロル……戻るぞ。ここは退屈な世界だ。」
彼は背を向け、ゲートへと戻る準備を始める。ドムは慌てて叫んだ。
「何！？ 戻るだと！？ 滅世帝こそ最強の存在！ 貴様らの王を救わないつもりか！」
三人の悪魔は、口元に笑みを浮かべる。巨大な鎌を持つクロルが、静かにドムに告げた。
「滅世帝？ お前が言うのはソロムネスのことか？ だがな……彼はもはや滅世帝ではない。俺たちは今、この御方の言葉だけを聞く。」
クロルは真っ黒な悪魔を指し示す。
「――セミトス、滅世帝二世だ。」
ドムには、セミトスなどという存在は全く知られていない。まさか自分がそんな存在を呼び出してしまったとは。
紫のルーンが光る悪魔・ザンカフロスは、セミトスの背にある巨大な剣を指差し、淡々と話した。
「ソロムネスの毀滅の力……確かにそれは比類なき力だ。だが残念だが……」
「……彼が敗北したとき、その『毀滅の剣』は軍団の残党に奪われ、セミトスに授けられた。逆世の強者である彼は、どんな宇宙でも挑める毀滅の化身となったのだ。」
悪魔たちが嘲笑する中、ドムは深く呼吸し、震えを抑えるように首を振り、叫ぶ。
「……このまま引き下がれば、いずれ創世帝・パーリセウスが逆世へ乗り込み、お前らの王朝を覆す！」
セミトスは振り返り、その赤い瞳孔が鋭くドムを射抜いた。
「――この俺を脅す気か？」
ドムは歯を食いしばりながら返す。
「ソロムネス様と連携をすれば……貴様らにも勝機が残るはずだ！」
クロルは表情を引き締め、低く告げた。
「俺たちは毀滅の剣を持っている。」
しかし、ドムは冷笑した。
「確かに――その剣はすべてを破壊し、あらゆる魔法を遮断する。だがそれは、逆世での話だ。パーリセウスは『創造の剣』を持つ。それは全てを生み出し、すべての魔法を再構築する。毀滅の剣すら、ただの大きな金属の塊になる。そして何より……パーリセウスの魔力は無限だ。」
セミトスはしばし黙していたが、やがて赤い瞳をさらに細め、ドムの言葉を遮った。
「……行こう。ソロムネスの目の中で、すべては灰燼に帰す。」
マルフォンとザンカフロスは無言でうなずき、クロルはドムを見つめながら尋ねる。
「ソロムネスが救われたら……お前はどうする？」
セミトスは一瞬間を置き、瞳を細めて答えた。
「彼がパーリセウスと戦うとき、俺には――別の計画がある。」
