第十話 悪の足音
【闇の領域、ケール星】
この星全体、そして領域の空間には、黒と紫の魔力が漂い、まるで異世界のような不気味さを放っていた。空に向かって突き出す、巨大な竜の頭のような形をした崖の上に、灰色の城がそびえ立っている――それが闇帝の王城だ。
空には、時折赤い光の塊が現れ、静かにパチッと弾けては地面に落ち、スライムのように粘りつきながら暗く沈む。
この赤い光がどこから生まれたのか――星そのものか、空か、あるいはさらに深い何かかは知れない。
闇帝・ケーズ・ロミールは王座に座り、月夜騎士の報告に耳を傾けていた。氷と火の戦争の報告を聞き、かつて倒した相手に敗北した氷帝・グラシューを嘲笑したが、ドムがソロムネスの力を持つと知ると、その笑みは徐々に消え、顔には驚愕の色が広がった。
彼は手を上げ、報告を止める合図を出した。そのあとケーズはゆっくりと玉座から立ち上がり、長い紫の髪が揺れる。真っ黒な目が一度閉じられた。
しばらくして、「……それで、結果はどうなった？」と問いかけると、月夜騎士が再び報告を続けた。
報告を聞き終えると、ケーズはゆっくりと王座に戻り、赤紫のローブの袖を整えながら、指で額を叩き、決意を示すように命令を下す。
「龍の領域へ伝令兵を送れ。闇の領域の状況と増援の要請を、創世帝・パーリセウスにすぐに伝えるのだ！ さらに連合軍すべてと連絡を取り、一刻も早く増援を要請しろ。それに……」
その時、玉座の前に氷の棘が突き刺さり、転送魔法陣が展開された。月夜騎士たちは冷静に魔法陣を囲む。
光と冷気に包まれた中から、現れたのは氷帝・グラシューただ一人。驚きの表情を見せる騎士たちを見て、グラシューは冷たく笑った。
「ふ……思わぬ歓迎ぶりだな、闇帝。」
ケーズは眉をひそめる。
「闇の領域では、城内にいきなり現れることは宣戦布告に等しい。同盟国であっても無礼極まりない行為だ。だが、今は特別事態だ――よく来てくれた。」
「ではすぐに防衛線を強化しよう。ドムは悪魔とともに、必ずや攻めてくる。」
「二つの軍団だけでは力不足かもしれぬな。」
グラシューは珍しく、わずかに笑みを見せた。
「だが、風の領域の自然の軍団も加わった。」
ケーズは腕を組み、深く考え込む。
「風帝は……？」
「風帝は万が一に備え、待機している。」
ケーズは再び眉をひそめた。
「つまり、風の領域のメイン部隊は留守ということだな……。だが、これは決して失敗の許されない戦いだ。風帝を前線に出さなければ、創世帝は指揮を執るのだろうか？」
グラシューは無言でうなずいたが、心中に浮かぶ迷いを感じ取ったノールグラスの声が響いた。
『グラシュー……その決断は賢明ではない。お前の心には影が差している。ソロムネスの影響か？』
心に映るノールグラスの姿が、鋭い言葉を投げる。
『我々、闇の領域、そして風の領域の軍が悪魔と蛮炎の軍団に勝利すれば、奴らは他の領域に逃げ込むだろう。その時こそ、風の軍団が包囲を完成させるのだ。』
その言葉に応えるように、グラシューは姿を消した。
グラシューの精神領域での二人の会話は闇帝には届かない。
ケーズはただ眉をひそめる。
「……妙な気配だな。だが、ドムと悪魔が来ようとも、我々はかつてより強く、結束している。今は目の前の侵攻を防ぐこと――それが我らの使命だ。衛兵、下がれ！」
【炎の領域】
カルロ・ジックはついに、毀滅の霧でできた障壁の最後の層を打ち破った。だが、祭壇の上下にいた悪魔と蛮炎の軍団は、跡形もなく消えていた。
カルロ・ジックはその光景に焦りを覚える。
「……これはまずい。急いで闇の領域へ転送する魔法陣を準備せねば。」
隣に控える戦士が、慎重に問いかける。
「光帝、まず創世帝にご報告なさいますか？ この事態、創世帝の命を仰ぎ、塵世最強の軍団――ドラゴン軍団の救援を求めるべきかと存じます。」
これを聞いた後、カルロ・ジックは考えを巡らせる。
「まず大軍を深淵に向かわせろ。同時に、急いで龍の領域への転移魔法陣も準備しろ。私は創世帝に直接交渉する！」
【闇の領域、封印深淵】
主星の北端には、底なしの巨大な亀裂が口を開けている。亀裂の周囲は層状の堅牢な防衛線に覆われ、紫色の鱗をまとった幽霊のようなドラゴンたちが低く飛び、青い炎を瞳に灯す。巨大な翼は闇属性の魔力を辺りに散らし、空気を冷たく震わせている。
地上では黒いオオカミにまたがった月夜騎士団が深い亀裂を巡回し、その瞳に戦意を宿す。亀裂の中層部には、深淵と同じ広さの赤い魔法陣が浮かび、上層部では幽霊竜を駆る騎士たちが鋭い視線で周囲を見渡す。洞窟の壁には、巨大な歯と長い舌を持つ白黒の怪物が、じっと不気味に佇んでいた。
やがて、低いラッパの音が響き渡り、兵士たちの注目を集める。灰色のコートを纏う二人の伝令兵が通りの両側に立ち、敬意を込めてその到着を待っていた。
遠くから、冷気を吐くアイス・ドラゴン・キングがゆっくりと進み出る。その息は地面を薄い霜で覆い尽くす。隣には、全身に青い炎を纏うゴースト・ドラゴン・キングが並ぶ。二体の巨大なドラゴンの後ろには、数千億の軍団から選ばれた最精鋭たち――圧倒的な軍勢が控えていた。領域全体の兵をここに出すことはできないが、今回の敵は未知数であり、むしろ大軍の投入が逆効果になるかもしれない。この場に集うのは、まさに精鋭中の精鋭だった。
現地では三つの転移魔法陣が煌めき、それぞれ異なる色の光を瞬かせながら、氷、風、闇の領域の兵を次々に呼び寄せる。兵士たちの瞳には確信と誇りが宿る。かつての戦いとは違い、今や領域同士が真に手を携えて戦う――その事実が胸を熱くさせていた。
滅世帝・ソロムネスの絶望を味わった兵士たちもいる。だが今や彼はこの足元の深淵に封じられ、そこに神々のごとき力が注がれている。さらに、光、そして龍の領域の援軍も来ると聞く。これは創世帝・パーリセウスと同族の光帝・カルロ・ジックさえ、万が一ドムに敗れた場合を想定した準備――絶望の先にある希望を信じるからこそ、戦意はかえって強まるのだ。
だが、希望があるからこそ、それを打ち砕く絶望の恐怖も大きい。
突如として、この星の半分を覆うかのような炎の嵐が現れ、亀裂の上に広がる。嵐の中で呪いのルーンが脈動し、毀滅の霧を吹き出した。兵士たちはすぐに魔法を発動し、上空へ向けて強力な呪文を放つ。氷、風、闇、水、土、木、無――あらゆる属性の魔力が竜の如く駆け上がり、炎の嵐を飲み込もうとする。
だが、それを超える毀滅の力には抗えなかった。呪いのルーンは絶え間なく黒い霧を吐き、兵士たちの魔法を次々と飲み込み、対抗し、喰らう。わずか二、三度の衝突で、兵士たちの呪文は霧の中でかき消され、黒い霧の波はさらに濃く、広く溢れ出した。まるで今日が終わりの日であるかのように。
グラシューとケーズはすぐに悟る――これは自分たちやドム、カルロ・ジックのような王者をも凌ぐ存在の力だ。氷帝と闇帝、二人の厳しい顔にも、一瞬恐怖の色がよぎった。
だが、ここまで来ればもう死戦あるのみ。伝令兵に増援を求める命令を下した後、氷帝・グラシューは巨剣、極氷の骨・ノールグラスの懲を引き出し、氷の蓮の二枚の刃を解放する。
闇帝・ケーズ・ロミールも右手に光を集め、それが黒に染まると、白黒の巨剣――黒き王子・魔竜呑噬の剣を呼び出した。九つの竜が剣の先端に絡みつき、剣を鋭く輝かせる。
二人の王は黒と白の翼を広げ、空へ飛び立つ。兵士たちもまた、竜や自らの力で空へと舞い上がり、王たちの背後に付き従う。押し寄せる黒い霧の渦の中へ、最後の戦いに向かうように――。
