第十一話 末路
【龍の領域、創造の神殿第十二層】
光帝・カルロ・ジックは荘厳な階段を一歩一歩上り、十二層に達すると膝をつき、低く頭を垂れた。「大帝」と声をかける。通常ならば「創世帝」と呼ぶのが礼儀だが、パーリセウスはそこまでの呼称に頓着しない。親しい臣下であれば「大帝」と呼んでも差し支えない。ましてや同じ血脈を持つカルロ・ジックにとっては、自然な呼び方だった。
だが、見上げたホールにはまだパーリセウスの姿が見えない。自分の感知能力が劣ることを知るカルロ・ジックは、それでも驚きながらも黙して跪き続けた。やがて、創造の玉座の背後にある少女の純金の神像が優雅な光を放ち、宮殿全体に緩やかに広がっていく。清らかな風がカルロ・ジックの頬を撫で、龍の一族に尊ばれるモーラ花の芳香が満ちる。遠くで鎧の擦れる音がサクサクと近づいてきた。カルロ・ジックは即座に頭を深く下げ、主の到着を待ち構えた。
ついにパーリセウスが歩を進め、創造の玉座に腰をかけかけながら微笑を向けた。
「ジック、戻るのが随分と早かったな。」
カルロ・ジックは恐怖の色を顔に浮かべながら頭を上げ、震える声で応えた。
「はい、大帝。お許しください。急ぎ赴いたとき、ドムはすでに悪魔を召喚しておりました！ 私は四人の悪魔のうち一体と交戦しましたが、別の者は天地を覆う毀滅の霧を生み出しました。私は霧を消し止めましたが、その隙に奴らは転移魔法陣で姿を消しました…大帝、私は…」
カルロ・ジックの報告を聞くと、パーリセウスの瞳に一瞬、恐怖の光が閃き、彼は玉座から立ち上がり、歯を食いしばった。怒気と魔力が宮殿全体に満ち渡り、空気が震えた。
「グラシューの無能さよ……一度倒したはずのドムに抵抗できぬとは。ジック、先にお前を遣わすべきだった。だが、もう今さら言っても仕方あるまい…衛兵たち！」
その怒声と共に、ホール両側の六つの窓が開かれた。そこから姿を現したのは、十二頭の剣背龍。いずれも背に鋭剣を突き立てられた異形の竜であり、膝をつき創世帝の命を待つ。
パーリセウスは厳かに命じる。
「威龍の軍団は、すでに前回の大戦での損耗を半ば回復しているはずだ。いまだに重傷の龍帝・ルドーインのみ留守させ、大軍を総出撃させよ。」
剣背龍たちは無言のまま首を垂れ、即座に飛び立ち、龍の領域全土へと伝令に向かった。
パーリセウスはゆっくりとホール内を歩き、深く息を吐く。
「あの大戦以来、龍帝・ルドーインは剣心境界に残し、宇宙の裂け目の修復を監視させている。私も自ら出陣する。」
カルロ・ジックはこの決断に驚いたが、その瞳は喜びに満ちた。
「大帝自ら戦陣に立たれるとは…最悪の場合、ソロムネスが深淵の封印を破ったとしても、直ちに大帝に圧倒されるでしょう。各領域の王者にはすぐに伝えます。兵を集め戦いに備えよ、と。ただし…無益な犠牲は出さぬように。威龍の軍団は最終局面にこそ価値を持つのですから。」
カルロ・ジックは満足げに頷いた。
「では、闇の領域への転移魔法陣を直ちにご用意いたします。」
だがパーリセウスは手を振り、その言葉を制した。
「私はまず守護結界に入る。」
その一言に、カルロ・ジックの顔は喜びと驚愕に染まった。
「その御力をそこまで…」
パーリセウスは腕を組み、静かに言う。
「私は【龍の両翼】をお前と共に連れて行くつもりだ。」
カルロ・ジックは感極まり頷いた。
「さらには…虹の神のご協力も？」
パーリセウスは微笑を浮かべた。
「その通りだ。」
【闇の領域、封印深淵】
深い深呼吸を繰り返しながら、グラシューは地面に膝をついていた。歯を食いしばり、空に舞うドムを睨む。だが、その恐ろしい笑顔を見た瞬間、グラシューの背を冷たい悪寒が這い上がった。
「なんだ、この力の差は……！ 先ほどまでのドムとはまるで別人だ。」
ソロムネスが封印された今、毀滅の力の根源は断たれているはずだった。なのに、ドムの力はかつてないほど増幅している。それはグラシューの理解を超えていた。
ドムの背後には、ただ冷笑を浮かべ立ち尽くす四人の悪魔がいた。マルフォンは大口を開け、けたたましく笑う。
「毀滅の力は、この世界と最強の炎の力が混ざり合った時、さらに恐ろしいものになるのだ。ハハハ！ 氷帝よ、お前の姿は哀れにしか見えぬ！」
その声に闇帝・ケーズ・ロミールの眉間に怒りが刻まれた。彼は大剣を抜き、ドムに向かって突進する。剣は何度も振り下ろされ、鋭い軌跡を描いてドムを切り裂こうとするが、ドムは微動だにせず、黒い毀滅の霧がその身を覆い、傷は瞬時に塞がれていく。
ケーズの剣が強烈な一撃を放った時、ドムは黒く染まった斧、蛮炎の心・オルカ・ドムの罰を高々と掲げて迎え撃つ。剣と斧がぶつかり、世界を震わせるような魔力の衝撃が迸った。
闇の領域は元々、炎の領域や雷の領域と同じく、かつての大戦でソロムネスの配下となり、塵世のあらゆる星々を侵略していた。しかし、パーリセウスや盟友たちの善行と決意に触れ、ケーズ・ロミールは一族の罪深き血を雪ぐため、この世界を守ろうと最初に転向した者だ。闇に生まれながら、闇に飲まれない。その信念は彼の肉体と魂を研ぎ澄まし、かつてよりはるかに強靭な力を与えた。今、毀滅の力に満ちたドムの猛攻を前にしても、ケーズは決して退かず、大剣を持つ手に全てを託し、ゆっくりとその攻撃を抑えている。
だが、その瞬間。マルフォンは左手を振り、ドムの周囲に纏う邪炎を爆発させた。至近距離での爆発はケーズに深い傷を負わせ、彼の体は空を切り裂き、地面へと落下する。しかし、相棒のゴースト・ドラゴン・キングが見事な飛翔で下をくぐり、ケーズを背に乗せる。
幽霊竜の背に座り込むケーズの顔色は蒼白だった。胸元を押さえ、血と共に、極めて純度の高い魔力の精髄を吐き出す。
「さっきの一撃で……魔力の核心が損傷したか…」
その精髄から、黒い霧がゆっくりと立ち上るのを見て、ケーズの目に絶望の光が宿る。
「やはり……我らの一族は、毀滅の力に抗うだけで、命を賭す危険を負うのか。」
ケーズは深く息を吸い、歯を食いしばって気力を奮い立たせると、大剣をドムの方に向けた。周囲にはすでに無数の軍団兵が集結しつつある。ケーズは幽霊竜を操り、そのまま氷帝の側へと滑空する。血の気が引いた顔で、グラシューに声をかけた。
「どういうことだ、氷帝。今の爆発はドムの攻撃か？ 奴の力は、先ほどの話と全く別物だ！見ろ、あの四人の悪魔どもは岩の男しか動いていないのに、我が軍はすでに数千の精鋭を失った。どういうことだ！」
「余もわからぬ。ただ一つ言えるのは、ドムの力はあの悪魔たちから授けられた可能性が高い。」
ケーズは目を見開いて怒りをあらわにし、グラシューを睨みつけた。
「だが光帝の伝令兵からの報告では、悪魔の魔力は減少していないはずだ。誰もドムに力を渡してはいないと……！」
その時、ノールグラスが静かにグラシューの傍に現れた。
「私の推測では……ドムの力は、あの眼だけが赤い悪魔に与えられたものだ。光帝の報告とも一致している。あの悪魔だけが異常な存在だ。」
ケーズはさらに眉をひそめる。
「だが、奴からは魔力がまったく感じられない……そんな相手が力を与えられるはずがない。」
グラシューも同じように首を横に振った。
「そうだ……確かに異常だ。」
ノールグラスは静かに頷くと、目の奥の青い光が徐々に薄れていく。
「だが、恐ろしい推測を一つだけ……奴の魔力は“無限”かもしれない。」
その言葉を聞き、ケーズの顔が一瞬で凍りつく。
「無限の魔力……そんな存在は……創世帝しか知らぬ力だ。パーリセウスの魔力も無限だが、奴は神格と一体化している。だが、魔力が感知できぬ相手が、どうして無限の貯蔵を持てる？」
ノールグラスは口を閉ざし、低く言葉を呟いた。グラシューはかすかにその声を拾うと、その表情は青ざめ、アイス・ドラゴン・キングの背に崩れ落ちていく。
「もしそうなら……すべての説明がつく。もしそうなら……」
遠くでケーズがその姿を見て苛立ちを隠せずに問い詰める。
「一体、何を話している？何が“そうなら”なのだ！」
ノールグラスはケーズに顔を向け、その目に薄暗い決意を宿すと、つぶやくように告げた。
「……ブラックホール。」
ケーズは目を見開き、しばし沈黙する。やがて、理解が彼を襲い、瞳が恐怖に揺れた。
「……そうか。確かに、それなら……説明はつく。ならば、できるだけ奴らを足止めして、創世帝に報告し、龍の領域の救援を求めるしかない。」
ノールグラスとグラシューは頷き、三人の視線は揃って、絶望の影を映す空を見上げていた。
