第十二話 救済と窮地
【守護結界】
カルロ・ジックは謹み深い気持ちを胸に、パーリセウスの背に続いて歩みを進める。ここは夢幻のように美しい神々の庭。時折、あまりの荘厳な光景に思わず立ち止まりかけるが、すぐに我に返り、再び歩を速めて創世帝の後ろに続く。
無数の花々は互いを競うことなく、穏やかな風に揺らぎながら咲き誇っている。どの花も決して枯れることはなく、悠久の調和を保ち、世界の静謐を象徴するかのようだった。花の海を過ぎると、金色の光がきらめく小道が現れ、その先には、壮麗さを誇らずとも神聖な輝きを湛えた宮殿が立っている。ここは、夢の世界にこそふさわしい唯一無二の聖域だった。
遠くから、誰かが奏でる悲しげな旋律が微かに届く。カルロ・ジックはその音に心を澄ませ、パーリセウスは一瞬だけ表情を曇らせる。音楽に秘められた哀しみは、この楽園にも影を落としていた。
宮殿の門の前でパーリセウスが足を止める。王者としての威厳をまとい、周囲に魔力を漂わせると、カルロ・ジックはすぐに階段の下で跪いた。パーリセウスが静かに十二段の階段を登ると、鎧がぶつかる音が清冽な鈴の音のように響く。やがて、宮殿内で奏でられていた音楽が途切れ、代わりに人々の足音が重なり合う。
カルロ・ジックが顔を上げると、扉がゆっくりと開かれる。そこに立っていたのは、燃えるような赤髪と赤い瞳を持つ美貌の男。長い髪は見る者に性別を迷わせるほどで、その冷静な眼差しは炎のような色彩とは裏腹に静謐さを宿している。鎧はまるで赤い焔の衣を纏うかのように輝き、その上から白いローブが肩を覆っていた。背後には黒、黄、褐、白、緑、青…六色の鎧やローブを身にまとった男たちが並び、パーリセウスに目を合わせた瞬間、片膝をついて一斉に頭を垂れた。
パーリセウスは先頭の赤き者に穏やかな声で問う。
「守護神はどこにいらっしゃる？」
「大帝、守護神は後方の理想郷にて静養されております。」
パーリセウスは軽くうなずく。
「その休息を妨げることは許されない。少し離れた場所で話そう。」
その言葉を受けて、虹の神々は即座に立ち上がり宮殿を離れる。最後に、青き鎧を纏う者がそっと扉を閉じた。
カルロ・ジックはなおも階段の下にひざまずき、深く頭を垂れたまま名乗る。
「虹の神々に拝謁仕ります。私は光帝カルロ・ジックにございます。」
赤き者は優雅に手を振り、柔らかな声で告げた。
「面を上げよ、カルロ・ジック。言葉を聞こう。」
カルロ・ジックが立ち上がると、赤き者はパーリセウスに向き直り、真摯な態度でその声を待つ。パーリセウスの瞳に深い決意が宿る。
「逆世は再び侵攻を開始した。」
その言葉に、虹の神々の顔が凍りついた。赤き者はすぐに手を上げ、他の神々に冷静さを促す。
「大帝、悪魔の数は如何ほどか。」
パーリセウスは一度頷くと、カルロ・ジックへ視線を向ける。
「彼が知っている。先ほど炎の領域から報告を受けたばかりだ。」
カルロ・ジックは力強く応える。
「はい、悪魔は四体です。」
赤き者は眉をひそめ、鋭い声で問い返す。
「確かか？二度と侵攻はないと確認したのか。」
「はい。宇宙の裂け目はすでに封じました。ドムは闇の領域に向かっており、再び召喚する余裕はありません。」
虹の神たちは安堵の吐息を漏らしながらも、眼差しには緊張の色が残る。褐色の鎧を纏う者が隣の白き者に小声で告げる。
「これだけの兵があれば、ひとまずは持ちこたえられる。増援の準備を進めるべきだな。」
赤き者は背後の声に耳を傾けつつも、再びカルロ・ジックを見つめる。
「四人の悪魔、その力はいかほどか。戦ったことはあるか？」
「はい。一人とは互角に渡り合い、もう一人は私よりも強力かと。残る一体は魔力を感知できず、もう一体は不気味な気配を放っており、正確には測りかねます。」
赤き者はその報告を聞き終えると、一礼してパーリセウスへと進言した。
「大帝、念には念を。龍の両翼を出動させ、我ら虹の神も直ちに備えとして出陣いたしましょう。」
その提案に、パーリセウスの口元がほのかに緩む。
「それこそ、私が描いていた計画だ。」
【闇の領域】
グラシューとケーズは、雨のように降り注ぐ邪炎をかわしながら空を飛び回っていた。地面に落ちた邪炎は、すぐに黒い霧となって吹き荒れる。ケーズは、自分の領域の大地が悪魔によって穢されるのを目の当たりにし、激しい憤りを覚えた。左手で幽霊竜の背をしっかりと掴み、右手に剣を構え、ドムたちを鋭く指さす。
「我が星の大地を汚し、我が勇士たちを殺したその罪……必ず命をもって償わせるぞ！」
グラシューもまた、氷骨剣をしっかりと握りしめる。剣から青い光が爆ぜ、邪炎に砕かれかけた刃はすぐさま元の姿を取り戻す。グラシューは剣を高く振り上げ、ドムに向かって叫んだ。
「塵世の生き物が、逆世の悪魔を呼び出すなど……ドム、お前を必ず滅ぼす！」
ノールグラスは二人の間に舞い降り、ドムたちを真っすぐ見据えて言う。
「私に続け。呪文で私の攻撃魔法を強化してくれ。」
言うやいなや、ノールグラスは二人の魔力を両手で集め、掲げたまま勇敢な兵士たちに囲まれたドムへと飛び込んだ。
ドムは巨大な斧を水平に構え、冷ややかに周囲の兵士たちを一瞥した。彼の体から放たれる魔力はさらに強大さを増し、斧を通して邪炎となる。近くに迫る兵士たちは、瞬く間に炎に包まれて地上へと落ちていった。
そして、ドムはノールグラスの気配を察し、邪悪な笑みを浮かべる。周囲に邪炎を放つのをやめると、斧を振り上げて一直線にノールグラスへ突進した。
ノールグラスは腕を振り上げ、氷を三日月の刃に凝結させてドムへと叩きつけた。ドムは一撃で氷を粉砕し、さらに加速して迫る。しかし、それこそがノールグラスの狙いだった。彼は両手を合わせると、砕けた氷片から青い光を迸らせ、ドムの体を貫いて角氷に封じ込める。
それを見たマルフォンは、口を開けて数度笑うと、左手をひらりと振った。角氷は一瞬にして爆ぜ、ドムの体を激しく揺るがす。しかし、黒い毀滅の霧がすぐさま彼の体を修復する。
ノールグラスの瞳に宿る青い光は、青い炎へと変わった。彼は両腕を広げ、ドムの周囲に青い火で編まれた呪文の文字を次々と浮かび上がらせる。文字は回転を始め、やがて巨大な氷骨剣を形成しながら空から降下した。
「カラッ」という重い音とともに剣は地面に突き立ち、大穴を穿つ。しかし数秒後、邪炎の「炎爆」が剣を砕き散らし、氷の剣は無残に弾け飛ぶ。
「これが今の私に使える最強の一撃……だがドムめ、かつてよりもはるかに回復力が増している。不死身に近い……。」
ノールグラスの瞳は光を失いかけ、深い陰を帯びていった。
上空にて、セミトスは血のような瞳を開き、冷たくクロルに告げた。
「この茶番劇……もう飽きた。まとめて始末する時だ。」
ザンカフロスはその声を受け、マルフォンの隣に並び立つ。
「ドムとやら、随分と下の者と戦い続けてきた……ここらで誰が止めを刺すか、決める時ですね。」
マルフォンは体を僅かに揺らしながら応じた。
「ザンカフロス、お前の番だ。俺はこの茶番も結構楽しんだが、援軍が来る前に終わらせるぞ。」
セミトスが鋭い声で言い放つ。
「俺が求めているのは迅速に終わらせることだ。あの氷帝と闇帝の強さは侮れない。お前たちでは一撃で仕留めるのは難しいだろう。だからこそ、俺が……逆世と塵世の違いを見せてやる。」
ザンカフロスはゆっくりと上空へ漂い、マルフォンとクロルもセミトスから離れる。下でそれを見上げる氷帝たちは、恐怖で立ち尽くすしかなかった。ドムは斧に身を預け、セミトスの動きを楽しげに待ち受けている。
そして、セミトスは恐怖に凍りつく氷帝たちの眼前に、ゆっくりと降り立った。
