キングス・ワールド

第八十一話 突破

　私は深く息を吸い、次第に速くなっていく鼓動を、どうにか落ち着かせようとした。

　金属製の遮蔽物の陰に身を隠したまま、右手を伸ばし、掌の中へゆっくりと明光術の光球を作り上げていく。

　柔らかな光は、たちまち周囲の狭い一帯を照らし出した。

　私はレオン導師から教わった技術に従い、光球を絶えず圧縮していった。

　やがて、その大きさは私の拳ほどまで小さくなる。

　これ以上は圧縮できない。

　もしここで制御を失えば、グリエンの目を眩ませるより先に、私自身が何も見えなくなってしまうだろう。

　私は意識を集中させ、体内を巡る光の魔力の一部を切り離した。

　それを一本の細い糸のように引き伸ばし、光球の表面へ慎重に巻きつけていく。

　それに応じるように、光球がわずかに震えた。

　私は魔力の糸を介して光球とのつながりを保ったまま、再び遮蔽物の端から外の様子をうかがった。

　グリエンは、依然として最初の位置に立っていた。

　彼の身体を覆う護盾も、今なお明るく輝いている。

　先ほどの光弾によって、多少は弱まったように見えた。

　しかし、完全に砕くまでには、まだ遠く及ばない。

　あの程度の攻撃だけで勝つことは、ほとんど不可能だ。

　ならば、先ほど思いついた方法を試すしかない。

　私は圧縮した光球を操り、遮蔽物の左側からゆっくりと飛び出させた。

　グリエンはすぐに、それへ気づいた。

　右手を上げると、一本の強光束を光球へ向かって放つ。

　今だ！

　私は、光球へ巻きつけた魔力の糸をすぐさま引いた。

　ゆっくりと前進していた光球が、突然上方へ跳ね上がる。

　強光束は光球の真下をかすめ、そのまま遠方にある金属製の障害物へ命中した。

　できた！

　光球がすでに私の手を離れていても、その進む方向を変えることができたのだ。

　光球はふらつきながら、グリエンの前方上空まで飛んでいった。

　私は直ちに、光球を拘束していた魔力の糸を解いた。

　圧縮されていた光の魔力が、一瞬で外側へ広がる。

　光球は急激に膨張した。

　次の瞬間、目が眩むほどの光が炸裂し、練習場の半分以上を一気に照らし出した。

「何だと？」

　グリエンは慌てて腕を上げ、目の前を覆った。

　私はすぐに細長い鉄板をつかみ、金属製の遮蔽物の後ろから飛び出した。

　だが、普通に走っていたのでは、彼が視力を取り戻す前に辿り着くことなどできない。

　もう一度、先ほどの移動技術を使うしかない。

　前回失敗したのは、両足の下で魔力を同時に爆発させようとしながら、左右の出力を完全に揃えられなかったからだ。

　同時に使えないのなら、交互に使えばいい。

　走る際に踏み出す足に合わせ、左右の足元で魔力を順番に爆発させれば、先ほどのように一瞬で均衡を崩すことはないかもしれない。

　これまで一度も試したことのない方法だった。

　しかし、今は迷っている時間などない。

　私は少量の光の魔力を右足の下へ注ぎ込んだ。

　光が激しく弾け、私の身体を大きく前へ押し出す。

　右足が再び地面へ着くより先に、今度は左足へ魔力を集めた。

　二度目の光が、間を置かず足元で弾けた。

　私の身体は、さらに前方へ加速する。

　両足の魔力を同時に爆発させた時ほどの速さはない。

　身体もまだ少し揺れている。

　だが、少なくともすぐに転倒することはなかった。

　私は鉄板を抱えたまま、左右の足元で光を交互に弾けさせ、前方へ走り続けた。

　目の前には、明光術が炸裂したあとの眩い残光が、まだ広がっている。

　私は事前に覚えていた方向だけを頼りに、グリエンがいるはずの場所へ接近していった。

　その時、眩い光の中から、一本の強光束が突然飛び出した。

　もう視界を取り戻したのか？

　私は光束を避けるため、足を止めざるを得なかった。

　それによって足元の魔力が途切れ、私は再び均衡を失った。

　また地面へ倒れ込んだが、すぐに両手両足を使って這うように進み、近くにあった低い遮蔽物の後ろへ逃げ込んだ。

　それでも、グリエンとの距離は二十歩もないところまで縮まっている。

　彼はまだ明光術の影響を受けているらしく、私の正確な位置を捉えきれていなかった。

　彼の両手から続けざまに放たれた二本の強光束は、どちらも私が隠れている遮蔽物には命中しなかった。

　私は、彼が強光束を放つたびに生じるわずかな隙を狙い、複数の光弾を連続して撃ち込んだ。

　ぱん！　ぱん！　ぱん！

　光弾は次々と、グリエンの護盾へ命中した。

　彼の身体を覆う輝きが、目に見えて弱まっていく。

　今ので、護盾は半分ほどまで削れたはずだ。

　ようやく、わずかな勝機が見えた。

　だが、残りの半分をどうやって突破する？

　明光術を利用した奇襲は、もう通じないだろう。

　同じ策を二度使えば、必ず警戒される。

　ならば、最後の一撃へすべてを託すしかない。

　次の攻撃で、彼の護盾を完全に砕く。

　しかしその時、強い脱力感が突然全身を襲った。

　体内に残る光の魔力は、もうわずかしかない。

　今の状態では、光の魔力をまとわせた斬撃を一度放つのが限界だろう。

　そして、私が武器として使えるものは、かろうじて鉄板と呼べる程度の、この金属片しかなかった。

　私は何度か深く呼吸した。

　息が少しずつ整っていくのを待ち、再び鉄板を強く握りしめる。

　呼吸を整えろ。

　意識を静め、体内に残るわずかな魔力まで完全に制御できる状態へ戻す。

　それは、戦闘において極めて重要だと、ハンクおじさんから教えられた技術だった。

　今度こそ、左右の足元へ同じ強さの光の魔力を同時に注ぎ込む。

　最速で身体を押し出し、その勢いを乗せた強烈な斬撃で、グリエンの護盾を一気に叩き割る。

　私はそっと顔を覗かせ、グリエンの様子を確認した。

　彼は再び片手を上げ、強光束を放つための魔力を蓄え始めていた。

　狙いは、私が隠れている遮蔽物だ。

　おのれ……

　あれだけ攻撃したのに、まだ強光束を使えるほどの魔力が残っているのか。

　あいつは本当に怪物だ。

　この低い遮蔽物では、強光束を二度も受け止めることはできない。

　彼が攻撃を放つ瞬間に横へ避け、そのまま一気に目の前まで突っ込むしかない。

「一、二、三……」

　私はグリエンの手に集まる光を見つめ、強光束が放たれる瞬間を心の中で数えた。

　そして、光束が撃ち出される直前。

　私は遮蔽物の右側へ勢いよく飛び出し、同時に、両足の下へ溜めていた魔力をすべて解放した。

　轟！

　今度は、左右の足元からほとんど同時に光が爆発した。

　成功だ！

　私の身体は、これまで経験したことのない速さで、グリエンへ向かって一直線に飛び出した。

　私は慌てて鉄板を持ち上げ、斬撃の構えを取ろうとした。

　だが、この加速は私の予想を遥かに上回っていた。

　鉄板を完全に振り上げるよりも先に、私の身体はグリエンのすぐ脇を通り過ぎてしまった。

　しまった。

　行きすぎた！

　絶好の攻撃機会を逃してしまった……。

　だが直後、私はさらに絶望的な事実へ気づいた。

　身体がまったく止まらない。

　私は制御を失ったまま、強い光を明滅させている魔法陣へ突っ込んでいた。

　あれは罠だ！

　私は必死に足元の魔力を調整し、身体を止めようとした。

　だが、身体は左右に大きく揺れただけだった。

　そのまま完全に均衡を失い、魔法陣の中央へ倒れ込む。

　護盾が、衝突による大半の衝撃を受け止めてくれた。

　しかし、その代わりに輝きはさらに弱まり、表面には細かな亀裂まで浮かんだ。

　今にも砕けそうな状態だった。

　私はどうにか両手で身体を支え、魔法陣の上へ座り込んだ。

　そして、これから罠によって与えられるであろう罰を待った。

　ところが、予想していた炎も、爆発も、強い閃光も起こらなかった。

　それどころか私は、ほとんど枯渇していた体内の光の魔力が、驚くべき速さで回復していることに気づいた。

　温かな力が魔法陣から次々と立ち上り、私の身体へ流れ込んでくる。

　これは罠ではない。

　光の魔力を補充する、増幅型の魔法陣だったのか。

　この分野については、私の読んできた書物があまりにも少なかった。

　このような魔法陣を見るのも、初めてだった。

　グリエンが勢いよく振り返った。

　魔法陣の中央に座り込む私を見た瞬間、彼の顔に初めて、明らかな動揺が走った。

　彼はただちに両手を上げ、自分の前で弧を描いた。

　その軌跡に沿って集まった光の魔力が、雷光のように曲がりながら交錯し、やがて斜めに傾いた弧状の光刃を形成する。

　あれは何の魔法だ？

　光の魔力によって作られた、斬撃のように見える。

　だが、もう何でもいい。

　今の私の護盾も、あと一撃を受け止めれば限界だ。

　この魔法陣は私の魔力を回復してくれるものの、崩壊寸前の護盾までは修復してくれない。

　残念だ。

　護盾まで修復できるのであれば、確実に勝てる自信があったのに。

　だが学院の規則では、練習戦で使用する護盾は導師が直接管理しており、学徒が自分の魔力を注いで修復することは認められていない。

　それでも、魔法陣から得た力があれば、次の斬撃には十分だった。

　グリエンの護盾はもちろん、以前スレーが展開した護盾でさえ、一撃で切り開けるかもしれない。

　私は再び、両足の下へ魔力を注いだ。

　同時に身体を半身にし、鉄板を正面へ構え、あらかじめ斬り込む姿勢を作る。

　この鉄板が、あいつへ届きさえすればいい。

　私自身の腕力に頼らなくても、鉄板へまとわせた光の魔力だけで、グリエンの護盾を切り裂ける。

　次の一撃で、勝負を決める！

　私は身体を斜めに構えたまま、勢いよく飛び出した。

　それと同時に、グリエンが作り出した弧状の光刃も、私へ向かって高速で飛来した。

　私は光の魔力をまとわせた鉄板を正面へ掲げ、迫る光刃へ向けて、渾身の力で振り下ろした。

　二つの力が、空中で真正面から衝突する。

　轟――！

　弧状の光刃は中央から裂けた。

　私の鉄板によって、力ずくで二つに断ち切られたのだ。

　分断された光刃は、私の身体の左右を通り過ぎ、後方へ飛んでいった。

　光刃を放ったグリエンはすぐさま片手を上げ、新たな光弾を作り上げようとした。

　だが、もう遅い。

　私は鉄板を強く握りしめ、加速の勢いをすべて乗せたまま、彼へ向かって斬りつけた。

　刹那、私は彼の左側をすれ違うように駆け抜けた。

　そして、私が通り過ぎた直後――

　ぱきり。

　澄んだ破砕音が、背後から聞こえた。

　同時に、私の体内の魔力は完全に尽きた。

　両脚は、もはや加速による均衡を保てない。

　私は激しく地面へ倒れ込み、そのまま前方へ何度も転がった。

　全身の痛みに耐えながら、残された力を振り絞って身体を起こし、グリエンの方を振り返る。

　幸いにも、彼の身体を覆っていた護盾は、すでに形を維持できなくなっていた。

　無数の亀裂が左側から急速に広がり、瞬く間に護盾全体を埋め尽くしていく。

　次の瞬間、グリエンの護盾は完全に砕け散った。

　彼の身体を包んでいた光は、無数の細かな光点となって四方へ舞い散る。

　それはまるで、炉の中から弾け飛ぶ金色の火花のようだった。

　終わった、私の勝ちだ。