キングス・ワールド

第六十七話 学院探索

　授業が終わると、私は待ちきれずに教室を出た。学院の中がどのようになっているのか、あちこち見て回りたかったのだ。

　今日からしばらくの間、私はあくまで体験入学の身である。そのため、受ける授業はほかの生徒よりかなり少なく、おそらく半分ほどしかない。

　だからこそ、授業のない時間、そして帰宅までの間に、学院内のさまざまな場所を巡る余裕があった。

　私は学院の灰色の石板道をゆっくり歩きながら、周囲の景色を眺めた。

　この主棟の中央には、巨大な庭園がある。庭園にはすでに結界が描かれており、どうやら普段は入れないようだった。

　学生に中の景色を壊されるのを恐れているのだろうか。

　ヴィスカルロの法律は、それほど厳しいものではないと聞いている。だから、たとえ何かを壊すような行為をしても、重罪にはならないらしい。けれど、この学院の中では、規則そのものはあまりにも煩雑であると聞いていた。

　ソル星へ移り住んでから、もう一年が過ぎた。

　この土地は主星ほど豊かではない。けれど、ここでは安心して暮らせる。そして、私を悲しませるあの星からも離れていられる。

　その瞬間、母上の笑顔が、ほんの一瞬だけ脳裏をよぎった。

　私はすぐに歩く速度を上げた。

　まるで、過去を、たった今踏み越えた道の上へ置き去りにしようとするかのように。

　それにしても、庭園は本当に広い。

　もう何分も歩いたはずなのに、まだ端まで辿り着かない。

　見た目にはそれほど遠くないように思えたのだが、もしかすると、私の歩く速度が遅いだけなのかもしれない。

　そういえば、どの教室も外から聞く限りは静かだった。けれど、中には歌声が聞こえてくる教室もあり、別の場所からは乱れた足音が響いてくることもあった。

　この魔法学院では、魔法だけを教えているわけではないのだろうか。

　扉を開けさえすれば、中の様子を覗くことはできる。

　だが、私はそんなことをしたくなかった。

　大勢に見られる感覚なら、もう十分に味わった。

　午後には、もう一つ授業がある。

　それが終われば、私は家へ戻れる。

　寄宿とはいえ、レシュオン邸での暮らしに不便を感じているわけではない。むしろ、あの屋敷にはずっと住んでいたいくらいだった。

　少し、お腹が空いてきた。

　学院の中には、食事を取れる場所があるはずだと記憶している。

　ただ、それがどこにあるのかはまったく知らない。

　どこかに地図はないだろうか。

　それとも、誰かに聞くしかないのだろうか。

　回廊の下はがらんとしていて、人影は見当たらない。

　地図はどこにあるのだろう。

　やはり、廊下へ戻って探した方がよさそうだ。

　前方には庭園の端が見えている。あそこから校舎へ入れるはずだった。

　そうして校舎へ戻り、回廊の下で地図を探していた時だった。ふと見ると、階段の上に一人の生徒が立ち、こちらを見下ろしていた。

　彼も学徒なのだろう。

　その服装を見る限り、私より一つ上の中級学徒らしい。白い制服には、三つか四つほど勲章も留められている。

　きっと学院の中でも、かなり名のある人物に違いない。

　私はすぐに、彼へ尋ねてみることにした。

「ご機嫌麗しゅうございます。私はカルロ家のペラルド、体験入学中の魔法初級学徒でございます。願わくば、光明神のご加護が我らと共にありますように。学院内で食事を取れる場所を、教えていただけませんでしょうか」

　うん。

　これなら、礼を失することはないはずだ。

　私は心の中で、自分の言葉遣いを褒めた。

　しかし、相手は答えなかった。

　彼はまるで独り言のように、低く呟いた。

「……しゃべった」

　それはどういう意味なのだろう。

　その小さな一言は、雷に打たれたように私の胸を貫いた。

　私は顔を上げて彼を見た。

　彼は階段の上に立っている。窓の外から差し込む光がその体を照らし、まるで神像のように眩しく見えた。

　私とそれほど年の変わらなさそうな顔には、少し驚いたような表情が浮かんでいる。彼はそのまま、こちらを見つめていた。

「こんにちは。私は食事を取れる場所をお尋ねしたいのです。まだ学院に不慣れでして……」

　私はもう一度、彼に話しかけてみた。

　しかし彼の表情は、少しずつ冷ややかなものに変わっていく。ただ片手を上げ、遠くの方を指した。

「あそこだ」

　そう言って、彼は階段の上へと歩いていった。

　あそこ、とはどこのことなのだろう……。

　この人は、出会ってほんの数秒で、私の中の嫌いな人リストにおいて、オスワルドと肩を並べる存在になった。

　まあ、いい。

　彼が指したのは、おそらく私の背後にある細長い廊下だろう。

　まずは、あの方向へ進んでみるしかない。

　けれど、私はその人が指し示した方向へ歩き、廊下の端まで行っても、食事を取れる場所らしきものを一つも見つけられなかった。

　まさか、からかわれたのだろうか……。

　ただ、その代わりに、私は導師たちがいる棟の前まで来ていた。

　レオン導師は、今なら授業中ではないはずだ。

　彼に尋ねてみることはできるだろうか。

　そう思い、私は足音を忍ばせて、導師たちのいる棟へ入った。

　しかし、大広間へ入って、初級学徒を担当する導師の部屋を探そうとしたその時、中央の階段から一人の男が下りてきて、私を呼び止めた。

「黒髪の、体験に来ている初級学徒というのは、お前か」

　片眼鏡をかけた中年の男が、ゆっくりと階段を下りてくる。

　彼は仕立てのよい緑色の制服を着ていた。けれど、その型はかなり古びている。

　ドワインにも匹敵しそうだ。

　私は心の中で、そんなことを思った。

「はい、私は――」

　私は、自分がレオン導師を探し、学院内で食事を取れる場所を尋ねに来たのだと説明しようとした。

　しかし、男は突然声を張り上げ、私の言葉を遮った。

「許可なく導師棟に立ち入ってはならないと、知らないのか。お前を担当している初級導師は誰だ」

　私が説明し、答えようとした時、レオンが一つの部屋から出てきて、まっすぐ私の方へ駆け寄ってきた。

「私です。尊敬するクレメンティ教授。現在、この子の魔法教育は私が担当しております。申し訳ありません。学院の規則を、まだ十分に説明できておりませんでした」

　レオンはいつもの冷静で余裕ある様子とは違い、その声にはわずかな緊張が含まれていた。

「今すぐ連れて出なさい。今後この者が導師棟へ入る場合は、事前に私へ申請を出させるように。行け」

「はい。すぐに連れて出ます」

　レオンは私の手を取り、そのまま大扉へ向かって歩き出した。

　どうして今日は、こんなにも嫌な人ばかりに出会うのだろう。

　大広間を出る直前、私は振り返って、クレメンティという男を睨んだ。

　その目には、蔑みと冷淡さが満ちていた。

　本当に、嫌な気分になる目だった。

　広間を出ると、レオンは私を長椅子の前まで連れていった。

　彼はそこに腰を下ろした。

　けれど、私は彼と一緒に座る気にはなれず、そのまま彼の前に背筋を伸ばして立った。

　レオンは自分の両手を軽く握りしめたあと、顔を上げ、私の目をまっすぐに見た。

　その表情は、すでに普段の落ち着きを取り戻していた。

「なぜ、導師だけが出入りする導師棟へ入ったのですか」

「申し訳ありません。知りませんでした。私はただ、食事を取れる場所がどこにあるのか、あなたに尋ねたかったのです」

　私は彼の目を避け、足元の靴を見つめた。

「そうでしたか。実は、あなたは最初の校舎にいれば、専任の者が食事を用意してくれます。申し訳ありません。私の説明が足りませんでした」

「いいえ。私が勝手に判断して、導師たちのいる棟まで来てしまったのです。私は……」

　そこで私は、ふと気づいた。

　さっきあの中級学徒が指した方向は、まさにこの導師棟ではなかったか。

　あの人は私を騙しただけでなく、ここまで来させて叱られるよう仕向けたのか。

　いけない。

　今はまず、怒りを抑えなければならない。

　あの人のことは、あとで考えよう。

「大丈夫です、ペラルド。私はこれを、それほど深刻な問題だとは思っていません。ただ、学院には多くの規則があります。あなたはそれを守らなければならない。わかりますね？」

　彼はとても真剣な目で私を見た。

「はい。必ず守ります。このたびはご迷惑をおかけしたこと、カルロ家を代表して深くお詫び申し上げ――」

　しかし、彼は私の謝罪を遮り、そっと私の額に手を置いた。

「レシュオン閣下のおっしゃった通り、あなたは貴族の礼節をとても大切にする、優秀な子ですね」

　彼は少し微笑み、それからまた静かな表情に戻った。

「レシュオン閣下をご存じなのですか！？」

　言った瞬間、私は後悔した。

　ヴィスカルロで、領主であるレシュオン閣下を知らない人などいるはずがない。

　なんて愚かな質問をしてしまったのだろう。

　けれど、レオンの答えは私の予想とは少し違っていた。

「ええ。今回、ペラルド、あなたが入学できるようにしてくださったのは、レシュオン閣下が直々に私を訪ねてこられたからです。もっとも、私もこの学院に勤め始めてまだ日が浅く、今の職に就いて一年も経っていません」

　だから私は、正式入学ではなく体験入学なのか。

　つまり、学院そのものに入ったというより、レオンに師事するためにここへ来たのだ。

　私はその瞬間、ようやく納得した。

　けれど、レシュオン閣下の手配に不満はまったくなかった。

　むしろ、嬉しかった。

　私にとって初めての導師が、このように物分かりがよく、優れた人であったことが。