キングス・ワールド

第六十四話 入学

　マリエル夫人はドワインとほかの使用人たちを下がらせると、こちらへ顔を向け、静かに尋ねた。

「パーちゃん。あなたは本当に、魔法学院で学びたいのですか？」

　どうしてこの方まで、私をパーちゃんと呼ぶのだろう。

　母上でさえ、そんなふうに私を呼んだことはなかった。

「はい。私はそこで魔法の知識を学びたいと強く願っております。それに、これは私が自分からリリロット夫人へお願いしたことでもあります」

　それを聞くと、マリエル夫人は小さく息をついた。

　しばらく考え込んでいたようだったが、やがてゆっくりと私に言った。

「ヴィスカルロが、あなたにとって良い思い出の残る場所になってくれるといいのだけれど。いずれにせよ、この家はいつでもあなたを迎えます」

　私は彼女のどこか寂しげな表情を見つめ、胸の中に深い疑問を覚えた。

　どうして皆、私が学院へ行くことを望んでいないかのような反応をするのだろう。

　けれど、私の決意はすでに固まっていた。

　彼らの反応を見たくらいで、この話を諦めるなどあり得ない。

　私はマリエル夫人の、まるで凍りついたように静かな視線を見つめ返し、真剣に答えた。

「はい。寛大なお心遣いに、心より感謝いたします」

　こうして、私がレシュオン邸に寄宿する件は、正式に決まった。

　その夜、私はレシュオン閣下とそのご家族とともに夕食を取った。食材はどれも非常に上等だったはずなのに、なぜか私は、そこに特別な美味しさをはっきりとは感じられなかった。

　まさか最近、私はユーナの料理に慣れてしまったのだろうか。

　夕食会が終わると、ドワインは馬車隊を率いて家へ戻ることになった。出発する前、彼は何度も私に言い聞かせた。レシュオン家の方々に対して、決して失礼な振る舞いをしてはならない。常に宗家にふさわしい風格と姿勢を保たなければならない、と。

　本当に心配性だ。

　私はレシュオン閣下を心から尊敬している。失礼なことなど、するはずがないではないか。

　私は夕陽の下、遠ざかっていく馬車隊を見つめた。

　橙色の光が天馬の翼に降り注ぎ、その羽は金粉を散らしたように神聖な輝きを放っていた。遠くから見る馬車隊は、まるで空を渡る流星の列のようだった。

　私は小さく丸く膨れた腹を満足げに撫で、すっかり機嫌を良くしていた。

　夏の日差しは、とても長い。

　夕刻の三時を過ぎても、空はまだ明るいままだった。

　私は夏が好きだ。

　そして、陽光も好きだ。

　あと数日で入学の日を迎えるのだと思うと、私の気分はさらに明るくなった。

　入学までの数日間、私は屋敷の使用人に連れられて、この広大な屋敷の中を見て回った。

　なにしろ、ここは本当に広すぎる。

　私はまったく道を覚えられなかった。

　もしこの屋敷の中で一人きりで目的の場所を探すことになれば、兵士のように立っている使用人たちに尋ねるしかない。しかも、そういう使用人が各階に十数人もいるのだ。

　ここへ来たばかりの頃に感じた新鮮さは、少しずつ薄れていった。代わりに湧いてきたのは、「この家はどこへ行くにも面倒だ」という感覚だった。

　もちろん、それは私が魔法で素早く移動できないことも大きな理由なのだろう。

　レシュオン閣下は普段、公務のために外へ出ていることが多い。そのため屋敷に残っているのは、マリエル夫人とリリロット夫人くらいだった。

　そして、その二人の女性はほとんど自室で休んでいる。

　つまり、この大きな屋敷のほとんどは、私が自由に使ってよいような状態だった。

　まるで、私一人でこの豪邸を独り占めしているかのような気分だ。

　最高だった。

　そうして私は、「最高だ」と「面倒だ」という二つの矛盾した気持ちの間を揺れ動きながら、数日を過ごした。

　そして、ついに入学の日が来た。

　早朝、私は自分の部屋で使用人に起こされた。

　湯浴みを終えた後、服を着替え、レシュオン閣下の執務室の前にまっすぐ立つ。

　その時になって、私はようやく緊張と興奮を少しずつ実感し始めた。

　しかし、扉が開いて出てきたのはレシュオン閣下ではなく、彼に仕える一人の執事だった。

　その執事は私を連れて屋敷を出ると、レシュオン閣下は早朝からすでに公務へ出ておられるため、今日は自分が学院まで案内すると告げた。

　少し残念でもあり、不思議でもあった。

　けれど、きっとレシュオン閣下は有能で、地元の人々から深く敬愛される領主だからこそ、とても忙しいのだろう。

　だから、私はあまり気にしないことにした。

　ただ、今日に限って馬車にも乗らず、ほかの使用人も伴わず、レシュオン閣下のそばに普段付き従っているこの執事一人だけが、私を学校へ連れて行くという点は、やはりかなり奇妙に感じられた。

　カルロ宗家の規模は、今や分家には遠く及ばない。真に強盛な貴族と呼べるかどうかも怪しいほどだ。それでも、光の領域に認められた貴族であることに変わりはない。

　このように徒歩でどこかへ向かうなど、私の記憶の中では、おそらく初めてのことだった。

　道の両側には、鬱蒼とした大樹が並んでいた。

　執事に連れられ、私は広い街路を歩いていく。

　今日は入学の日ではないのだろうか。

　それなのに、どうして道を行く人がこんなにも少ないのだろう。

　私はますます不思議に思った。けれど、執事について歩き続けるしかなかった。

　学院の門の近くまで来て、私はようやく、質素な学徒服を着た数人の学生を見かけた。彼らは私より少し年上に見える。おそらく十二、三歳くらいだろう。

　しかし私はすぐに顔をそらし、学院の建物へ視線を向けた。

　彼らの目を見たくなかった。

　なぜなら、彼らが私へ向ける視線には、はっきりと驚きが満ちていたからだ。

　学院の門をくぐると、中にはドワインが普段用意してくれる的に似た訓練道具が見えた。ただし、こちらの的はずっと大きく、しかも整然と何列にも並べられている。

　あれなら、家で使っている的よりもずっと簡単だ。

　私は、すべて撃ち抜ける自信があった。

　学院の深紅色の外壁は、ひときわ目を引いた。

　白い石材が屋根と各階の間に整然と配され、一層ごとにはっきりと区切られている。そのおかげで、ひと目見ただけでこの校舎が何階建てなのか、すぐにわかるようになっていた。

　中央の噴水を回り込むと、灰色の石板道の両側には、さまざまな花が飾られていた。

　私たちはまっすぐ学院の校舎へ向かった。

　しかしそのうち、両側には少しずつ人が集まり始めた。

　彼らは、あの夜に壁の外から私を見ていた二人の子供と同じように、私と執事を指差しながら、ひそひそと何かを囁いている。

　私はその感覚が好きではなかった。

　言いたいことがあるなら、直接私に言えばいい。

　どうして、声は聞こえないほど小さいのに、私のことを話しているのだけははっきりわかるような態度を取るのだろう。

　私は歩く速度を少し速め、階段を上った。

　今では、むしろ私が前に立って執事を案内しているように見えるかもしれない。

　もっとも、私はこの先どこへ向かうのか、まったく知らないのだけれど。

　私の授業はどこで行われるのだろう。

　私の導師はどこにいるのだろう。

　導師の教場は、どこなのだろう。

　私はできるだけ、視線が合いそうな相手を避けながら、目的地らしき場所を探してあたりを見回した。

　その時、不意に執事の足が止まり、前方へ向かって礼をした。

　同時に、彼は私の手を握る力を少し強めた。

　私は仕方なく足を止め、彼に倣って前方へ礼をする。

　目の前には、若い男が一人、大広間の中央に立っていた。彼もまた、同時にこちらへ礼を返した。

「ようこそお越しくださいました！　願わくば、光明神のご加護が我らと共にありますように！　私は初級光魔法の指導を担当しております、ヴィスカルロ・レオンと申します。あなた様のお隣にいるお子様が、体験入学にいらしたという方ですね」

　彼の声は澄んでいて、よく通った。

　あのひそひそと囁く者たちとはまるで違う。

　私は、こういう人と話す方が好きだ。

　……けれど、待て。

　今、この人は「入学体験」と言わなかったか？

　私は正式に入学するのではないのか。

　これは、レシュオン閣下がそう手配したということなのだろうか。

　そんなことを考えている間に、執事は私の分まで挨拶を済ませていた。

　レオンは何度か頷いた後、右手を階段の方へ差し出した。

「こちらへどうぞ。すぐに教場へ入って、学習を始められます」

　こんなに早く！

　きっとレシュオン閣下が、すべての手続きを前もって整えてくださっていたのだ。だから私は、すぐに授業へ入ることができるのだろう。

　私はもう心の準備ができていると思っていた。

　けれど、執事が先に礼をして辞し、私がレオン導師の後について教場へ入る頃には、胸の奥の緊張はさらに強くなっていた。

　そこには、恐怖に近いものさえ混じっていた。

　これは、私が想像していたものと全然違う。

　私はてっきり、同じ年頃の子供たちと一緒に、笑い合いながら教場へ入り、机に本を広げ、導師の解説を聞き、実際に魔法を使うところを見せてもらうのだと思っていた。

　しかし、私の目の前にあったのは、円形の場だった。

　それはまるで舞台のようだった。

　その円形の場の周囲にいるのが、私の同級生たちらしい。

　彼らは座っていたり、立っていたりした。本を開いている者もいれば、的に向かって光弾の練習をしている者もいる。さらに、数人で笑い合っている者たちもいた。

　私は周囲を見回した。

　意外だったのは、この扉の向こうの空間が、思っていたよりずっと広いことだった。二十人にも満たない学生を収めるには、明らかに余裕がありすぎるほどだ。

　そして導師が私を連れて円形の場の中央へ進んだ瞬間、学生たちの視線が、ほとんど同時にこちらへ向けられた。

「紹介しましょう。こちらは特別に、魔法初級訓練へ体験参加することになった生徒です。さあ、自分で自己紹介をしてください」

　私は、わずかに汗ばんだ手のひらをこすった。

　それから深く礼をし、できるだけよく通る声で叫んだ。

「皆さん、初めまして！　私はペラルド・カルロ・パーリセウスです！」