キングス・ワールド

第六十三話 新天地

　それからさらに数か月が過ぎた。スレーとハンク、二人の騎士に鍛えられたおかげで、私は片手剣と両手剣をかなり扱えるようになっていた。

　もちろん、二人の騎士と真正面から戦うなど、今でも到底不可能なことだ。それでも、私の斬撃はすでに彼らの護盾を切り裂き、剣と剣で打ち合うところまでは届くようになっていた。

　それが、私にはたまらなく嬉しかった。

　そして、それ以上に私を興奮させていることがある。

　明日、私はいよいよ出発するのだ。

　レシュオン閣下の屋敷に三か月ほど滞在する。その間、私は近くにあるヴィスカルロ学院へ通い、基礎的な魔法知識を学ぶことになっていた。

　本来なら、今の私の水準であれば、もう一段階上の魔法教育を受けてもよいらしい。けれど、これはどうやらレシュオン閣下の考えのようだった。彼は、私に学院で基礎から学ばせたいのだという。

　それについて、私は別に構わなかった。

　同じ年頃の者たちと一緒に学校へ通い、これまで経験したことのない生活を送り、さまざまな人と関わる。そもそもそのこと自体が、私にとっては胸が躍るほど嬉しいことだった。

　今日一日の戦闘訓練を終えたあと、私は明日の出発に持っていく荷物を整理し始めた。

　中には衣服、魔力を補うための道具、レシュオン閣下と夫人へ渡す贈り物、そして父上の従姉妹にあたるリリロットへ手渡すための手紙を入れてある。

　正直に言えば、今でもまだ、リリロットが私の親戚だという事実を、少し受け入れきれていなかった。

　なぜなら、彼女の性格は、私が知っているカルロ家の誰ともまったく違っているからだ。しかも彼女には、光族の女性にあるべき穏やかさや清らかさが、少しも感じられない。

　けれど、彼女が生まれながらに持っているあの活力は、どこか母上に似ている。

　そう思ったところで、私は荷物を整理していた手を止めた。

　それから、執事から言い聞かされていた注意事項を思い出し始める。

　今回到着したら、前に私の誕生日会へ来てくださったあの老婦人――つまりレシュオン閣下の母君に、必ず丁寧に礼を述べなければならない。

　前回訪問した時、彼女は旅行に出ていて、私は会うことができなかった。だから今度こそ、挨拶を忘れてはならない。

　それに、宝石つきの贈り物も、必ず自分の手で彼女へ渡すようにと言われている。

　私は狭い窓から、空の端に沈んでいく夕陽を眺めた。

　あと一晩過ぎれば、あの立派な庭園を持つ豪華な屋敷へ行き、しばらくそこで暮らせるのだ。そう思うと、さっきまで少し沈んでいた気持ちも、すぐにまた喜びへ変わっていった。

　注意しなければならないことはたくさんある。

　けれど、レシュオン閣下はあんなにも穏やかで礼儀正しい人だ。

　あちらでの暮らしは、きっと家にいるよりずっと面白いに違いない。

「はは」

　荷物をまとめながら、私は思わず笑みをこぼした。

　翌日、私はとても早く目を覚ました。

　家の時計が鳴るよりも前に、すでに目が覚めていたほどだ。

　私は素早く寝台から身を起こし、床へ降りる。つま先は、ちょうど革靴に触れた。

　ん？

　この家へ来てからまだ数か月しか経っていないのに、私は少し背が伸びたようだった。

　背が伸びるというのも、もちろん嬉しいことだ。

　けれど、それよりも、今すぐレシュオン邸へ出発できるということの方が、ずっと嬉しかった。

　私は少し苦労しながら部屋の扉を開けた。

　廊下には、すでに女中たちが忙しく動き回る足音が響いていた。

　私は階段の上に立って彼女たちを眺め、心の中で先に別れを告げた。

　その心の声が本当に届いたのかどうかはわからない。けれど、ユーナがふと顔を上げ、ちょうど私と目を合わせた。

　彼女は足音を抑えながらも素早く階段を上ってきて、身を屈めて私に言った。

「坊ちゃま、もうお目覚めでございましたか？　申し訳ございません。朝食の支度がまだ整っておりません。先にお部屋で少しお待ちいただけますか？　朝食は私が直接お部屋までお持ちいたします」

「大丈夫です。下の部屋で食べても構いません」

　せっかく外へ出たのだから、あの薄暗い部屋へは戻りたくなかった。

　けれど、ユーナがどこか困ったように、少し慌てた顔をしているのを見ると、私は諦めるしかなかった。

「わかりました。では、部屋で待っています」

　私のその一言で、ユーナの眉はふっとほどけた。彼女はいつものような明るい笑顔を浮かべる。

「ありがとうございます。坊ちゃまは、本当に一番お優しい坊ちゃまです」

　私は部屋でしばらく待った。

　実際には、それほど長い時間ではなかったはずだ。けれど椅子に座り、寝台の上に置かれた牛革の鞄を見つめていると、時間がひどく長く感じられた。

　いったい、いつになったら出発できるのだろう。

　私は焦る気持ちを抱えたまま、女中が運んできた朝食を食べ終えた。それからまた、牛革の鞄をぼんやりと眺め続けた。

　ドワインが部屋の扉を叩いた時、私はようやく胸を撫で下ろした。

　どこかで少し怖かったのだ。父上が突然考えを変え、やはり行かせないと言い出すのではないかと。

　私は目の前に並んだ三台の馬車からなる車列を見つめ、新しい生活への期待で胸をいっぱいにした。

　その時、背後から聞き慣れた、落ち着きのある力強い足音が響いた。

　私ははっとして、慌てて振り返る。

　父上だった。

　彼はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　私は急いで姿勢を正し、深々と礼をした。父上へ挨拶しようと口を開きかけたところで、彼は片手を上げてそれを制した。

「ドワインからの言いつけを忘れるな、パーリセウス。三か月後、お前から報告を聞く。出発しなさい」

　そう言って、父上は静かに私を見つめた。

　その表情に、何の変化もなかった。

「はい。ご教示、謹んで胸に刻みます」

　私も静かにそう答え、それから馬車へ乗り込んだ。

　どうして父上は、私を送り出す時でさえ、あんなにも冷静で、いつも通りの態度を保てるのだろう。

　ドワインもまた、普段とほとんど変わらない。

　ただ一人、多くの女中たちの中で、ユーナだけが必死に私へ手を振っていた。その目には、涙さえ浮かんでいる。

　彼女が私と過ごした時間は、誰より短いはずなのに。

　父上たちは、私に対して本当に情があるのだろうか。

　そんなことを考え、少しぼんやりしているうちに、馬車はすでにヴィスカルロ領へ入り、レシュオン邸へ向かっていた。

　私はもう一度、自分の服装と荷物を確認した。渡すべき贈り物と手紙も、忘れないようにしっかり確かめる。

　やがて馬車が到着すると、ドワインが扉を開け、私を連れて屋敷の中へ案内した。

　しかし、目に入ったのは、多くの使用人を従え、穏やかな笑みで迎えてくれるレシュオン閣下ではなかった。

　そこにいたのは、数人の侍女に支えられ、大きく膨らんだ腹を抱えたリリロット夫人だった。

　まさか、私を迎えてくれるのが彼女だとは思ってもいなかった。

　あまりにも意外だった。

　そのせいで、私はレシュオン閣下へ感謝を伝えるために準備していた長い挨拶を、すっかり忘れてしまった。

　もっとも、長いと言っても、実際にはそれほど長くなかったのだけれど。

　どうしよう。

　ここで従叔母様と呼ぶべきなのだろうか。

　いや、駄目だ。

　それは貴族の礼儀としてふさわしくない。

　絶対にいけない。

　私は少し考え、急いでその場に合う挨拶を組み立てた。

「尊敬する……リリロット夫人。ご、ご機嫌麗しゅうございます！　本日は、私をお迎えくださって、本当に……まことにありがとうございます。まさか夫人ご自身が来てくださるなんて思ってもおらず、私の訪問でご迷惑を、たくさんおかけしていること、たいへん恐れ多く存じます。どうか、もう一度、私からお礼を申し上げさせてください！」

　うん。

　これなら、どうにか切り抜けられるはずだ。

　少なくとも、ドワインに礼を失したとは思われないだろう。

　しかし、私を迎えたのは、予想していてしかるべき大声だった。

「来るのが遅いわ！　この道はもう何度か通っているはずでしょう！　それなのに予定よりきっかり五分も遅れるなんて、カルロ宗家として時間も守れないとは、どういう作法なの！」

　ああ。

　その一瞬、私はここへ滞在しに来たことを、少しだけ後悔し始めた。

　ドワインが私を連れて改めて謝罪した後、私たちは数人の使用人とともに屋敷の中へ入った。

　リリロット夫人が部屋へ戻って休んだあと、使用人は私とドワインを、屋敷の主人が使う広間へ案内した。

　そこは白い岩石で造られた部屋だった。

　室内には金色の装飾を施された家具が並んでいる。その華やかさに、私は一瞬、自分が本で読んだ光帝の宮殿にでも来てしまったのかと錯覚した。

　部屋の中央には、光の魔力で構成された巨大な星系図が浮かんでいた。それは光の領域に属する各惑星の配置を描いたもので、立体的であり、細部まで丁寧に表されている。光の領域という世界の広大さが、目に見える形でそこに広がっていた。

　なんという壮観さだろう。

　私が感嘆していると、ドワインが手で私の背を軽く叩いた。

　そこでようやく我に返り、私は豪奢な椅子に座る老婦人に気づいた。

　私は贈り物の包みをしっかり持ち、一歩一歩、ゆっくりと老婦人の前へ進み出る。そして、丁重に礼をした。

「初めてお目にかかります。私はカルロ家の長子、ペラルド・カルロ・パーリセウスと申します。このたびはレシュオン閣下のご厚意により、ヴィスカルロ魔法学院へ入学する機会を賜りましたこと、深く感謝申し上げます。私はカルロ家の名を決して辱めぬことを、ここに誓います。願わくば、光明神のご加護が我らと共にありますように」

　よし、元々レシュオン閣下に言おうと思っていた言葉だけど、ここでうまく使えた！

　そう言って、私は顔を上げ、老婦人を見た。

　彼女の瞳は、どこか白く濁っているように見えた。

　その視線は私を見つめているようでもあり、別のどこかを眺めているようでもあった。

　しばらくして、彼女はようやくゆっくりと口を開いた。

「ご機嫌よう。私はヴィスカルロ領の領主レシュオンの母であり、この屋敷の主でもある、ルミエル・カルロ・マリエルです」

　続けて、彼女は小さく呟いた。

「本当に、ルシアちゃんにそっくりね……」

　私は何も言えなかった。ただ贈り物を老婦人へ差し出し、もう一度礼をする。

「……これは父より献上するよう命じられた、ささやかな品でございます。どうかお納めください」

　老婦人は片手で贈り物を受け取ったが、それをすぐ脇へ置くだけだった。

　その後、彼女は私を腕の中へ抱き寄せ、額をそっと撫でた。

　そして扉の方へ顔を向け、静かに言った。

「あなたたちは、先に下がっていなさい」