キングス・ワールド

第六十二話 変化

　私の答えを聞いたリリロット夫人は、琥珀色の瞳を大きく見開いた。どうやら、かなり驚いたらしい。

　なんて綺麗な瞳なのだろう。

　できれば、あの目でいつも人を怒鳴りつけたり睨みつけたりしないでほしい。

　彼女の桃色の唇が、ほんの少し開いた。そこから漏れた声は、これまでとはまるで違う、天上の音色のように柔らかな囁きだった。

「それが、あなたがレシュオンに言いたかったことなの？　パーちゃん？」

　パーちゃん？

　まさか、私のことを呼んでいるのだろうか。

「はい……。父上は私を学院へ入れようとなさらず、家で育てるおつもりなのです。だから、レシュオン閣下に相談してみようと思いました。申し訳ありません」

　彼女の目尻が、ほんのわずかに下がった。どこか寂しそうにも見えた。

　だがすぐに、彼女はまた手を伸ばし、私の髪をくしゃりと撫でた。その動きは少し乱暴だったが、不思議と嫌な感じはしなかった。

「この件は、私から話してあげるわ。あなたはここで待っていなさい」

「えっ、本当によろしいのですか？」

　私は心底驚いた。

　彼女が私の通学のために動いてくれることにも驚いたし、先ほどから続くこの予想外の変化にも驚いた。

　もしかすると、私は彼女という人をずっと誤解していたのかもしれない。

　リリロット夫人は、実はとても良い人なのだろうか。

　彼女は身を翻し、扉を開けた。

　私は慌てて後を追い、礼を言おうとした。

「あ、ありが――」

　しかし、言葉を最後まで言い終える前に、リリロット夫人は勢いよく振り返り、私を指差した。あの聞き慣れた大声が、またしても部屋に響く。

「ここで待っていなさいと言ったでしょう！　小僧！　ちゃんと立ってなさい！」

　私は仕方なく、スレーやハンクのような騎士を真似て、背筋を伸ばしてまっすぐ立った。

　心の中では、つい思ってしまう。

　この人は、いったいどういう人なのだろう。

　少し後悔すらした。

　さっき、適当な理由を作って、本当のことなど言わなければよかったのではないか。

　しかし、いくら待っても何の知らせも来なかった。

　汗が額から流れ落ちるほど立ち続けていた私を、老執事ドワインがようやく見つけて、外へ連れ出してくれた。

「坊ちゃま、このような場所で何をなさっているのですか。レシュオン閣下と奥様がお帰りになります。急いでお見送りに参りましょう」

　見送り？

　彼女は私のために、父上と交渉しに行ってくれたのではなかったのか。

　結果も教えてくれないまま、もう帰ってしまうのか。

　どうやら、交渉は失敗したらしい。

　それでも私は、胸の中に広がる失望を押し殺し、ドワインと並んで立った。そして父上の後ろで、馬車へ乗り込むレシュオン夫妻に向かって礼をした。

　リリロット夫人の表情はよく見えなかった。

　けれど、レシュオン閣下の表情は少し複雑だった。彼は私に手を振ると、すぐに随行の者へ合図し、馬車を出させた。

　一陣の風が吹いた。

　まだ夏だというのに、私はそこにかすかな寒さを感じた。

　空を駆けて遠ざかっていく馬車の列を眺めながら、私の胸に残ったのは、計画が完全に潰えてしまった失望と、リリロット夫人へのわずかな恨めしさだけだった。

　なんだ。

　私はてっきり、彼女もレシュオン閣下と同じように、父上を説得できる人なのだと思っていた。

　どうやら、私は彼女を買いかぶりすぎていたらしい。

　見送りが終わると、私はドワインや他の使用人たちと一緒に、先に屋敷の中へ戻った。

　だが、私が家の扉をくぐった直後、背後でなお遠くを見つめていた父上が、私を呼び止めた。

「パーリセウス。あとで私の部屋へ来なさい」

　私は振り返り、夕陽の中に立つ父上の視線を正面から受けた。

　彼の髪は夕陽とほとんど同じ色をしていた。その眼差しは相変わらず冷静で、落ち着き払ったまま私を見つめている。

　父上が私を正式な名で呼ぶのは珍しい、私を叱る時ぐらいかな。

　普段なら、ペロルス――私の愛称で呼ぶことの方が多い。

　どうして父上は、いつもあんなに冷静でいられるのだろう。

　リリロット夫人とはまるで正反対だ。

「承知いたしました。その前に、ドワインと一緒に食卓を片づけた方がよろしいでしょうか」

「必要ない。今日予定していた訓練も中止だ。着替えたら、そのまま来なさい」

「はい」

　私は腰を折り、父上へ礼をした。

　その瞬間、頭の中にさまざまな考えが一気に押し寄せてきた。

　なぜだろう。

　なぜ父上は、珍しく私を自分の部屋へ呼ぶのだろう。

　父上の部屋へ入る時は、たいてい叱責を受ける時だ。

　なぜレシュオン夫妻が帰ったあとで、私と二人きりで話そうとするのか。

　まさか、リリロット夫人の説得がうまくいったのだろうか。

　いや、もしそうなら、彼女はさっき私を呼びに戻ってきたはずではないか。

　疑問で胸がいっぱいになったまま、私は客を迎えるために着ていた礼服を脱ぎ、それをきちんと畳んで机の上に置いた。それから部屋着の長衣を羽織り、不安を抱えたまま廊下へ向かった。

　父上の許可を得て、私は部屋へ入った。

　前回とは違い、今回の部屋は明るく灯されている。

　父上は四角い卓の奥にある椅子に座り、真正面から私を見ているから、私は目に見えない重圧を感じた。

　それでも、私は騎士のように背筋を伸ばし、まっすぐに立ったまま、そして父上の目を見つめ返した。

　そのまま、およそ一分ほど沈黙が続いた。

　やがて父上が口を開いた。

「リリロットは、お前をヴィスカルロの学院へ通わせたいと言っている。これは、お前が彼女に話したことだな」

　え？

　リリロット夫人が私を？

　私が彼女に頼んだ、という話ではないのか。

　とはいえ、すでに父上には見抜かれている。ここで隠しても仕方がない。

「はい。私がリリロット夫人に、学校へ行きたいと申し上げました」

「私は、お前を学院へ通わせたいとは思っていない」

　父上の返答は、簡潔で、あまりにもはっきりしていた。

　それは私が心の中でずっとわかっていたことでもあり、むしろ聞いた瞬間、気持ちが少し落ち着く言葉でもあった。

　やはり、そうなのだ。

「はい、父上。それでは私は、これからもスレーとハンクの両騎士、そしてドワインに師事して学びます」

　反論の余地はない。

　自分の考えを述べる余地もない。

　この家において、父上は絶対の権威なのだから。

「だが、レシュオンとリリロットは私に言った。必要な手続きと費用はすべて引き受け、三か月後には必ずお前を家へ戻す、と」

　え？

　三か月後？

　学院での一連の学びは、五年ほど続くものではなかったのか。

「はい」

　私の胸に、ふいに小さな震えが生まれた。

　父上は、いったい何を言おうとしているのだろう。

　まさか……。

「私は、お前を三か月だけレシュオン家へ預けることにした。カルロ家の礼節は理解しているな。己の身分を忘れるな。来月、お前は出発する」

　……

「本当でございますか？」

　父上は答えなかった。

　私はわかった。父上はこの決定に満足していないのだ。

　きっと、これはレシュオンとリリロットの頼みによるものだからこそ、父上が最終的に一度だけ譲歩したということなのだろう。

　なぜ三か月だけなのかも、その期間が過ぎればやはり家へ戻らなければならない理由も、私にはわからない。

　それでも私は、ついに学院で魔法の知識を学べるのだ。

　鏡は見ていない。

　けれど、自分の喜びが顔いっぱいに出ていることは、自分でもわかった。

　父上は私の表情を見ると、わずかに眉をひそめた。

　そして一通の手紙を取り出し、私へ差し出した。

「その時になったら、この手紙をリリロットへ直接渡しなさい。彼女は私のいとこ。お前にとって、従叔母にあたる。次に会う時は、もう少し親しく接しなさい。もう下がってよい」

　何だって？

　あまりにいろいろなことが続きすぎて、頭の整理が追いつかなかった。

　私とあの恐ろしい女性が、親戚だったのか。

　そういえば、リリロットはたしかに、父上と少しだけ似ているところがある。

　だが、そんなことはもう重要ではなかった。

　彼女は本当に、父上に私の通学を認めさせてくれたのだ。

　なんて素晴らしいことだろう。

「はい！　ありがとうございます、父上！　では、失礼いたします！」

　そう言うと、私はほとんど小走りで部屋を出た。それから振り返って、ようやく扉を閉める。

　私は両手でその手紙を抱えた。まるで、とんでもない宝物を授かったかのようだった。

　そして部屋の中では、パドリグスがようやく力を抜き、椅子の背にもたれた。

　彼は小さく息を吐く。

「後悔しなければよいがな」