キングス・ワールド

第五十七話 戦闘訓練

　ドワインの話によれば、先ほど門の前で父上と話していたのは、王都から来た衛士たちだった。しかも彼らは、かつてカルロ一族の直属騎士として仕えていた者たちらしい。

　人数こそ二人だけだったが、王都での職を辞したあと、彼らは父上を追ってこの地まで来たのだという。そしてこれからも、カルロ家の侍衛として忠誠を捧げたいと願っているのだそうだ。

　私はすぐに警戒した。

　周囲に誰もいないことを確かめてから、声を潜めて尋ねる。

「もし、それをあの新教派の悪い連中に知られたら、どうするのですか？」

　するとドワインは、驚いたような、それでいてどこか嬉しそうな顔をした。そして頷きながら教えてくれた。もちろん、旦那様――つまり父上も、敵対勢力に知られれば、この件を攻撃の口実にされる可能性があることは承知しているのだという。

　だが、彼らを私の私設教師として雇い、さらにこの土地――ソルヴィアの住民名簿に正式に登録するのであれば、この件は合法であり、道理にもかなっている。今のカルロ家の影響力では、たとえ落ちぶれているとはいえ、子供のために数人の教師を雇った程度で、ただちに排除されることはない。

　もちろん、危険がまったくないわけではない。だが、あの二人の腕前を考えれば、彼らに私を教えさせることは適切であり、期待に値することでもある。だから父上は、レシュオン閣下に家庭教師の雇用という名目で、この手続きを進めてもらうつもりなのだそうだ。

　要するに、それはとても面倒な話だった。

　けれど、ドワインの言葉の一つ一つが、私に告げていた。これから私は、さらに多くのことを学ばなければならないのだ、と。だから、目を輝かせながらそれらの手筈を語るドワインを見ているうちに、私はひどく気が滅入ってしまった。

　たとえ簡単な外出ひとつであっても、その裏にはいくつもの目的が隠されている。私一人のためだけに、子供の私でさえ不自然だと感じるような手続きを、家の者たちは重ねなければならない。

　私はますます、自分は貴族の家に生まれるべきではなかったのではないか、貴族には向いていないのではないか、そして自分は貴族になどなりたくないのではないかと思うようになった。

　それでも、レシュオン閣下の姿を思い出すと、胸の内にはやはり憧れのような感情が湧き上がる。

　少なくとも、人としては、あの方のように穏やかで礼儀正しくありたいと思った。

　私設教師の雇用と、ソルヴィア住民への登録手続きは、どうやら驚くほど順調に進んだらしい。聞かなくてもわかる。きっとレシュオン閣下が力を貸してくださったのだろう。

　そしてそれは、数日後には、私の武器の扱いと、その他の戦闘技術の訓練が始まるという意味でもあった。

　私は本を閉じ、光魔力を封じた小さな丸瓶の中で、少しずつ弱まっていく明かりを眺めた。両手で頬を支えながら、いったい何を学ばされるのだろうと考える。

　これまでのところ、私に模擬戦闘の相手をしてくれていたのはドワインだけだった。あれはとても初歩的なもので、子供の遊びに近い訓練だったと思う。そもそもドワインは、いつも私に勝たせてくれる。だから私は、そこから戦うことの楽しさや意味など、少しも感じられなかった。

　それなら、まだ一度も行ったことのない森の中で、思う存分何かを探し回らせてくれた方が、よほど楽しい。

　とはいえ、一度決まったことは簡単に取り消せない。

　ヴィスカルロから戻って三日後。

　やや荒れた裏庭で、私は姿勢を正し、目の前に立つ二人の大男と向かい合っていた。

　二人はどちらも革の胴衣を身に着けている。一人は巨大な剣を持ち、背には弓を背負い、腰には二本の短剣を差していた。もう一人は剣と盾を手にし、その傍らには長槍が逆さに突き立てられている。

　まさか、最初の授業からこれほどの本気でやるのだろうか。

　額に浮かんでもいない汗を拭う自分を想像しながら、私はできるだけ平静な表情を保とうとした。なにしろ、父上もドワインも、ユーナをはじめとした数人の使用人たちも、すぐ後ろで見ているのだ。

　私が自己紹介をするべきか迷っていると、巨剣を持った大男が先に大声を上げた。

「パーリセウス坊ちゃま！こんにちは！俺はドレイク・スレーだ！　スレーおじさんと呼んでくれていいぞ！隣にいるのはルミナス・ハンク！今日から俺たちが、坊ちゃまの戦闘技術を鍛える！しっかり頑張れよ！」

　ドレイク。

　聞いたことのない地名だった。貴族でない者は、名前を聞けば出身地がわかることが多い。ハンクの故郷は明らかだ、主星のルミナス城だろう。

　ドワインが以前、貴族の名づけ方は平民とは違うと言っていた。最初に来るのは宗家の姓。たとえば私なら、ペルルド。真ん中が貴族としての姓で、最後に来るのが本当に個人に属する名なのだと。

「はい、よろしくお願いいたします！私はカルロ家の長男、ペラルド・カルロ・パーリセウスです。お二人の騎士にご指導いただけること、大変光栄に存じます！」

　私は胸を張り、大きな声でそう答えた。

「おお、気合は十分だな。一人前の戦士になる素質がある」

　ハンクは少し眉を上げた。彼は爽やかな金色の短髪をしていて、大きな手でやや茶色がかった顎髭を撫でながら、私を観察しているようだった。

　一方、その隣にいた茶髪のスレーおじさんは、半分顔を覆っていた兜を外した。すると、顔に刻まれたいくつもの刀傷が露わになる。彼の表情は、少しだけ複雑なものに変わった。

「本当に奥方様のお子だな。あの清らかな勇気まで似ている」

　低く呟いたその言葉は、私の耳にも届いた。けれど私は、あえて何の反応も示さなかった。

　スレーは軽く首を振り、すぐに笑顔へ戻る。

「それじゃあ、さっそく始めようか！」

　もう始めるのか。

　説明はないのか。

　私は何の武器を使えばいいんだ？

　私は一瞬で少し慌てた。

　幸い、ハンクがスレーを制してくれた。そして私の方を向き、落ち着いた声で尋ねる。

「坊ちゃまは、今どの武器を扱えますか？」

「わ、私は……まだドワインから初歩的な剣術と弓術を教わっただけです」

　私はおずおずと答えた。いきなり、この二人のような、騎士の頂点とも言える存在――かつて光帝の護衛であり、王剣騎士であった彼らと一対一で戦うなど、できれば避けたかった。

「では、坊ちゃまは今日は、私の予備の短剣を使いましょう」

　そう言うと、ハンクは壁際に置かれた包みから、ほとんど新品のように見える短めの剣を取り出した。短剣とは言うものの、全体の長さは私の腕よりも一回り長い。

　どうやら、戦いは避けられないらしい。

　私はその短剣を受け取った。幸い、ぎりぎり振れないことはない。

　両手でしっかりと柄を握る。力が入りすぎたせいか、剣先がわずかに震えていた。

　微風が頬を撫でる。いきなり実戦形式の訓練が始まろうとしているせいで、首筋から背中にかけて冷たい感覚が走った。

　その時、不意に強い光が私の周囲を包み込んだ。

　私は目の前の二人の騎士へ視線を向けた。どうやら、彼らが私にかけたものではないらしい。

　そこで振り返ると、微笑んでいるドワインとユーナの姿があった。父上は腕を組んだまま、表情を変えずに立っている。

　いったい誰が、この光の護盾を私にかけてくれたのだろう。

　ともかく、この光の護盾があれば、私はわずかな魔力を流すだけで、それを操作できる。攻撃する時、短剣を振る軌道以外の死角を、光盾で守ることができるのだ。

　攻防一体。

　これこそ、光族の戦士としての基本要領だった。

　さて、私の相手はどちらの騎士なのだろう。

　私は二人を交互に見た。

　ハンクはどうやら戦うつもりがないらしく、すでに剣を鞘へ戻している。なら、相手は巨剣を担いだスレーおじさんということになる。

　ちょうどその時、スレーも大きく笑いながら叫んだ。

「坊ちゃま、いつでも攻めてきていいぞ！」

　よし。

　それなら、こちらから行く。

　これは訓練にすぎないとわかっている。けれど、皆が見ている以上、私は最初から全力で臨まなければならない。

　私は短く目を閉じた。

　想像する。感じる。胸の奥にある魔力核から魔力を引き出し、それを全身の魔力脈へ流していく。魔力は糸のように外へ伸び、私の体を取り巻く強い光へ触れ、それと結びついていった。まるで糸で操る人形のように、その護盾を自分の意志で動かす。

　同時に、両脚にも魔力を流し込んだ。筋肉に爆発的な力を宿すためだ。

　私は勢いよく目を開いた。

　狙いは、正面にいる巨剣の大男の首筋。

　私は地面を蹴り、まっすぐ前へ飛び出した。そして走り込む途中で力を溜め、左上から右下へ、短剣を一気に振り下ろした。

　キィン、という鋭い金属音が鳴った。

　スレーは巨剣の柄と刃の境目で、私の斬撃を受け止めていた。そしてほとんど同時に、彼の右足が私の腹部へ叩き込まれる。

　護盾が受け止めてくれたおかげで、痛みはなかった。だが騎士の一撃は本物だった。私はほとんど蹴り飛ばされるように、後方へ吹き飛ばされた。

　空中では、うまく姿勢を整えることも、落ちる場所を選ぶこともできない。ただ衝撃に身体を任せるしかなかった。

　その宙で、私は見た。

　スレーの全身もまた光をまとい、加速しながらこちらへ突っ込んできている。そして、巨剣を高く掲げていた。

　だが、私にはどうすることもできなかった。

　地面に転がり、立ち上がろうとした瞬間、目の前にはすでに半ば腰を落としたスレーの姿があった。

　彼は巨剣を振り上げている。

　私は呆然としたまま、ただ形だけ短剣を横へ掲げた。受け止められるはずのない一撃を、防ごうとするように。

　だが、スレーはそのまま斬り下ろすことはなかった。

　彼は流れのまま、剣の柄で私の光の護盾だけを叩き割った。

　そして、まだ呆然としている私の額を、指で軽く弾く。

「坊ちゃま。今回は俺の勝ちだ」

　私の琥珀色の瞳に映ったのは、少し悪戯っぽく、けれど豪快に笑うスレーおじさんの顔だった。

　その瞬間、私は決めた。

　いつか、彼のように強い戦士になるのだと。