キングス・ワールド

第五十六話 ヴィスカルロへの旅

　部屋から逃げ出したあと、レシュオン閣下は私を連れて、大広間の奥にある庭園へ向かった。

　そこは、本当にたくさんの花々と草木に満ちていた。見渡すかぎり、咲き誇る色彩が広がっている。空気の中にも淡い花の香りが漂っていて、かつて母上が連れて行ってくれた、あの庭園のことを思い出した。

　庭園の中央には、広々とした池があった。その池の中心には、いくつかの噴水が連なるように立ち、水を噴き上げている。水流は陽光を浴びて明るくきらめき、遠くから眺めると、まるで水で織られた橋のように見えた。

　近づいてみて、私はようやく気づいた。その「水の橋」の下には、実は一枚一枚の石板が敷かれている。石板は一直線につながり、池を横切る通路になっていたのだ。

　レシュオン閣下は私の手を取り、水辺の長椅子へ連れて行ってくれた。そこで、私たちは腰を下ろした。

　私は好奇心を抑えきれず、彼に尋ねた。

「レシュオン閣下。失礼ながら、このお屋敷は、いったいどれほど広いのですか？」

　レシュオン閣下は微笑んだ。けれど、すぐには答えず、庭園の前方へ手を上げて指し示す。

　私はその指先を追った。遠くには、数階分の高さがある塔楼が聳えている。

　彼は言った。

「先ほどのあの塔から、向こう側の塔まで。すべてだよ」

　私は思わず目を大きく見開いた。

　さらに驚いたのは、ここが彼の所有する屋敷のひとつに過ぎないということだった。このほかにも、執務のための屋敷や、休暇を過ごすための別邸があるらしい。

　私はただ、呆然と聞くことしかできなかった。

　分家の所有する資産が、今の宗家である私たちよりも、はるかに多かったからだ。

　そう話したあと、レシュオン閣下は話題を変え、先代のカルロ家が残した功績を称え始めた。彼によれば、この豊かで、人々の気質も素朴な星にカルロ分家の領地を用意したのは、私の曾祖父なのだという。その言葉の端々からは、宗家への深い感謝が感じ取れた。

　そして、私たちがここへ逃れて来られたのも、どうやら先祖があらかじめ何かを見越し、この土地を選んでいたかららしい。

　ここは政治的な争いから遠く離れた中立領地であり、帝国の中では主に研究と教育を担っている地域だという。この星にある名の知れた魔法学院を卒業できれば、将来、上級魔法師へ昇り、身を立てる機会も少なくない。

　もちろん、主星ルミナス星の学院や資源には及ばない。だが、私を育てる場としては、十分すぎるほどだということだった。

　レシュオン閣下の言葉の中には、私へのある種の期待も含まれているように感じた。

　私は、誰かに期待される感覚が嫌いではなかった。

　それはまるで、耳元で絶えず響き続ける声のように、私を促し、励まし、自分に課せられた使命を忘れるなと教えてくれる。前へ進み続けなければならないのだと、何度も思い出させてくれる。

　そうした感覚が胸の内に湧き上がるたび、私は全身に力が満ちるような気がした。その力は、体内に魔力が生まれる感覚とは違う。むしろ、信仰に似た精神の状態だった。それは私の自信を呼び覚まし、いつか必ず、すべてに打ち勝てるのだと信じさせてくれる。

　その後、レシュオン閣下はソル星にある各都市の特色や、この土地の風俗、人々の暮らしについても話してくれた。魔法や戦闘に関する知識だけではなく、こうしたことも、今後少しずつ身につけていかなければならないらしい。

　学ばなければならないことは、まるで満天の星ほどあるのだな、と私は心の中で感嘆した。

　その時、老執事もゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　私はひと目で、彼の顔に隠しきれない疲労が浮かんでいるのを見て取った。できるだけ笑いをこらえようとしたのに、口元は勝手にわずかに上がってしまう。

　彼のそばには、一人の女中が付き添っていた。先ほど夫人の部屋の前に立っていた人物だ。どうやら、彼女がドワインをここまで案内してきたらしい。

　結局のところ、今回の訪問は前後を合わせても一時間ほどのものだった。用件が済んだ以上、そろそろ帰るべき時刻である。レシュオン閣下はなおも、ここで食事をしていくよう熱心に勧めてくれたが、執事は何度も丁重に辞退した。父上からは、贈り物を渡した後はできるだけ早く戻るよう言いつけられていたからだ。

　私は執事に導かれ、馬車へ戻った。

　レシュオン閣下は、後ろに控える使用人たちとともに屋敷の前へ立ち、身をかがめて私たちを見送ってくれた。わずか一時間ほどの短い時間だったというのに、私はすでに、彼の温和さと礼節に強く惹かれていた。将来は必ず、彼のように立派な貴族になりたい――そんなふうに、密かに心へ決めるほどだった。

　名残惜しくなって、私は彼へ手を振った。

　レシュオン閣下もまた、あの特徴的な優しい笑みで応えてくれた。

　ああ。私の父上も、あんなふうに笑ってくれたらいいのに。

　帰り道は、とても早く過ぎたように感じた。

　ほんの少し目を閉じて休んでいただけなのに、馬車はもうソルヴィアの近くまで戻っていた。戻ってきた時、街道を行き交う人の数は出発前より少し増えていた。だが、ヴィスカルロと比べると、こちらの市場の賑わいはあまりにも乏しい。先ほどヴィスカルロで通り過ぎた一つの通りだけでも、道具や珍しい小物、薬にも食材にもなる品、それに重い酒樽を並べて売る商人たちが大勢いたというのに。

　私は窓の外を眺めながら、ぼんやりとしていた。

　その時、前方から誰かの視線を感じた。

　そちらを見ると、やはりあの女中だった。彼女は先ほどよりもさらに柔らかく、人のよさそうな笑みを浮かべて私を見ている。まるで、私が何かを頼むのを待っているようだった。果汁がほしいとか、あるいは厠へ行きたいとか、そういったことでも。

　とはいえ、私は別に何も頼みたいことはない。

　ただ、せっかくだから、名前くらいは聞いておこうと思った。

　私は少しだけ勇気を出して、彼女に話しかけた。

「お名前を教えていただけますか？　私はペルルド・カルロ・パーリセウスです」

　彼女は少し驚いたようだった。その反応は、いささか大げさにさえ見えた。彼女はぱっと両手を広げた。まるでとんでもない秘密を聞かされたかのようでもあり、あるいは母親が初めて我が子に呼びかけられた瞬間のようでもあった。

「もちろんでございます、坊ちゃま！　私の名前はヴィスカルロ・ユーナと申します！　どうぞユーナとお呼びくださいませ！　もし坊ちゃまがお望みでしたら、ぜひドワイン様に直接お申し付けください。私は喜んで坊ちゃまにお仕えいたします！」

　ああ、なんてよく響く声なのだろう。

　もし彼女が、さっきのあの貴族夫人らしき女性の前でこんな自己紹介をしていたなら、間違いなく窓から放り出されていただろうと、私は本気で思った。

　それに、私は本当にドワインに提案する必要があるのだろうか。

　彼女の声は、絶対に馬車の前方にいるドワインの耳まで届いているはずだ。

　にもかかわらず、あの老人は何の反応も示さない。

　私は思わず視線を上へ逃がし、少し気後れしながら言った。

「はい」

　けれど彼女は、私のそんな小さな仕草などまるで気にしていないらしかった。むしろ目を細め、口を開けて楽しそうに笑っている。まるで、何か幸せな約束をもらったかのようだった。

　彼女のような人が家にいてくれれば、あの重苦しい空気も、少しはやわらぐのかもしれない。

　ただ、私と同じように父上に叱られないことを願うばかりだ。

　私は視線を再び窓の外へ戻した。そこでようやく、馬車がすでに我が家の屋敷の外の道に停まっていることに気づいた。

　そして門の外には、見覚えのない鎧姿の者が二人立っていた。彼らは誰かと話しているようだ。相手は門に遮られて見えないが、声からすると、おそらく父上だった。

　あの兵士のような者たちは、いったい誰なのだろう。

　鎧を身につけた者を見た途端、ユーナの素朴さで少しだけ緩んでいた私の神経が、再び一気に張り詰めた。

　以前の暗殺事件を経験してからというもの、今の私たちにとって、鎧を着た兵士たちは多くの場合、王廷か、あるいは宗教派の関係者を意味している。それは私たちが、できることなら決して関わりたくない相手だった。

　ドワインは馬車から降り、その者たちの方へまっすぐ歩いていった。

　私は身を乗り出して、もう少し詳しく見ようとした。だがその瞬間、ユーナがふっくらとした両手で私をそっと押し戻した。そしてカーテンを隙間なく引き閉めると、私に向かって静かにするよう指で合図した。

　私は少し呆然として彼女を見つめた。

　まさか、彼女にこんな慎重な一面があるとは思わなかった。

　不安を抱えたまま、私は馬車の中でじっと座っていた。遠くから聞こえてくる曖昧な声に耳を澄ませ、彼らが何を話しているのかを想像する。

　ユーナは、また果汁を一杯注ぎ、所在なく膝の上に置いていた私の小さな手に、そっと持たせてくれた。

　私は杯を握りしめた。けれど、いつまで経っても、その縁を唇へ近づけることはできなかった。

　そうして時間だけが、一秒ずつ過ぎていく。

　やがて外の話し声がようやく途切れ、ドワインが微笑みながら馬車の扉を開けてくれた時、私はようやく長く息を吐くことができた。

　それから私は彼に続き、我が家の屋敷の門へ向かって歩き出した。