第五十五話 宗家と分家
目に飛び込んできたのは、左右二列に整然と並んだ使用人たちだった。
彼らは前方に、来客を迎えるための通路を作っていた。たとえ使用人であっても、その身なりはきちんとしている。生成り色の礼服は清潔で無駄がなく、褐色の前掛けは彼らが仕える者であることを示していた。老執事の、少し色褪せた淡黄色の上着よりも、よほど今風に見える。
光族は白と黄色を好む。なぜなら、それは輝かしい文明の象徴だから――そう本に書いてあったのを思い出す。
十数人の使用人たちの中央には、赤い外套を羽織った中年の男が立っていた。誰であれ、ひと目見ただけで、その気配がただ者ではないと察するだろう。私の父と、ほとんど同じ種類の空気をまとっている。貴族は、一目で貴族だとわからせなければならない。なぜなら、それこそが彼らの示したい身分の象徴だからだ。
けれど、その表情は私の厳しい父とはまるで違っていた。男の顔には穏やかな笑みが浮かんでいて、まるで自分の子供の帰りを迎える、優しい父親のように見えた。
私は、思わずぼんやりとその姿を見つめてしまった。
予想していた形式ばった場面とは、あまりにも違っていたからだ。
老執事が、そっと私の背中を叩く。そこでようやく我に返り、私は慌てて頭を下げ、腰を折り、右手を胸の前に添えた。
「初めてお目にかかります。私はカルロ家の長子、ペラルド・カルロ・パーリセウスでございます。このたびは、貴家のご厚意とご援助に深く感謝申し上げます。つきましては、当主の命により、私ども一行がご挨拶に参りました。光明神のご加護が、我らにありますように」
私は百回以上練習した台詞を、一息で言い切った。口元には礼儀としての微笑みを浮かべていたが、それだけではない。無事に挨拶を言い終えられたことが、少しだけ誇らしかったのだ。
「どうぞ、お顔をお上げください、パーリセウス閣下。遠路はるばるお越しいただき、誠にありがとうございます。私はヴィスカルロの領主であり、この地のカルロ家を預かる者、ルミエル・カルロ・レシュオンです。どうか肩肘を張らずにお過ごしください。この後は係の者が皆様をご案内いたします。光明神のご加護が、我らにありますように」
男の穏やかな声が届いた。声を聞いただけで、私はなぜか安心した。まるで、本当に久しぶりに家へ帰ってきたかのような気持ちになる。
とはいえ、本当に気を抜くわけにはいかない。
なにしろ、すぐ隣ではドワインが私の一挙一動を見張っているのだから。
ドワインや同行していた他の使用人たちも、順に前へ出て自己紹介をした。レシュオン閣下は誰に対しても礼儀正しく応じ、穏やかな笑みを絶やさなかった。私は思わず心の中で呟いてしまう。もしこの人が、父と入れ替わってくれたらどれほどよかっただろう、と。
もちろん、そんなことを口に出せるはずもない。
私は贈り物を下ろす手伝いをする必要がなかったので、そのままレシュオン閣下に連れられて、彼の豪邸の中へ入った。
銀白色を基調とした内装は、簡素でありながら贅沢だった。私には名のわからない金属の飾り線には色味を揃えた宝石がはめ込まれ、華やかでありながらも端正な印象を与えている。ただ、様式だけは少し古めかしく、今の私の家とどこか似ていた。
広大な玄関広間の中央には、巨大な水晶灯が吊るされていた。その形は、太陽が炎冠を噴き上げる瞬間をかたどっているようだった。内部では光元素の魔力が絶えず回転し、うねり、まるで何条もの小さな竜が球体の周囲を戯れながら巡っているかのように見える。
正面の大階段には、深いワイン色の絨毯が敷かれていた。一段ごとに、たぶん私が二十人は並んで立てるほど広い。家にある、二人が肩を並べて歩くのがやっとの階段とは比べものにならなかった。
私は好奇心のまま、右へ左へと視線を向けた。胸の内には、この豪邸への羨ましさがいっぱいに広がっていた。
豪邸の主人であるレシュオンは前を歩き、私たちを案内しながら、屋内の使用人たちへ、私たちが持参した贈り物を受け取るよう指示していた。
家の中にも、こんなにたくさんの使用人がいるのか。
私は、この城のような屋敷では、いったい何人が働いているのだろうと考えてしまった。
レシュオンは二人の使用人を呼び、私の左右に付けた。二人はそれぞれ私の手を取って、私にはやや高すぎる階段を一緒に上ってくれる。私はもう七歳ではあるけれど、前方にまだ何段あるかわからない階段を思うと、手を貸してくれる人がいるのは、やはり素直にありがたかった。
やがて彼らに導かれ、さらに豪華な部屋へ入った瞬間、私はまるで別の世界へ踏み込んだような気がした。
白い羽毛が額縁や長椅子、絨毯を飾っている。その部屋全体が、天使が地上へ舞い降りたあとに残していった住まいのようだった。金糸で織られた絨毯の上には、木彫りの装飾が美しい寝椅子が置かれている。その抱き枕の間に、半ば横たわり、半ば身を起こすようにして、美しい貴婦人が座っていた。腹部は高く膨らみ、丸く、まるで昇りかけの太陽のようだった。
彼女こそ、執事が何度も何度も、特に礼儀に気をつけるよう言い聞かせていたレシュオン夫人に違いなかった。
私はすでに部屋へ入っていたが、レシュオンに続いて奥の席へ向かうことはせず、扉の近くで足を止めた。そして恭しく一礼し、大きな声で挨拶した。
「初めてお目にかかります。私はカルロ家の長子、ペラルド・カルロ・パーリセウスでございます。ルミエル・カルロ・リリロット夫人にお会いでき、大変光栄に存じます。どうか御身が末永く健やかでありますように。光明神のご加護が、夫人にありますように！」
私は胸をまっすぐ張り、その場で相手の返答を待った。
だが、返ってきたのはレシュオンのような温和な声ではなかった。少し甲高い、女の鋭い叫び声だった。
「うるさい！ 小僧！ カルロ宗家では子供にそんな教育をしているの？ 身重の者の前では静かにしなさい！ こっちへ来なさい！」
夫人は目を大きく見開き、私を頭の先から足元までじろりと見回した。
私はその場で完全に固まった。怖くて、一歩も前へ進めない。
夫人のそばに立っていたレシュオンが、彼女の肩にそっと手を置き、目を細めながら苦笑する。
「我が奥方、ご自分でも身重だとおっしゃったばかりです。どうか少し――」
「放して！ あなたまで私に説教するつもり？ この子には本当に腹が立つわ。そこのあなたよ、さっさとこっちへ来なさい！」
夫人は夫を睨みつけたあと、再び私へ視線を戻した。
私は緊張の汗を流しながら、半ば歩き、半ば床をこするようにして、彼女の前まで近づくしかなかった。
その時、執事ドワインも小走りで部屋の入口までやってきた。走ったせいで白髪がふわりと浮き、広い額が露わになっている。もし今の私が叱られる側でなければ、きっと笑いをこらえきれなかったと思う。
「あなたまで慌ててどうしたの？ この小僧を一緒に連れて帰りたいの？ 何年経っても相変わらずみっともないわね！ あなたもそこに立っていなさい！」
夫人は老執事をびしりと指差した。
執事もただ、「はい、はい」と返事をするしかなかった。
そして彼は私の隣、壁際へ移動し、背筋を伸ばして立った。
こうして今、私たち三人の男は、まるで入隊したばかりの新兵のように、見た目からは想像もつかないほど声の大きい貴婦人の前に並び、叱責を受けることになった。
いったいどれほどの時間が過ぎたのか、私にはわからない。
私とドワインは、まさに頭から足の先まで徹底的に叱られた。服装から表情、姿勢から声の出し方まで、彼女は私たちを、貴族らしさがまるでない、と言った。むしろ、新興宗教団体に出入りする成金のようだ、とまで言われた。
私は聞きながら、どうにか心の中の突っ込みをこらえていた。
だって彼女自身も、少しも貴婦人らしくない。どちらかといえば、街角で大声を張り上げて商売している女主人のようではないか。
私が疲れ果て、もう立っているのもつらくなってきた頃、レシュオンが両手で私の肩を支え、夫人へ願い出た。
「私がこの子を連れて、少し庭を見せてまいります。夫人も、どうか少しお気をお静めください。ドワインが持参した品は、あなたへお渡しします。すべてあなたのご指示通りにいたしますから、よろしいでしょう？」
私にはレシュオンの目は見えなかった。だが、その声だけでわかった。まるで餌をねだる子犬のような響きだった。
夫人は、ただ冷たく言い放った。
「なら早く行きなさい！」
それから彼女は、今度はドワインの方へ顔を向けた。
「それで、どうして荷物まで持ってきたの？ この家の物がもう十分すぎるほど多いのが見えないの？ わざと私の仕事を増やしに来たのね、ドワイン！ あなた、とうとう耄碌したの？」
私とレシュオンは、本物の父子のように足並みをそろえ、静かに、けれど素早く、この心臓に悪い場から撤退した。
ドワイン、頑張って。
私とレシュオンが部屋を出たあとも、ドワインはしばらく夫人の叱責を聞かされていたようだった。
やがて夫人は言い疲れたらしく、水の入った杯を手に取り、勢いよく数口飲んだ。それからようやく口を開いた。
「それで。今回は何の用なの？」
ドワインは恭しく礼をし、低い声で答えた。
「はい。このたびは、貴家のご助力により、我らが安住できる屋敷を見つけることができました。主人もそのことに深く感謝しており、夫人へ必ずお届けするようにと、これらの礼品を特別に用意いたしました。また――」
リリロットは手をひらひらと振り、ドワインの言葉を遮った。見たところ、彼女はその手のお世辞を聞く気がないようだった。
そこでドワインは、懐から一冊の厚い本を取り出した。その本は先ほどから、彼が胸元で大切に抱えていたものだった。
彼は静かに言った。
「夫人は古代の書物をお好みと伺っております。これは我が家の旦那が、夫人へ別にお贈りする読み物でございます。どうか、静かな時にお読みください」
ドワインは、「別に」と「静かな時」という二つの言葉だけ、わずかに声を重くした。同時に、先ほどまでの慌てた様子を消し、ひどく冷静な目で目の前の貴婦人を見つめていた。
リリロットは一度、瞬きをした。
そしてようやく、あの大声を引っ込める。彼女はその本を受け取り、平淡な声で言った。
「わかったわ。下がっていい」
ドワインはもう一度深く頭を下げ、持参した贈り物を長机の上へ整然と並べてから、部屋を退出した。
彼が部屋を出るとすぐ、数人の使用人がやってきて、運び込まれた贈り物を片づけ始めた。
その一方で、貴婦人は誰にも気づかれぬよう、そっとその本を自分の前にある化粧台の引き出しへしまい込んだ。
そして再び横になり、目を閉じて休み始めた。
