第五十四話 旅路
屋敷を離れると、車列は長い街道へと入った。その道は、ソル大聖堂へとまっすぐ続いている。
私は布のカーテンを少しだけ持ち上げ、窓の外に広がる街並みをこっそり覗いた。
白い金属と石材で敷き詰められた道は、整然としていて清潔だった。両側には、白大理石から削り出されたかのような家々が立ち並び、尖った屋根は陽光を受けて淡い金色に輝いている。私たちが初めてこの街へ来た時も、街はこうして、いつも通り白く、汚れひとつないように見えた。その、塵ひとつ寄せつけぬかのような白さこそが、この街全体に聖潔で穏やかな気配を与えているのだと思う。
通りには、ソル星にあるこの大聖堂へ礼拝に訪れた修行者たちの姿も多かった。彼らは教会の方角へ歩きながら、口の中で静かに祈祷の言葉を唱えている。修行者も旅人も皆、徒歩で進んでいる。だからこそ、私たちのような車列は、この長い通りの中でひときわ目立っていた。
この街道には商人の姿もなく、巡回する衛兵も見えない。あまりに広く、あまりに静かで、どこか厳粛にさえ感じられた。ただ、両脇の小路の奥には、子供たちが追いかけ合って笑っている姿が見えた。
彼らは、私とそう変わらない年頃に見える。だが、あと少しして十歳になり、入学する年齢になれば、彼らは将来、魔法を主に学ぶのか、それとも武器による戦闘を選ぶのかを決めることになる。それによって、彼らが騎士を目指すのか、魔法師を目指すのかが定まるのだ。
私も今は、基礎的な剣術と光の魔法を身につけるよう求められている。だが、今の情勢においては、魔法師の方が明らかに帝国の中枢へ近づきやすい。騎士は、たとえ極めたとしても、多くの場合は光帝の配下にある衛兵にとどまる。カルロ家を再興するためには、私は魔法師にならなければならない。初階魔法師から上位魔法師へ、そしてできることなら黄金魔法師へ。それが、父上がすでに私のために定めた最高の目標だった。
だから私は、あの子供たちと一緒に遊んだり、一緒に学校へ通ったりする機会を持つことはないのだろう。父上は使える人脈をすべて使い、たとえば光明教派に追放された高階魔法師を探し出してでも、私だけの教師として招くはずだ。それは、他人から見れば喉から手が出るほど欲しい機会なのかもしれない。だが、もし私自身が選べるのなら、私はあの子たちと一緒に走り、一緒に笑って遊びたかった。
私はぼんやりと窓の外を見つめていた。向かいに座る女中のことなど、すっかり忘れていた。彼女は先ほどから何度も、カーテンを下ろすように私へ勧めようとしている。口の中では、貴族は神秘性を保つべきだと小さく呟いていた。けれど、そんなものを私は少しも欲しいとは思わなかった。
車列が向かう先は、大聖堂とは反対の方角だった。周囲の人影が次第にまばらになっていくにつれ、車列の速度も少しずつ上がっていくのがわかった。
車列全体は、柔らかくも明るい光の膜に包まれていた。そして速度がさらに高まると、天馬たちはついに翼を広げた。重い荷を積んだ馬車を引いたまま、橙がかった黄色の空へと、ゆっくり舞い上がっていく。
今日は本当にいい天気だった。私はこういう晴れた空が好きだ。雲ひとつなく、洗い上げられたように澄みきっている。騒がしい風音は光の膜に遮られ、車内はかえって静かで心地よかった。
「パーリセウス様、果汁を少しいかがですか？」
「いりません、ありがとう」
私は上の空でそう答えた。けれど、言い終えた途端に喉の渇きを覚え、すぐに前言を撤回することになった。
「いえ、やっぱりお願いします！」
思わず声が少し大きくなった。相手がただの女中だとしても、それではまるで頼んでいるようには聞こえなかったかもしれない。
「パーリセウス様、どうかお振る舞いにはお気をつけください。もうしばらくすれば、分家を訪問いたします。貴族としての礼節をお忘れなきように」
ドワインの声が、馬車の前方から聞こえてきた。
そこで私はようやく、前に座って車を御しているドワインには、私の声がちゃんと聞こえているのだと思い出した。
まったく、一瞬たりとも気を抜けない。
少ししょんぼりしながら、私は果汁を受け取り、小さな声で礼を言った。
その時になって初めて、私は目の前の女中をきちんと観察した。
彼女は大きな目をしていた、澄んでいて、明るい。見たところ少し年齢を重ねていて、絵姿の中の母上よりもいくらか年上に見える。けれど、その眼差しはとても優しく、その点だけは母上によく似ていた。
淡く白い肌は光を受けてわずかに艶めき、茶色の巻き髪はきちんと後ろで束ねられている。その姿は清潔で、よく働く者らしい落ち着きがあった。少ししっかりした腕で、彼女は果汁の壺を安定して支えている。
果汁にはわずかな酸味があり、気分がすっきりして、喉もよく潤った。私は一息に飲み干すと、杯を脇の小卓へ置き、執事に教えられた礼儀作法と挨拶の言葉を、黙って頭の中で思い返し始めた。
馬車は高空を飛んでいるはずなのに、ドワインの御者としての腕は驚くほど確かで、車内にはほとんど揺れを感じなかった。
時間は、あっという間に過ぎていった。
やがてドワインの号令とともに、車列はゆっくりと高度を下げ、最後には別の都市の城門前へと降り立った。
車列が近づいていくと、城門を守っていた衛兵の中から、二人の騎士と一人の魔法師が進み出て、私たちを制止した。
「止まれ！ どこの車列だ。何の用でヴィスカルロへ来た！」
「はい、騎士閣下」
ドワインは馬車から降りると、まず落ち着いた仕草で衣服を整え、それから礼をして答えた。
「私どもはカルロ家の車列にございます。此度は当地の領主様を訪ねるため参りました。車に積んでおりますのは、いずれも贈答の品でございます」
「なるほど。領主様と同族の家か、失礼した。だが、荷と車内の確認はさせてもらう」
通常なら、貴族の車列がこのように調べられることはない。だが、今のカルロ家はすでに衰え、かつての貴族特権などほとんど失っていた。今では平民や冒険者と大差なく、こうした手続きに従って検査を受けねばならない。
騎士と魔法師は、まっすぐ先頭の車両へ向かい、手を伸ばして車の扉を開けた。
車内にいたのは、黒髪の小さな男の子と、茶髪の女中だった。
騎士はその少年の黒髪を見た瞬間、明らかに眉を寄せた。だが結局、何も言わなかった。ただ短く礼をし、すぐに扉を閉めると、後続の車両を一つずつ確認しに向かった。
彼らは贈り物の包みにも目を通した。魔法師が透視の魔法を用い、騎士が包みの内部を確認できるよう補助している。
ドワインは表面上、変わらず平静を保っていた。だが、その胸の内には複雑なものが渦巻いていたに違いない。ひとつには、それらの包みの中に主人から特に託された品があったから。そしてもうひとつには、彼が若い頃にカルロ家へ仕えていた時代、家の車列がこのような厳しい検問を受けるなど、一度としてなかったからだ。
騎士と魔法師は、禁制品も異常もないことを確認してから、ドワインへ簡単に礼を返した。そして長官らしき人物のもとへ戻り、検査結果を報告する。
通行の許可を得ると、ドワインはようやく長く息を吐き、再び馬車へ乗り込んで、車列を進ませた。
だが、その長官らしき男は、遠ざかっていく車列の背を見送りながら、魔法師を呼び寄せ、小声で命じた。
「彼らの動きを伝令官と大主教へ報告しろ。今は、カルロ家に関わるものは何であれ、厳重に監視せねばならん」
車列は、そのままゆっくりと進み続けた。
私は首を少しかしげながら、窓の外に増えていく人々の姿を見ていた。彼らは車列を見ても、それほど驚いた様子を見せない。むしろ、自然な笑みを浮かべている人が多かった。
私の困惑に気づいたのだろう。目の前の女中が微笑みながら言った。
「このたびカルロ家のお勤めに加えていただけるとは、思ってもみませんでした。私の故郷は、まさにここ――ヴィスカルロなのです。領主様のおかげで、私たちはここ数年、とても穏やかに暮らしてまいりました」
その言葉を聞き、私は小さくうなずいた。そういうことなら、たとえ彼らが私たちをカルロ家の車列だと知らなかったとしても、生活が安定しているからこそ、ああして自然に笑えるのだろう。
女中はそのまま、ヴィスカルロでの昔話を続けた。私はそれを聞きながら、この都市が彼女たちにとってどのような場所なのかを少しずつ理解していった。同時に、カルロ家分家についての話もいくつか耳にすることができた。少なくとも、その話からわかる限りでは、カルロ分家の当主、ルミエル・カルロ・レシュオンは、確かに良い人物らしい。
いつの間にか、車列は花園の中へ入っていた。
胸の奥まで染み込むような花の香りが、車内にまで濃く漂ってくる。馬車の進む速度も、少しずつ落ちていった。
どうやら、ついに目的地へ着いたようだ。
車の扉が、ドワインの手で静かに開けられる。差し出された彼の手を見て、私はその上に自分の手を重ね、段を一つずつ下りて馬車から降りた。
それから私は、隣にいた女中と一緒に、自分の服装をもう一度確かめた。乱れがないことを確認してから、ドワインはようやく私を連れ、車列の先頭へと歩き出した。
