シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第十五章 銀星号事件 （五）

　ロス伯爵には、良い噂と悪い噂がある。

　良い噂は、馬への愛情の深さだ。

　馬を家族のように扱っている。

　そのため、劣悪な環境にある他の調教場を公然と非難し、改善させてきた。

「馬伯爵」とも揶揄されるが、彼のおかげで、レベルの高い競走馬によるレースが行われるようになった。競馬ファンからは絶大な信頼を得ている。

　だが、彼は軍と近すぎる。

　軍と貴族をつなぐパイプ役になっている。

　大議会。

　貴族たちが、その権勢を示す場所だ。

　それぞれがさまざまな派閥に属することで、権力を維持している。

　その中で、軍の立場は弱くなっている。

　問題を改善するためには、貴族勢力を取りまとめる必要があった。

　ロス伯爵は、その中心人物だ。

　面倒だな。

　それが、ワトソンのロス伯爵に対する評価だった。

　軍の関係者には、融通が利かない者が多い。

　右と言ったら右なのだ。

　勝手に左へは行かない。

　上の人間が命令を変えるまで、それが一つの問題になったとしても、たとえ間違っていたとしても突き進むのだ。

「何かわかったのかね」

　ロス伯爵は、シャーロットが無断で厩舎を歩き回っていることを咎めない。

　むしろ、楽しんでいるようにも見える。

「何もわからないわ。ただ、これが落ちていた」

　シャーロットは、何かをハンカチに包んで見せた。

「どう思われる？」

　ロス伯爵はシャーロットに尋ねる。

「内部犯行の可能性が高い。一番怪しいのは調教師。でも、何も証拠がない」

「申し訳ないが、捜索を手伝ってくれないか？」

　ロス伯爵は頭を下げる。

「や、やります」

　ステラの声が聞こえた。

「絶対に犯人を見つけます」

　ステラの捜査魂に火がついた。

「いや、ちょっと、ステラ」

　ワトソンは面倒事に関わりたくなかった。

　軍と強いつながりのある場所には、あまり関わりたくない。

　ワトソンが軍で働いていた頃、ロス伯爵はすでに退役していた。それでも、なぜか戦地を慰問しており、ワトソンはそこで彼を見かけたことがある。

　貴族が戦地の最前線まで来ることは、ほとんどない。

　誰も止めないのか、それとも止められないのかはわからないが。

　ロス伯爵を戦地で見かけたあと、支援物資が届いた。

　武器ではなく、衣料品や食料だった。

　貴族の財力から見れば、大した量ではない。

　ただ、それだけのものでも、戦地では何よりも助かった。

　そのときの借りがある。

　少なからず、救われた命があった。

　シャーロットは、いつもどおりだった。

　いつの間にか《円》を発動し、魔法が使用された形跡を調べている。

　何かに違和感を覚えた。

　魔法。

　いや、魔法を使用したものか。

　何かが揺らいでいる。

　なんだろう、これは？

　見たことがない。

　魔法なのか？

　シャーロットは、《円》による解析結果に満足していなかった。

　シャーロットの固有魔法《円》。

　魔法を解析、分析することで、その仕組みと効果を観測する。

　だが、今回は解析がうまくできていない。

　魔法は、常に新しく生み出される。

　新たな観測者が生まれ、その者が魔法を観測することで、新たな魔法が生み出されるのだ。

　魔法は、人がいる限り無限に存在する。

　シャーロットは、そう考えている。

　それは、人の可能性と未来につながるものだ。

　魔法は公平でも平等でもない。

　観測できる者にしか生み出すことができない。

　それでも、すべての人がいつの日か、何かしらの魔法を観測できるようになると感じていた。

　そのためには、魔法を観測し、安定させることが重要になる。

　人は火も鉄も制御してきた。

　きっと、魔法も制御できる。

　シャーロットは、新しい魔法に触れるたびに楽しさを隠せない。

　ただ、今回の魔法は何かが違う。

　根本的な何かが。

　魔法の源である核が動いていない。

　不思議だ。

　シャーロットの口元が、わずかに上がった。

「まずは足跡をたどるのが一番だけど」

　昨日の大雨で、足跡は消えていた。

「どうしますか？」

　ステラはシャーロットに尋ねる。

「大丈夫。モフモフ、お願いね」

「ワン」

　モフモフは、ゆっくりと歩き始める。

　草原は広大だ。

　優しい風が草の上を走る。

　何かを探すには適さない場所だ。

「何かわかったの？」

　ワトソンは、先ほどからシャーロットの表情が冴えないことに気づいていた。

　お腹が空いたのかしら。

　そういえば、魔導列車でもあまり食べていなかった。

「わからないわ。まったく」

　そう言っているのに、シャーロットの目は輝き始めた。

　考えすぎかもしれない。

　いつもどおり、事件を楽しんでいる。

「すてきな景色ですね」

　それは、人それぞれだ。

　自然の景色をすばらしいと感じる者もいれば、街中の雑踏に居心地の良さを感じる者もいる。

　シャーロットが好きなのは、机の上に雑然と置かれた本の隙間から見える窓だった。

　その窓から差し込む月の光が、部屋の一部だけを色づける。

　光と闇の境界線こそが、シャーロットの好きな風景だった。

「そうね」

　ワトソンは軽く息を整える。

　モフモフが、ある一点を見つめている。

　シャーロットも何かをつぶやいていた。

「あれ、何かしら」

　シャーロットは指を差し、その場所へ歩き出した。