シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

誰が為に指輪はある。

　シャーロットは、珍しくそわそわしていた。

　自分がこんな感情を持っていると知って、少し驚いていたし、楽しんでもいた。

　大したことじゃない。

　ただ、渡すだけだ。

　時間はいつでもいい。

　いつも一緒にいる。

「どうしたの、シャル？」

　ワトソンは、いつもと少しだけ雰囲気が違うシャーロットに声をかける。

「え、なんでもないわ」

　そう言うと、シャーロットは机の上の本を手に取った。

　こういうときのシャーロットの行動には、二つある。

　何かをやらかしたか、これから何かをやらかすかだ。

　仕方がない。

　面倒なことになる前に、早く聞いておこう。

　後始末のほうが大変だ。

「それで、何を隠しているの？　事件？　研究？　どっち？」

　シャーロットの隠し事は、ほぼこの二つしかない。

　自分から首を突っ込んだか、依頼されたかの違いはあるが、結果はあまり変わらない。

「えっと、特に何もないわ」

　何もない。

　そんなことはない。

　これは一番まずい。

　何をやらかすつもりだ。

　もしかして、すでに取り返しがつかないことになっているのではないか。

　さまざまなところへのお詫び行脚。

　寮長のハドソンに始まり、監視局のレストレードたち監査官。

　当然、ステラにも迷惑をかけているだろう。

　彼女の愚痴も聞いてあげなければならない。

　ステラは最近できた新しい知り合いに振り回され、問題児に囲まれて大変そうだ。

　もっとも、一番迷惑をかけているのは、シャーロットかもしれない。

　ステラが好きなプディングを用意してあげよう。

「ワトソン、少し顔が怖いわよ」

「え？　そんなことないわ」

　ワトソンの眉間には、深い皺ができている。

　どこのお菓子がいいかしら。

　ワトソンが街のスイーツ巡りをしている理由の一つには、お詫びの品となるお菓子の調達先を探すこともある。

　もちろん、ほとんどはお菓子巡りを楽しんでいるだけだ。

　ワトソンのそんな苦悩など知らず、シャーロットは今ではないと考え、講義に向かう。

「じゃあ、行ってきます」

　ワトソンには聞こえていない。

　シャーロットは、いつも以上に静かに扉を閉じた。

　困ったわね。

　意外に渡せない。

　大したことではないのだが、シャーロットが妙に緊張したせいで、ワトソンが変な警戒をしている。

　練習が必要かもしれない。

　実験の成功には、作業を繰り返すことが必要だ。

　まずは――。

　教室には、ヴァイオレットがいた。

　ヴァイオレットは、クラスメートと楽しそうに話していた。

　彼女はシャーロットに気づくと、会話をやめて、こちらに近づいてきた。

「おはよう、シャル」

「おはよう、ヴァイオレット」

　当たり前のように、教室の一番後ろにある中央の席へ向かう。

　シャーロットの指定席の隣に、ヴァイオレットは座った。

「えっと、はい。これ」

　シャーロットは、ポケットに入れていた指輪を取り出す。

「なに、これ？」

「えっと、指輪よ」

　ヴァイオレットは戸惑う。

　指輪？

　も、もしかして――。

　婚約指輪？

　私と？

　え、いいの？

「これは、その、あの……」

　ヴァイオレットは、頬を赤らめて尋ねる。

「いらない？」

　ヴァイオレットの反応が芳しくない。

　指輪は、そんなに欲しくないのか。

　女性なら、みんな欲しいのだろうと考えていた。

　シャーロットの考えは、たまに固定観念にとらわれることがある。

　デザインの問題かもしれない。

　その本人に合わせた指輪の形が重要だと、シャーロットは考えていた。

　ヴァイオレットには、明るい黄色の光を放つ宝石を選んだ。

　難しいものだ。

　シャーロットとヴァイオレットの思考は、遠く離れている。

　二人の思考が交わることは、決してない。

　だが――。

「いる。いるに決まっている！　で、でも、わ、私でいいの？」

　ヴァイオレットの心臓は、破裂しそうだった。

　こんなにどきどきしているのは、魔導学園に入学したときですらなかった。

「もちろん。あなたのための指輪だもの」

　シャーロットの言葉の意味は違う。

　だが、これだけを聞けば、誰もが勘違いする。

　そのことを正しく理解している者など、この教室にはいない。

　聞き耳を立てていた女子生徒たちは、黄色い悲鳴を上げる。

　シャーロットは、性格と才能には難があるが、見た目は周囲の目を引くほど整っている。

　銀色のショートボブは日の光を浴び、輝きを増している。

　白い肌に、冷たい青色の瞳。

　その姿は、見る者に畏怖と羨望を抱かせる。

　本人はあまり気にしていないため、ワトソンがいないと寝癖がひどい。

　唇を赤く染めるルージュですら、自分ではつけない。

　つけなくても、誰も困らない。

　それに対して、ヴァイオレットは、長い金髪に大きな瞳、健康的な肌を持っている。

　シャーロットとは対照的な女性らしい体つきは、異性の目をさらに引く。

　同性のクラスメートの中には、二人の関係を友達以上だと想像している者もいる。

　実際、ヴァイオレットも、シャーロットだったらいいかもしれない、と思うことがある。

　単純に、異性の中にシャーロットほど興味を引かれる者がいないだけなのだが。

「あ、ありがとう」

　ヴァイオレットは、もらった指輪をつけようとする。

　どの指につけるか、一瞬ためらう。

　薬指？

　そ、そうよね。

　待って。

　まだ早いかな。

　ど、ど、ど、どうしよう。

「人差し指がいいわよ」

　シャーロットが指摘する。

　ヴァイオレットは、一瞬固まった。

　そうなの？

　そうだよね。

　なぜか、少し悲しい。

　人差し指にはめてみる。

　指輪が、わずかに光った気がした。

　ヴァイオレットは、その日一日、ずっと自分の手元を見ていた。

「よし。大丈夫ね」

　シャーロットは満足げだ。

　講義が終わると、上機嫌で教室を出て、いつもの巡回を行う。

　学園の花壇にたどり着くと、ワトソンがいた。

「ずいぶん大きくなったわね」

　ワトソンは、花壇を見ながら呟いていた。

　花壇の領地が、さらに広がっている。

　またハドソンに怒られる。

　これで何度目だろう。

　シャーロットはワトソンにそっと近づき、指輪を差し出す。

「ワトソン、はい」

　ワトソンは、指輪を見て驚く。

　指輪型爆弾。

　先日、シャーロットが関わった事件で使われたものだ。

　まさか、盗んだの？

　いや、作った？

　あり得る。

　かなり興味を持っていた。

　作らないわけがない。

　ほかの人には渡していないわよね。

　朝から様子がおかしかったのは、これが原因か。

「えっと、シャル。これは？」

「私の魔法が入った指輪よ」

　爆弾じゃない。

　良かった。

　シャーロットは、ワトソンの視線の動きから、その考えを察した。

「爆弾じゃないわよ」

「だって、ワトソンはまだ死にたくないのでしょう？」

　ワトソンは、昔のことを思い出す。

　シャーロットと出会ったときのこと。

　それから二人は、長い時間を一緒に過ごしてきた。

「ええ。私はまだ、あなたと一緒に生きていたいわ」

「そう」

　シャーロットは、ワトソンの左手を見る。

　指輪からは、蒼い光が輝いていた。