シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第十四章 緋色の研究 （十五）

「どういうことだ？」

　トビアスは、指輪の光から視線を動かす。

「指輪の本来の目的は、身体の異常な箇所の特定と治療。その過程で、魔法の点から核を吸収し、その力を治療に使う予定だったの」

　予定だった。

　外務調査局――アドラーからもたらされた資料には、ルーシーの研究資料があった。

　最初の目的は、人の治療。

　その過程で、周りにある魔法の点の核だけではなく、人の核まで吸収してしまう。

　そうなると、健康な人間は問題ないが、持病や健康上の問題がある者、歳を取った者たちには、かなりの負荷がかかる。

　死に至る可能性が高くなる。

　また、核を吸収する指輪にも問題が生じた。

　指輪の強度、材質、生成。

　さらに、吸収する量が一定量を超えると、爆発する危険性がある。

　ルーシーは、これを危険と見て、外務調査局に研究情報を渡さなかった。

　そのために殺された。

　焦ることなどないのに。

　研究とは、失敗を積み重ねてできるものだ。

　だからこそ、時間がかかる。

　外務調査局は、そんなことを考えず、実績だけを欲しがった。

　その結果、自分たちの国を脅かす者を作り出し、多大な犠牲を払った。

　犠牲になるのは、何も知らず、この街で生活する者たち。

　そして、被害の多くは弱い者に向かう。

「わたしは、病気ではない」

　ジェファーソンは、シャーロットを睨んでいる。

　最初に見せていた無表情な顔は、今はもうなくなっている。

「あなたは病気なのよ。それも、末期のね」

「そ、そんなことは……」

　ルーシーの資料は、二つあった。

　一つは、指輪の研究。

　もう一つは、病気の治療に関する報告書。

　ジェファーソンは、その当時ですでに末期の状態だった。

　ルーシーの報告書によると、子供の頃に起きた魔法事故により、症状が発生したようだ。

　最初は誰も気づかなかった。

　だが、ルーシーはジェファーソンの身体の違和感を感じ取っていた。

　指輪の研究が、そのことをきっかけに始まったのかはわからない。

　ルーシーは、ジェファーソンの身体の症状を抑えるため、彼の指に指輪をはめた。

　二人の関係は、研究者と実験体だけでは、もちろん、なかった。

　二人は病気を乗り越えながら、愛を育んでいた。

　ルーシーが殺されるまでは。

　ジェファーソンは、悲しみと動揺のあまり、ルーシーの最後の言葉を聞き取れなかった。

　もし、聞こえていれば、未来は変わっていた。

　その最後の言葉が、指輪の核に刻まれていた。

「愛しています。生きて。貴方が健康で生きていることが、私がいた証です。幸せになって」

　ルーシーが、最後の力でジェファーソンの左手の指輪、その核に刻んだ言葉。

「違う。ルーシーは復讐を望んでいた。私に語りかけてくれた。ずっと二人で一緒にいると。だから、成し遂げようと。全てを壊してでも」

　シャーロットは、球を解除する。

「あなたは、ルーシーのためではなく、自分の復讐をしていただけ。あなたの中にいるルーシーは、あなた自身なのよ」

　トビアスは、今までジェファーソンから感じなかった匂いを嗅いだ。

　ジェファーソンは顔を上げ、そのあと、ゆっくりと自分の指を、指輪を見た。

「わたしは、ただ一緒にいたかった。自分が先に病気で亡くなるとわかっていた。ルーシーの研究が、わたしのような病気の人のためになり、人を生かす魔法研究になるなら、と。それなのに、あいつらは研究を奪うだけでなく、それを使って人を殺していた。わたしは許せなかった。全てを奪ったうえに、さらに、わたしたちの名誉を傷つけるあいつらを」

　ジェファーソンの瞳は潤んでいた。

　声は震え、手は握られていた。

「彼らのやったことは許されないわ。でも、同じことをあなたがするのは許されることではない。それこそ、ルーシーに対する冒涜よ」

「そうだな。その通りだ」

　少しの沈黙のあと。

「指輪以外に、何をしているの？」

「指輪は、人の核を吸収することで成長する。貴族との約束で、わたしは、かなり成長した指輪をその貴族に渡した」

「それは、爆発する危険があるの？」

「いや、違う。わたしの指輪と同じだ。治療用の指輪だ」

　貴族。

　ボヘミア卿。

　誰かの治療のために、行っていた。

　ボヘミア卿と外務調査局が手を組んだ理由は、それか。

　取り調べ室の扉が叩かれる。

　レストレードが顔を出す。

　シャーロットとトビアスは、いったん部屋を出る。

「ジュエリーショップの名簿を押収したが、二、三日前から、指輪の交換を始めていた」

「なぜ？」

「指輪に不具合があって、新しいものに替えたということだ。今、ステラが回収してきたのが、これだ」

　レストレードが持ってきた指輪を、シャーロットは球で包む。

　普通の指輪だ。

「ジュエリーショップで交換した指輪は廃棄され、行方知れずだ」

　レストレードは、苛立ちながら言う。

「まるで、計画通りに進んでいるようだ」

　誰の計画か。

　得をしたのは、誰だろう。

　犯人。

　ボヘミア卿。

　外務調査局。

　そのツケは、市民に押しつけられた。

　監視局は、指輪の確認をさらに進めていた。

　今のところ、問題はない。

　ジュエリーショップは、捜査が入った次の日には、建物だけを残してもぬけの殻になっていた。

　トビアスは、魔導学園の花壇にいた。

　シャーロットは、いつものように土いじりをしている。

「花壇は順調か」

　トビアスにしては珍しく、雑談を始めた。

「ええ」

「ジェファーソンが亡くなった」

　拘束室で、死んでいた。

　ジェファーソンの指からは、指輪が外れていた。

「そう」

　自分で指輪を外したのか。

　それとも、外されたのか。

　トビアスは、それを伝えるかどうか、ためらっていた。

「第三王子が最近、指輪をつけているのよ。真っ赤な指輪を、左手の指に。今までは、つけていなかった」

　シャーロットは突然、独り言のように話し出す。

　ボヘミア卿は、第三王子と近しい関係にある。

　さらに、魔法省に多大な支援をしているのが、第三王子。

「ただの偶然かもしれないけど」

　最近、第三王子の体調が優れないという情報が駆け巡った。

　暗殺未遂事件の頃からだという。

　ただの噂だ。

　実際の王族の行動など、我々にはわからない。

　だが、もし全てがシャーロットの言う通りだとすると、ボヘミア卿と外務調査局が手を結び、監視局が後始末をしているのは、上からの指示なのかもしれない。

　再開発の目的の裏では、浮浪者たちの核を指輪で回収する実験を行っていた。

　実験が成功したため、若く健康な市民に販売し、核を吸収して、それを交換していた。

　しかし、ジェファーソンの自首と暴走で、計画が狂った。

　本当は、計画が成功したあと、彼を殺すつもりだったはずだ。

　だから、外務調査局も内部調査局も、情報を流してきた。

　証拠などない。

　ただ、そういう可能性があるだけだ。

「そうだな」

　これ以上は、捜査しないほうがいい。

　そう言われているような気がした。

　シャーロットなりの気遣いかもしれない。

　トビアスは、ゆっくりと花壇をあとにした。