シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第十四章 緋色の研究 （八）

　トビアスは、イーノック・ドレッバーの会社を調べに来た。

　自宅からは、何も出なかった。

　実際、何もなかった。

　家具すらない。

　生活感がない。

　人が住んでいるとは思えないくらい、何もない。

　ゴミ箱すらなかった。

　これは逆に怪しく思えた。

　イーノック・ドレッバーの会社は、保険調査会社。

　最近は、再開発地域の調査をしているらしい。

　事務所に入ると、そこにいたのがアーサー・シャルパンティエだった。

　保険調査会社なのに、社員はイーノックを入れて三人。

　もう一人は、助手のジョセフ・スタンガスン。

　そしてアーサだった。

　アーサーは、事務所内での仕事をしていた。

　仕事と言っても、たまに来る封筒や荷物を預かり、イーノックに頼まれたものを買いに行く。

　ほとんどの時間、アーサーは一人でいる。

　客が来店することは皆無だ。

　この会社がどのような仕事をしているのか、アーサーは不思議に思い、イーノックに聞いたことがある。

　イーノックの答えは、

「依頼は俺が直接受けているからな。調査をしているのも俺と助手だけだし、お前は留守番をしてくれればいい。楽な仕事だろ」

　であった。

　アーサーは、給料がもらえればそれでよかった。

　賃金も普通の仕事より少し多い。

　この待遇を楽しんだ。

　トビアスは、アーサーを逮捕した。

「次は、自分が殺されるかもしれない」

　アーサーは、イーノックが亡くなった知らせを聞いた後、真っ先にトビアスにそう言った。

　トビアスは、イーノックが殺されたとは言っていない。

　しかし、アーサーは殺されたと考えている。

　最初はアーサーを怪しんでいたが、彼のある証言により考えを変える。

　アーサーは、監視局の尋問室に案内され、質素な椅子に座った後、しばらく静かにしていた。

　トビアスが資料を持ち、アーサーは机を挟んで目の前に座っている。

　アーサーを見る。

　落ち着いている。

　資料を開く。

　会社は、五年ほど前にできた。

　アーサーは、一年前に入社した。

　特別怪しいところもない。

　身元もしっかりしている。

　犯罪歴もない。

　犯人の可能性も低い。

　それでも、トビアスはアーサーを逮捕した。

　理由は、アーサーのもう一つの発言だ。

「この会社は、たぶん外務調査局です」

「外務調査局？　証明するものは何かあるのか？」

　アーサーの発言に対して、トビアスは当然の疑問を持つ。

「ありません」

「言葉だけでは信じられない」

「俺はずっと働いて見ている。仕事の内容にもおかしい点がある」

　そして、アーサーは言った。

「俺は見た。イーノックが人を消すところを」

「何故、監視局に報告に来ない」

「イーノックに言われた。ここで見たことを誰かに話すと、同じ目に遭うと。俺たちはこの街を裏から綺麗にする組織だと」

「それだけだと、外務調査局だとはわからないだろ」

「ああ。しかし俺は見たんだ。外務調査局の人間と話していたのを。そいつには印があった」

　魔法省には、各局の印がある。

　公的なものなので、それは身分の証になる。

　外務調査局の中には、印を持たない人間がいる。

　いわゆるスパイだ。

　イーノックは、その可能性がある。

　外務調査局は表立って動かない。

　市民生活に溶け込むことはよくある。

　書類上だけ存在する会社を作ることすらある。

　イーノックは怪しい。

　これが外務調査局絡みだと、対応が変わる。

　少し面倒になる。

　局同士の駆け引きが重要になっていく。

　アーサーの事情聴取をしていると、扉が叩かれた。

　トビアスは扉の方に向かう。

　廊下にいたのは、レストレードだった。

「トビアス、釈放するようにと上からだ」

　レストレードは、申し訳なさそうに言う。

　トビアスにとっては、ありがたいことだ。

　これで裏付けになる。

「どのくらい時間を稼げる？」

　それだけで、レストレードは理解した。

「三十分くらいだな。それ以上だと強制になる」

「わかった。少しだけ頼む」

　三十分で、どれだけ情報を得られるだろう。

　このままだと、事務所の捜索もできなくなる。

　すでに撤収されている可能性が高い。

　遺体すら回収される。

　シャーロットが言っていた。

　こんな指輪型爆弾を見たことがない。

　もし至る所で使用されたら、対応できない。

　早く捜査を広げるべきだと。

　トビアスは検視室の件から、上司に報告し、自分以外の監査官にも応援を頼んでいた。

　上司は、あまり乗り気ではなかった。

　ついこの前、大きな事件があったばかりだ。

　もしまた大きな事件があるとすれば、監視局の捜査に対する不信を呼び、さらに魔法省の信頼を傷つける。

　すでに、大きな傷ができている。

　これ以上、他の勢力を助長させるわけにはいかない。

　言いたくなかったが、彼女の名前を出した。

　シャーロットが、と。

　この名前は、ある意味魔法のようなものだ。

　彼女の答えには、みんなが従ってしまう。

　上司すらも、レストレードがたまに彼女の名前を出した時、白が黒になる。

　聞いている時は、またかと思っていた。

　ただ実際、彼女の言うことは正しい。

　正しすぎる。

　それは、役所である監視局には難しい選択になる場合がある。

　それでも、シャーロットが監視局から重宝されているのは、事件の解決はするが、その後のことには無関心なくらい何も言わないからだ。

　事件の結果について、公には真逆の発表がされたとしてもだ。

　シャーロットは何も言ってこない。

　あれほど事件に首を突っ込んでくるのに、捜査が終わった後の結果には見向きもしない。

　一番最初に反応したのは、エセリンだった。

　珍しいな。

　トビアスは、こういう時にエセリンが反応するとは思わなかった。

　この前の事件で、一緒に捜査をしていた。

　エセリンも、シャーロットに何かを感じているのかもしれない。

「なら、早くした方がいいわ」

　彼女は、あまりそういうことに関わらない。

　上司は苦虫を噛み潰したような顔をして、渋々了承した。

　最低限の人員で、なおかつ目立たないように行うこと。

　最低でも、外務調査局が関わっている。

　上司はさらに嫌な顔をするだろう。

　レストレードはこういうことに慣れているようで、時間を稼いでくれるらしい。

　トビアスは、監視局の監査官の中では、大きな事件の捜査は多くない。

　だが細かく、市民の生活に直結するような事件では、監査官の中で一番的確に捜査と情報収集を図ることができる。

　あのロンドンインフラ事故の時にも、的確に人員配置を決めて対応した。

　市民の被害や不満を極力抑えられたのは、彼の功績が大きい。

　だが、それを知っている人間は監視局でも多くはない。

　アーサーには、ぎりぎりまで聴取を行い、釈放した。

　アーサーは不思議そうな顔をしたが、犯人ではないからそれ以上は何もないと言った。

　守ってくれないのか、と。

　アーサーは、監視局を出るまで叫んでいた。

　トビアスは、アーサーの耳元で囁く。

　大丈夫だ。

　きちんと見張りをつける、と。

　レストレードを探すが、外出しているらしい。

　シャーロットが、保管室から監視局に入ってきていた。

　指輪を取りに来た女性の話と、跡を追っていることを聞いた。

　トビアスは、アーサーの件を話す。

　二人が話しているところに、レストレードから連絡が入る。

　ジョセフ・スタンガスンが亡くなった、と。