シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第十四章 緋色の研究 （三）

　シャーロットは、日課の花壇の整備をしていた。

　昨日まで降っていた雨もやみ、久しぶりの太陽がその場所を照らしていた。

　太陽の光は、植物に栄養を与える。

　適量の水と土の状態により、成長は変わる。

　一時期、魔力灯を使って花を育てようとしたが失敗した。

　魔力の光では栄養を作れないらしい。

　養育材を作ってみたが、良い結果は出なかった。

　水なしや土なしも試してみた。

　土がない場合は成長速度は遅いが育った。

　水がない場合は無理だった。

　今日の状況はどうだろう。

　シャーロットは花壇を見ながら、それぞれの植物を確かめる。

　問題ないわね。

　その場所に、ひときわ大きなスミレの花が咲いている。

　シャーロットの身長よりも大きい。

　彼女が見上げないと、全体が見えないくらいの高さだ。

　ステラから是非もらってくれと渡された花だが、その原因の一つがシャーロットの製造した養育剤の効果である。

　その結果を見て、シャーロットはより効果的な養育剤を生成しようと計画を練っていた。

　植えられた花を見て、ワトソンとハドソンが呆れた顔をしていたが、シャーロットは気にしていない。

　シャーロットは満足して、屋上の蜜蜂の確認に向かおうとする。

　正面から誰かが歩いてきた。

　こんなところに来るのは、ハドソン寮長か、誰かを探している人かのどちらかだ。

「シャーロット嬢ですか？」

　シャーロットは無言でうなずく。

　服装から見ると、監視局の人間だ。

　確か名前は。

「トビアス・グレグスン。監視局の監査官だ」

　古株の人物。

　シャーロットは一緒に捜査などをしたことはない。

　監視局でも見かける程度である。

　レストレードが一目置いている相手だ。

　珍しい。

「君にお願いがあってきた」

　魔法都市ロンドンは、魔法により生活を安定させている。

　その安定を守るのが魔法省である。

　監視局は治安維持のための組織だ。

　ロンドン内の事故や事件を捜査する。

　トビアスは長い時間を監視局で費やしている。

　仕事をしていると、納得できない事件や嫌な事件もあった。

　だんだんと慣れてくる仕事の中で、自分なりの仕組みができていくものだ。

　それでも、一つ一つの事件には先入観を持たないようにしている。

　似ているなと思うと、必ず違う結末になる。

　犯人の思考や感情、状況は全員が同じではない。

　しかし、報告書に書くとどうしても似てきてしまう。

　違うと感じるのは、現場での匂いだ。

　これだけは毎回違う。

　トビアスにとっては、それが一番重要だった。

　ローリストン・ガーデン。

　その空き家にて遺体が見つかった。

　遺体の身元は、すぐにわかった。

　イーノック・ドレッバー。

　アメリカ人。

　近くに身元保証書があったからだ。

　アメリカ大使館に、身元の正式な確認をしている。

　財布も近くに落ちており、名刺には会社の名前もあった。

　物取りではない。

　現金は財布に入ったまま、指にはめている指輪も取られていない。

　ただ、現場では死因がわからない。

　外傷はあまりない。

　自然死の可能性もある。

　もしくは毒か。

　最近起きた事件を思い出す。

　検視室に運び、細かく調べる必要がある。

　事故なのか事件なのか。

　何故、イーノックが空き家にいたのかも不明。

　今のところ、何もない。

　この地域は浮浪者が多い。

　これが浮浪者だったら、補佐官が対応し、不審死くらいで捜査に力を割かない場合が多い。

　家族か知り合いを探し、連絡を取る。

　最近、この地域ではそういうことが多くなっている気がする。

　いい状況ではない。

　街はきれいになり、きれいではないものがなくなってきている。

　ただ、その現場に入った瞬間、なんとも言えない違和感がトビアスを襲った。

　まるで、何もない。

　人が一人死んでいるだけ。

　この場所には、それしか感じない。

　長年捜査をしていると、現場には匂いがある。

　被害者の動いたあとや、加害者の足跡。

　さらに、人が生活している空気がある。

　トビアスはそれを感じることで、捜査方針を決めていた。

　論理的でも、感情的な行動でもない。

　トビアスは昔からそう行動してきた。

　間違えることも、もちろんあった。

　その時にトビアスが考えたのは、空気の感じ方を間違えていたのだということだった。

　今では、その空気の感じ方はより鋭くなっていた。

　それなのに、トビアスはこの場所では何も感じなかった。

　そんな自分に驚いていた。

　トビアスにできたのは、現場を維持することだけだった。

　遺体は最低限だけ確認し、検視室に運ぶよう手配をかけた。

　監視局に向かう前に、もう一度現場を見直した。

　扉を開け、中に入り、軽く深呼吸をした。

　いつものルーティーンだ。

　やはり何も感じなかった。

　わかったことは一つだけ。

　この現場は普通ではない。

　トビアスにとって、長い監視局の仕事の中で初めての経験だった。

　そして、彼は今、魔導学園に来ていた。

　目の前には、銀髪の少女がいる。

　鋭い瞳と白い肌。

　ルージュが引かれた唇だけが、生気を感じさせる色を表している。

　彼女の名は、シャーロット。

　魔導学園の一生徒でありながら、このロンドンで起こった不思議な事件に関わり、解決に結びつけている。

　彼女には特別な才能が二つある。

　一つは、事件を推理し、調査する才能。

　これだけのことができれば、監視局でもすぐに監査官になれる。

　もう一つは、魔法の才能だ。

　レストレードの話だと、魔法現象を解析できる固有魔法を持っているらしい。

　トビアスは使用しているところを見ていないので、報告書や周りからの伝聞でしかその詳細はわからなかった。

　同僚のレストレードと仲がいい。

　あいつは誰とでも仲よくなり、仲間を増やしていく。

　たまに、捜査とは関係ない人種とも一緒にいる。

　カフェで藍色の髪の長身の女と話をしている姿を見ると、仕事とプライベートは分けるべきだとも感じている。

　後で知ったのだが、その女はこのシャーロットの保護者だったようだ。

　家族ぐるみで付き合っているのが、レストレードらしいといえばレストレードらしい。

　トビアスは、仕事と私生活は分けて考える。

　仕事を私生活に持ち込みたくないし、その逆もしたくない。

　そうでもしないと、心が落ち着かないと考えている。

　特にこんな仕事をしているとそう思う。

　いや、ここ最近そういう考えが大きくなってきている。

　そろそろ潮時かもしれない。

　たまに脳裏に浮かぶ。

　しかし、仕事を辞めてすることもない。

　トビアスからこの仕事がなくなると、何が残るのだろう。

　それは、この部屋と一緒かもしれない。

　現場からトビアスは、監視局に向かわず、気づくと魔導学園に来ていた。

　何故、自分はここにいるのだろう。

　魔導学園の花壇を見ながらそう思っていた。

　そして、そこでトビアスは見かけたのだ。

　シャーロットを。

　花壇の前で、トビアスは事件の概略をシャーロットに話した。

　通常、捜査状況を、それもまだ捜査方針すら決めていないことを誰かに話すなど、トビアスは今までの事件でしたことがなかった。

　彼の部下に対してでさえそうしてきた。

　なぜだろう。

　自分の娘とほぼ変わらない年齢の少女に、何の話をしているのだ。

　トビアスは事件のことを、家で家族に話したりはしない。

　ましてや娘に話そうなど考えない。

　こんなことは知らないほうがいいのだと、新聞の記事を見ていても、たまに不快感を覚えてしまう。

　この時のトビアスは、シャーロットを前にして全てを話していた。

　被害者の情報や空き家の状態だけではなく、その場でトビアスが感じた状況まで話した。

　匂いが違う、と。

　シャーロットは、話をただ聞いていた。

　理解しているのか、トビアスは最初は半信半疑でもあった。

　しかし、シャーロットの視線をトビアスが見た瞬間、その考えは捨てた。

　この娘。

　いや、この人は理解している。

　トビアスが話し終えた後、シャーロットは一言。

「現場を見せて」