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宝玉の行方

　ジョージ・バーニウェル卿は、予想をはるかに上回る成果に満足していた。

　――これは世界を変える第一歩だ。

　彼はそう確信していた。

　だが、人々が常に変化を求めるわけではない。

　急激な革新は、安心を奪い、やがて不安と怒りを生む。

　行き場を失った感情は、必ず“自分たちを制御している存在”へと矛先を向ける。

　その方向を、誰かが意図的に導けば、暴徒化は容易い。

　マリアは、それを理解していた。

　このずさんな計画には、“悪役”として憎悪を引き受ける存在が必要なのだ。

　そして――その役目を負わされているのが彼であることも。

　しかし当の本人は、まだその事実に気づいていない。

　理想に駆られ、現実の重さを見ようとしない彼は、ただ宝玉だけを見つめていた。

　人々の視線が、すでにその宝玉へ――そして彼自身へ――集まりつつあることを、知らぬままに。

　宝玉の盗難による結果は、街の生活を確実に乱し始めていた。

　失われた宝玉が魔法都市ロンドンインフラの均衡を崩し、住民たちは不安と苛立ちを募らせている。

　そして――その宝玉を“大議会の貴族”が秘匿している、という情報が錯綜し始めていた。

　ステラと監視局の局員たちは、急ぎジョージ・バーニウェル卿のもとへ向かっていた。

　目的は「保護」などではない。

　彼が本当に宝玉を所持しているのなら――

　状況証拠だけでも、逮捕に踏み切るべき段階だった。

「なぜだ……なぜ、こんなことになった……」

　ジョージ・バーニウェル卿は、目の前の光景を理解できずにいた。

　大議会前の広場には、群衆が雪崩のように集まり、怒号と混乱が渦を巻いている。

　今は、まだ、警備のものたちによって、大議会には入っては来ていない。

　しかし、それは、時間の問題のように思えた。

　――計画では、群衆は魔法省へ向かうはずだった。

　不満の矛先を魔法省へ集中させ、既存の体制を揺るがし、そこから“新しい世界”への第一歩を示す予定だった。

　なのに、なぜ群衆は議会に押し寄せているのか。

　なぜ自分のいる場所に向かってくるのか。

　その問いに答えられる者は、もはや彼の周囲にはいなかった。

「こちらへ！卿、避難してください！」

　警備局員が駆け寄り、腕を取るようにして促す。

　ジョージは反射的にうなずき、足を動かした。

　とりあえず避難だ。

　ここで倒れるわけにはいかない。

　大丈夫だ、まだ――まだ立て直せる。

　きっと、これは想定外の誤差にすぎない……はずだ。

　だが、その自信は、ゆっくりと崩れ始めていた。

　ステラたち監視局は、大議会にたどり着いた。

　だが、すでに広場は群衆で埋まりつつあり、議会棟は厚く取り囲まれていた。

　混乱の中、ステラは――群衆の流れとは逆に、逃げるように走る“影”を目にした。

　直感が告げる。

　あれは、ただの避難者ではない。

「待って！」

　ステラは影を追って駆けだした。

　影が振り返った瞬間、その口が震えた。

「な、なぜ……」

　それが、自分の置かれた状況を理解できない男が残した、最期の言葉だった。

「――止まりなさい！」

　ステラが叫ぶと、影はその声に反応し、闇の奥へと身を投げるように消えていった。

　残されたのは一人の男。

「ジョージ・バーニウェル卿！」

　駆け寄ったステラの呼びかけに、彼は応えなかった。

　すでに息は途絶えている。

　しかし、その手の中で――宝玉が、妖しく光を放っていた。

「これが……宝玉？」

　ステラは周囲を警戒しながら声を絞り出した。

「誰が……ここで何を――」

　その時だった。

「にゃー！　ステラ、逃げるにゃーっ！」

　藍色の影が飛び込んできた。ワトソンだ。

「えっ、ワトソンさん!?」

　驚く暇もなく、次の瞬間――

　轟、と空気が弾け、強烈な衝撃波が二人を襲った。

　ワトソンが咄嗟に展開した三角魔法の障壁は、一瞬だけ衝撃を和らげたが、すぐに砕け散った。

　ステラの体は地面に叩きつけられる。

「いたた……ワトソンさん、大丈夫？」

「……にゃ……」

　かろうじて応える声は弱かった。

　ステラは痛む身体を押し上げ、吹き飛ばされた瓦礫から――あたりを警戒した。

　何かが、まだ終わっていない。

　いや、むしろこれからが本番だ。

「このままだと狙われるにゃ……。しかも、あの衝撃――私の障壁を破る力があるにゃ」

　ワトソンは一瞬で思考を巡らせ、周囲の地形と状況を観察した。

「ワトソンさん。私につかまってください」

「え？」

「私、泳ぎには自信あるんです」

　ワトソンは、現状を確認した。

　逃げ場所は、川しかない。

　ワトソンは、ステラの胸元にしがみつく。

「行きます」

　ステラは川に、躊躇なく飛び込んだ。

　昨日の大雨のせいで流れは想像以上に速かった。

　二人は容赦なく押し流され、視界は水飛沫と闇に覆われる。

「わん！」

　温かい何かが、二人の身体を下流へと導くように支えていた。

「……ここ、どこかしら？」

　ワトソンは身を起こした。

「はい……かなり流されたみたいです」

　ロンドン中心部から、かなり流された。

　海まで流され、今はどこだろうか。

　ステラも髪を絞りながら答えた。

　春とはいえ、夜風は冷たく、衣服の芯まで体温を奪っていく。

「って、誰ですか？」

「誰って、私よ、ワトソン」

「え、だって、猫じゃない」

「ああ、私、猫にもなれるのよ」

　猫にもなれる？

　どういうこと？

　今わかることは、藍色の髪の長身の女性とネコのワトソンさんは、同一人物。

　そうなの？

　何か一気に疲れがきた。

　その瞬間にステラは軽く意識をなくす。

「ちょっと、ステラ」

　ワトソンは駆け寄る。

　ステラを抱き寄せ、周囲を確認する。

「ワン」

　モフモフが短く鳴く。

　ワトソンは深く息をつく。

　ワトソンは、ステラを担いで歩く。

　やがて灯りのない小さな民家が目に入った。

　どう見ても空き家だが、他に頼る場所はない。

　ワトソンは躊躇なく扉を開けた。

　魔力暖炉をつける。

　衣服がじわりと温まり、ようやく身体の震えが落ち着いていく。

　ステラも意識を戻したので、ワトソンは話し始める。

「状況を整理するわ」

　ワトソンの声が真剣みを帯びる。

　ワトソンは、マリアの屋敷でのことをステラに話した。

「第一に、マリアが何をしたか。

　第二に、ジョージ・バーニウェル卿に関与しているか。

　そして第三に――宝玉とステラ、両方が明確に狙われていること」

　ステラは思わず唾を飲み込んだ。

　どれも一つで十分重たい問題だ。

「どちらにしても――」

　ワトソンはゆらぐ炎を見つめる。

「シャルかレストレードと合流するか、魔法省へ向かうしかないわね」

「でも……連絡が取れません。魔法通信機も壊れてしまって……」

「ええ。だから慎重に動くわよ」

　ワトソンもシャルと連絡が取れない。距離が遠すぎる。

　場所的にここは、ロンドンからかなり離れているのではないのだろうか。

　空き家の窓越しに見える外の闇では、遠くの騒乱の気配はわからなかった。

　日が沈み。

　ステラはようやく、浅い眠りへ落ちていく。

　いつの間にか、そのまま眠ってしまっていた。

「ステラ、起きたにゃ？」

　ワトソンが伸びをしながら振り返る。

「どうやら……ロンドンからは、かなり離れているみたいにゃ。シャルとも連絡がまだ取れないにゃ」

　ワトソンとシャーロットは、ロンドン魔力導管の範囲内にいれば通信できる。

　だが街を外れると雑音が増え、接続は途絶えやすい。

「とりあえず、追われてる気配はないにゃ。海の流れから見て、ここは海沿いの街の近く。歩けば半日ほどで戻れるはずにゃ」

「わかりました。行きましょう」

　ステラがふと思い出したように口を開く。

「ジョージ・バーニウェル卿が倒れていたとき、近くに“警備の服を着た人物”がいました」

「そうなると、“警備員”ではなく、その格好をした暗殺者の線が強いにゃ」

　ワトソンが静かに答える。

「彼らの目的は、バーニウェル卿の暗殺だった可能性があるにゃ」

　ワトソンは続ける。

「そして、私たちを殺す気なら、あの場で私たちは確実に仕留められていたはずにゃ。でも逃がした……あるいは“逃がしたように見せた”とも考えられるにゃ」

　言葉の重みが、春の風を冷たくした。

　ステラも息を呑み、黙りこむ。

「今、どのあたりですか？」

「そうね……ロンドン北東の街の近くだと思うにゃ」

「町へ寄りますか？」

「連絡は早く取っておくべきにゃ」

　日が沈み、空に暗闇が落ちるころ、ようやく街にたどり着いた。

「やっと着きましたね……」

「まず監視局支部に行きましょう。連絡を取らないと」

　支部で状況を説明すると、局員が深刻な顔で頭を下げた。

「お待たせしました。すぐに馬を用意します！」

「にゃ？」

「ロンドンへ向かいます」

「にゃ……」

　ワトソンは背筋に嫌な予感が走る。

「大丈夫です！私、馬の免許、持ってますので！」

「にゃああああ……！」

　ワトソンは、初めてステラに“恐怖”を覚えた。

「さあ、飛ばしますよ！」

　気づけばもう、ワトソンとモフモフはステラの背にしっかり縛りつけられていた。

「やめるにゃああああ！」

「わふっ……」

　モフモフは既に白目をむいていた。

　ロンドンに着いたのは夜遅くだった。

　ワトソンは、生まれて初めて“疲れ切った馬”というものを見た。

　足が震え、今にも座り込みそうだ。

「ステラ！大丈夫か？」

　レストレードが駆け寄る。

「……はい、なんとか……」

　ステラは微笑んだが、そのまま糸が切れたように倒れた。

　レストレードが慌てて抱きとめる。

「よく頑張ったな。本当に……」

「わん」

　モフモフが控えめに吠える。

「おまえも、ありがとう」

　レストレードはその頭を優しく撫でた。

　その瞬間、モフモフの口から、宝玉が落ちた。

　ワトソンはその光景を見つめながら、胸の奥のざわつきを抑えられなかった。

　――シャルに、何かあったのではないか。

　夜の冷えた空気の中で、その不安だけが強く脈打っていた。

　ワトソンは、最後にシャーロットの気配を感知した場所へ向かった。

「魔法省の方にゃ」

　ようやく病室の前に立つ。

「……やっと見つけたにゃ」

　そっと扉を開けると、そこには静かに眠るシャーロットがいた。

　薄い布団の上下に合わせ、規則正しい寝息が部屋に満ちている。

「よかった……にゃ……」

　胸の奥に温かさが広がる。

　そのとき、小さな声が耳に触れた。

「……おかえり、ワトソン……」

　寝言のように弱い声。

　夢の中でさえ、自分の帰りを察している――

　そう思うだけで、ワトソンの目が潤む。

　シャーロットの穏やかな呼吸が、確かに自分を迎えている。

「……ただいま、シャル」

　その一言をそっと返すと、

　ワトソンはベッド脇で小さく丸くなり、主の寝息に耳を澄ませた。