シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第十一章 ベリルの冠 （一）

　シャーロットは報告書を閉じ、指先で筆のイングを拭った。

　そのとき、扉を叩く音がした。

「入って」

　扉の向こうから、黒い外套を羽織った男が現れた。

　魔法省監視局の監査官――レストレードだ。

　普段の穏やかな笑みは消え、瞳の奥には焦りの色が宿っている。

「いきなりすまない、シャーロット。かなり重要な案件だ」

「……顔を見ればわかるわ。何が起きたの？」

　レストレードは一呼吸置き、言葉を慎重に選ぶように告げた。

「――ベリルの冠が盗まれた」

　室内の空気が静まり返る。

　机の上で丸まっていたワトソンが、ぴくりと耳を動かした。

「正確には、冠から三つの宝石が消えた。ベリルの冠は、この街ロンドンの魔導基盤を制御する“魔導中枢具”だ。その宝石が三つ同時に失われた」

「犯人の目星は？」

「アレクサンダー・ホルダー卿の息子――アーサーだ。現場で、ベリルの冠を手にしていた」

　シャーロットは小さく眉を上げた。

「ホルダー卿……貴族院の重鎮で、魔力管理局の局長でしょう」

「ああ。そして、アーサーは黙秘を貫いている」

「黙秘？」

「そうだ。逮捕時の状況は限りなく“黒”に近いが、肝心の本人は口を閉ざしたままだ」

　レストレードは一度、深く息を吸った。

「まず事の詳細だが――ベリルの冠は魔力管理局の中枢に設置され、ロンドンのインフラを安定的に制御している。その仕組みを支えているのが“ベリルの宝玉”――三つの制御石だ」

「三つとも消えると、どうなるの？」

「一つなら問題はない。だが三つ同時に失われれば、今のインフラは維持できない」

「……つまり、都市機能が止まる可能性がある」

　レストレードは静かに肯定した。

「魔導学園は独自の魔導基盤で動いているから当面は平気だが、市街地全域は管理局が“手動で”調整している状態だ。だが範囲が広すぎる。ほころびがはじまりつつある」

「市街地の一部で、すでに魔力灯の明滅が報告されている」

「時間の問題ね」

「そういうことだ」

　そして、レストレードは言いにくそうに続けた。

「もう一つ厄介なのは、今回の件を巡って“弾劾運動”が起きている」

「弾劾……ホルダー卿を局長から引き下ろすという？」

「ああ。今は“辞任要求”だが、時間が経てば正式な解任になるだろう。魔法省の権力を削ぎたい“大議会側”が、これを機に揺さぶっている」

　シャーロットは肩をすくめた。

「こんな非常時に、権力争いなんて」

「政治とはそういうものだ。だが、こちらも手をこまねいてはいられない」

「それで――私に、アーサーを観測させたい、というわけね？」

「そうだ。監視局としても、魔法省としても、“事実”を明確にする観測者が必要だ」

　シャーロットは立ち上がった。

　霧の向こうに淡い光が差し込み、彼女の瞳に青が宿る。

「わかったわ。このままにしておくと、ロンドンの街が本当に止まってしまうもの」

　ワトソンが尾を揺らす。

　監視局の正面玄関を抜けると、魔力探知結界の低い唸り声が足元から伝わってきた。

　シャーロットはくすりと笑う。

「そういえば、今回は普通に入れるのね」

「今回は特例だ」

　レストレードが肩をすくめる。

「前みたいに、ステラに変装できなくて残念か？」

「ええ、あれはあれで楽しかったのに」

　レストレードが咳払いして話を戻す。

「現場も、そのまま入れるように段取りした。魔力管理局の“冠室”への立ち入り許可も取ってある」

「すごい圧力がかかっているのね」

　シャーロットが囁くと、レストレードは小さくうなずいた。

「上層が動いている。本来、一般観測者――まして学生を入れることは絶対にできない場所だ。だが今回は、正真正銘の“非常事態”だからな」

　二人は長い階段を下り、監視局地下を横断する通路を抜けていった。

　その先――魔力管理局の中枢へと続く大扉がある。

　扉が左右に開き、冷たい蒼光があふれた。

「ここが、ベリルの冠の制御室だ」

　シャーロットの瞳が、ほんのわずかに輝いた。

「すばらしいわ……」

　室内はほぼ円形。

　中央には巨大な台座があり、その上に“ベリルの冠”が鎮座している。

　三つの座には代替の整備用宝玉が埋め込まれ、補助術式が淡く明滅していた。

「今は応急処置で、この代替宝玉を使っている」

　レストレードが説明する。

「正規石とは比べ物にならんが、最低限の出力は保てる」

「触っても？」

　シャーロットは手袋を整えながら尋ねた。

　レストレードは近くにいた魔力管理局の役人へ視線を向ける。

「はい、問題ありません。ただし、触れた瞬間に魔力記録が残るので、後で署名だけはお願いします」

「了解。では――いくわ」

　シャーロットは冠へ歩み寄り、指先で小さく円を描くように魔力を放った。

　《円》

　彼女にしか扱えない、きわめて高位の観測魔法。

　冠の周囲に淡い光の輪が広がり、空気が震える。

「……見えた」

　シャーロットの表情が、ゆっくりと変わった。

　レストレードが身を乗り出す。

「アーサーの姿か？」

「いいえ」

　シャーロットは静かに首を振った。

「ここに残っているのは――アーサーではない。研究服を着た若い女性の署名」

　室内の空気が、ほんの一瞬止まった。

「女性……？　誰だ？」

　シャーロットは観測の光の中、細く揺れる線圧の癖を追う。

「これは……迷いがない、それから

　――“素人”の触れ方じゃない」

　光が収束し、冠の上にかすかな残像が浮かぶ。

　白い研究服。

　細い指。

「……彼女は、冠に触れることに慣れていた」

　シャーロットは息を吸い、レストレードを見た。

「アーサーではないわ。

　――現場にいたのは、“別の女性”よ」