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「ヴァイオレット、明日時間ある？」

「え。何、何、デートのお誘い？」

　次の講義のために、移動しようとするときに、シャーロットはヴァイオレットに声をかけた。

　ヴァイオレットは、あまりの嬉しさに、身を乗り出してきた。

「いえ、少し、買い物に付き合ってほしいの？」

「買い物？いいわよ」

「でも、私でいいの？いつもの美人さんと一緒じゃなくて？」

「ワトソンは、ちょっと今忙しくて？」

　ワトソンは、最近、忙しい。

　その原因の大半はシャーロットにあるのだが、本人はそれを自覚していない。

　――これ以上、仕事を頼まないほうがいい。

　そう思うのが、彼女なりの配慮だった。

「それで、どこに行くの？」

「少し、服を選びたいのよ」

　シャーロットの観察能力は極めて高い。

　しかし、なぜか、衣服に対すしては例外だった。とりわけ自分の服となると、その温度は真冬並みに低い。

「服？どんなの？」

「少し、大人びた感じの服が欲しくて」

　ヴァイオレットは一瞬、シャーロットの顔を見てから、小さく息をついた。

　――なるほど。そういうことか。

　あの魔法省の監視管さん。

　そうよね。シャルはきれいだけど、少し幼い感じだからね。

　でも、化粧と服できっと大人っぽくなる。

　出来れば、あと数年たてばもっといいのだが、しかたがない。

　ここは、私が頑張らなければ。

　ヴァイオレットの心に火が付いた瞬間だった。

　講義の終わりを告げる鐘が鳴ると同時に、ヴァイオレットは立ち上がった。

　いつもより動きが早い。

「よし。行きましょう、シャル。時間は無駄にできないわ」

「え、そんなに急がなくても……」

「だめ。こういうのは勢いが大事なの。特に――あなたの場合は」

　意味ありげな視線に、シャーロットは小さく首を傾げた。

　学園の門を出ると、霧の薄い午後のロンドンが広がっていた。

　魔力導管の光が街路に淡く走り、人々の影がゆっくりと伸びている。

　二人が向かったのは、ヴァイオレットが「いつも使っている」店だった。

　表通りから一本外れた、落ち着いた石畳の通り。

　派手な看板はないが、窓越しに見える佇まい――背筋をわずかに伸ばしたその姿が、明らかに“質”を物語っている。

「ここ……？」

「大丈夫。それに――今日は“見るだけ”じゃ終わらないから」

　扉を押すと、鈴の澄んだ音が鳴った。

　柔らかな布と香木の匂いが、ふわりと鼻先をくすぐる。

「いらっしゃいませ」

　店員が、二人を一目見て、すぐに理解したように微笑んだ。

「……今日は、お連れ様の方ですか？」

「ええ。素材は上質、形は控えめ。でも――子ども扱いされない服を」

　シャーロットは、思わず瞬きをした。

「そんなに条件、必要かしら……」

「必要よ。あなたはね、黙って立っていれば“天才少女”で済まされる。でも一歩踏み出したら、“対等な大人”に見られなきゃいけないの」

　ヴァイオレットは、棚に掛かった服を次々と見ていく。

　色は落ち着いた濃紺、深緑、灰に近い紫。

　露出は抑えめだが、線は美しい。

「……これ」

　差し出された一着――襟元の線が、彼女の年齢よりわずかに大人びて見えて、シャーロットは少し戸惑った。

「少し、大人すぎない？」

「いいえ。“少し背伸び”くらいが、ちょうどいいの」

　ヴァイオレットは、にやりと笑った。

「安心しなさい。似合わなかったら、私が全力で別のを探す。でもね――」

　彼女は、確信を込めて言った。

「似合うわよ。だってあなた、自分が思っているより、ずっと綺麗なんだから」

　シャーロットは、何も言い返せず、ただ服を抱えた。

　――こうして。

　後にワトソンが「聞いてないにゃ！」と叫ぶことになる、大人シャル計画”は、静かに始動したのだった。