シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第一章 学園の醜聞 （四）

　夜の研究棟は、昼とはまるで違う静けさを纏っていた。

　昼間は学生が行き交い、実験器具が鳴り、研究員たちの議論が絶えないこの場所も、夜になれば別世界のようだ。

　廊下に響くのは、自分の靴音と、魔力導管のごく微かな脈動だけ。

　魔力灯は最低限の照度に落とされ、石壁は冷たい影を長く伸ばしていた。

　言語魔法学科の階はすでに封鎖され、重い扉には監視局の赤い印章が押されている。

　しかし、魔法封鎖用の紋章は解除されていた。

　シャーロットは警戒する。

　月光だけを頼りに歩く。

　アドラーの研究室に入ると、かすかにインクと紙の香りが残っていた。紙の山が整然と積み上げられ、規則正しく並べられたインク瓶が、机の上に光を返している。

　机の中央には、透明の羽根――《ミラージュ・ペン》の収納箱が置かれていた。

　しかし、中は空。

　――なぜ、これがここに？

　昼には監視局が調査に入っていたはずだ。

　このような重要物を回収しないはずがない。

　むしろ、あえて「置かれた」ような気配すらあった。

「ないわね」

　ワトソンの声が低く響いた。

　シャーロットは、周囲の痕跡を観察した。

「“持ち出し”の観測が取れただけ。焦らない」

　シャーロットは、ゆっくりと息を吸い、指先で空をなぞる。

　『観測する』

　その言葉とともに、《円》が展開する。

　柔らかな光が床から広がり、空間の「点」が連鎖的に揺れ始める。

　これは、シャーロットの固有魔法。

　魔法の源である「点」に残された存在の履歴を観測し、再構成する魔法。点・線・角の上位概念として、「時間と因果」をひとつの環に結ぶ。観測者は、それにより過去の像を観ることができる。

　淡い光が床から立ち上がり、空間に円環の残像が浮かぶ。

　光が重なり、やがて像を形づくる。

　そこに、机にペンを置くアドラーの横顔が映った。

　浮かび上がる簡易記録。

　そして、《ミラージュ・ペン》の存在。

　シャーロットの指が止まった。

「にゃ、シャル……いやなにおいがするわ」

　ワトソンが、わずかに肩をすくめた。

「分析は保留。事実だけ記録する」

　シャーロットは淡々と言い、観測を続けようとした。

　そのとき、光が揺れた。

　観測円が乱される。

　部屋の奥から、柔らかな声が響いた。

「なにか、観測できましたか？　シャーロット」

　赤銅色の髪、金の瞳。

　アドラーが、月明かりの中に立っていた。

　いつもの白衣ではなく、紺の外套を羽織り、髪が揺れていた。

「なぜ、《ミラージュ・ペン》を？」

　シャーロットの言葉は、抑揚のない冷たさを帯びていた。

「記録は力よ。国家が独占するには――」

　アドラーは、少し寂しげに微笑む。

「国家は秩序を担保するために管理している。それが制度」

「秩序が、いつも人を守るとは限らないわ」

「あなたは、それで何をしたの？」

「私に来たのは研究の依頼じゃない。“奨学生の記録を整えろ”という命令よ。名前を消し、性質を変え、都合のいい『将来』に並べ替えるため。そして、その学生たちは、ある目的に利用されていた」

　アドラーの声は震えていない。

　だが、言葉の端だけが、わずかに擦れていた。

「目的とは、なんですか？」

「奨学生を私的な慰みものにするための選別よ」

「だから、ボヘミア卿を殺したのですか？」

　シャーロットの瞳は冷たく光り、アドラーに刺さる。

「私がボヘミア邸に行った時には、彼はすでに亡くなっていたわ」

「では、なぜすぐに監視局に連絡しなかったのですか？」

「もう、すべて終わっていたのよ」

　アドラーの視線は軽く床を見たあと、宙を見据えた。

「では、誰が殺したのですか？」

　言い淀むアドラーを見て、シャーロットは続ける。

「ボヘミア卿と、どんな関係があったのですか？」

「アルバート」

　アルバート・ゴドフリー・オームスタイン・ボヘミア。

　レストレードからの捜査資料に載っていた人物。

　ボヘミア卿の嫡男。病に伏した父に代わり、実質的に家を動かしていた男。

「私が愛した人」

　アドラーの瞳は、先ほどよりうっすらと輝く。

「でも、あの人は、ある王族と婚礼が決まっていたの。だから、私は身を引いた」

　王族との婚約。

　相手は、レディ・エレノア・グレイス・ウィンザー。

　エレノアは、英国王家の傍流に連なる公爵家の令嬢である。

　王位継承の直系ではないが、王家の血を引くため、社交界では「王室に連なる姫君」と見なされている。

　もしこのような醜聞が公になれば、婚約の破談だけでは済まない。

「蛮行を止めるために、アルバートは私に、ボヘミア卿の記憶の改ざんを頼んだの。《ミラージュ・ペン》を使って。彼は、父親の暴走を自分ではもう止めることができないと考えた」

「それが真実だという証拠は？」

「ないわ」

「アルバート・ゴドフリー・オームスタイン卿の証言は？」

「彼は、きっともうこのことからは口をふさぐわ。これ以上のことは、彼にとっても、彼の家にとっても、不都合な真実しかないから」

　アドラーは、哀しげな笑みを浮かべた。

　その瞳は、誰かを恨むというより、自分を責めている色だった。

「彼にとっては、ボヘミア卿が亡くなった。それがすべてよ」

「ボヘミア卿が亡くなった今、私は彼の中では邪魔な存在なのよ。ボヘミア卿のことを知りすぎていた。だから、一緒に消されるはずだった。そして彼は、《ミラージュ・ペン》を回収するはずだった。でも、私はそこから逃げたの」

「私は許せなかった。彼を――いいえ、私自身を。研究のためとはいえ、さまざまな人の人生を壊してしまった。そして、この魔法具を彼のもとに戻すわけにはいかない」

「それで、あなたが犠牲になるの？」

「ええ。それが、私の罪よ」

　アドラーは、まっすぐにシャーロットの瞳を見つめた。

　シャーロットは一つの推論にたどり着く。

　そこまで考えて、言葉を飲み込んだ。

　アドラーはただ逃げたのではない。

　逃げることでしか、自分の罪を引き受けられないと知っていたのだ。

　あるいは――そう思い込みたかったのかもしれない。

　アドラーは微かに笑い、すぐに目を伏せる。

　その瞬間、シャーロットは干渉波を感知した。

　誰かが、観ている。

　観測者が別に存在する。

　シャーロットは《円》を展開し、すべての干渉を遮断しながら、波形から情報を抽出する。

　円が天井まで広がり、魔法式に触れた。

　干渉した魔法式は軽く光り、そして消えていった。

「見たことない魔法式。――きれいだわ」

　シャーロットのつぶやきは、純粋な興味だった。

　アドラーは、その言葉を聞いて、寂しそうに目を伏せる。

「もう時間ね」

　アドラーは哀しげな笑みを浮かべた。

　その瞳は、誰かを恨むというより、自分を責めている色だった。

　アドラーは、静かに空の収納箱に触れた。

「《ミラージュ・ペン》は？」

「ここに置いたのは、『回収された事実』を作るため」

「中身は、あなたに預けるわ」

「あなたの観測は正確。でも、人の心までは見ることはできないわ」

「観測できないものを、私は信じない」

「――『世界』を観て」

　シャーロットは、上空にある魔法式を一瞬で記憶した。

　これは、連鎖式魔法？

　観たことがない構造。

　何を連動させるためのもの？

「これは、ミラージュ・ペンの記憶の一つ。もし、すべてを観ることができれば、真実がわかるわ」

　アドラーは、透明の《ミラージュ・ペン》をシャーロットに手渡す。

　光の中で、《ミラージュ・ペン》はかすかに震えていた。

「――託すわ。私が選ばなかった道を、あなたが観測して」

「さようなら、シャーロット」

　柔らかな笑みを残し、アドラーは廊下へと消えた。

　その後ろ姿は、決意と失意が混じった静かな影だった。

　シャーロットの瞳に、かすかな熱が宿った。

　それは感情というより、理解への痛み。

「追わなくていいのにゃ」

「ええ。私が依頼されたのは、『所在調査』だけよ」

　翌朝、レストレードが寮塔のシャーロットの部屋を訪れた。

　そして、彼が告げたのは、事件は解決した、という報告だった。

　《ミラージュ・ペン》は、学園の研究室からボヘミア邸へ返却済み。

　理由は、双方の行き違いによる管理上の不備――それだけで処理されたらしい。

　ボヘミア卿は病死。

　アルバートは喪に服しており、王族との婚約は延期。

　アドラー准教授は長期の海外出張。

　そして、《ミラージュ・ペン》によって記録を操作されていた学生たちは、ボヘミア卿が運営する病院で治療を受けているという。

　すべては収まった。

　いびつな形ではあったが。

　レストレードが帰ったあと、部屋にはしばらく重い沈黙が残った。

　机の上に置かれた《ミラージュ・ペン》を見つめながら、ワトソンがぽつりと呟く。

「アイリーンは、いつ知ったのかしら」

「たぶん、ボヘミア卿の遺体を見たときよ」

「そう」

「ええ」

　アドラーは、遺体を見た時に気づいた。

　これは、罠だと。

　すべての責任を取らされると。

　真実を知っている者は、少ない方がいい。

　それが、たとえ昔、愛した者でさえ。

　だから、シャーロットに手紙を託した。

　貴族からシャーロットに依頼の手紙など来ない。

　このような依頼があったら、シャーロットは必ず捜査を始める。

　そうすれば、シャーロットに真実を託し、《ミラージュ・ペン》を預けられる。

　シャーロットが、自分の観測したものしか信じないことを知っているからこそ、まわりくどいことをしてでも。

　真実は、今はこのペンの中にしかなかった。

　シャーロットは窓の外へ視線を向けたまま答えた。

　朝の光は静かで、まるで何事もなかったかのように学園の屋根を照らしていた。

　アルバートは、魔法省と学園に圧力をかけた。

　ボヘミア卿の独断とはいえ、魔法省による魔法具の私的使用、そして学園による生徒の記憶操作。

　こんなことを明るみに出す必要など、どこにもない。

　それは、魔法省と学園の沽券にかかわる事態だ。

　結局、貴族も、魔法省も、学園も、守ろうとしたのは真実ではない。

　醜聞を外へ漏らさないこと。

　その一点だけが、最後まで優先されたのだった。