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監視局前、カフェにて

　最近のシャーロットは、忙しかった。

　元来、彼女は“興味を持った事柄を断わらない”性質だが、今年に入ってからはその傾向が深刻化していた。

　学園の教授たちの研究案件の手伝いから、魔法省監視局からの依頼の照会まで。

　しかも、どれも彼女にとって心惹かれる話題ばかりで、依頼が舞い込むたびに瞳がきらりと輝く。そんな調子だから、気がつけば一日の予定がびっしりと埋まってしまい、部屋で落ち着いて紅茶を飲む時間も激減していた。

　当然、ワトソンの仕事量も増える。

　彼女はシャーロットの助手であり、医務室勤務であり、保護者のような役割も担っている。

　本来なら、ワトソンが学園のあらゆる雑務を背負う必要はないのだが、シャーロットが一気に複数の事案に手をつけるせいで、どうしても“調整役”として動かざるを得なくなる。

　そうしてワトソンは、日を追うごとに監視局へ足を運ぶ頻度が増していった。

　レストレードとの連絡や資料のやり取りは、シャーロットが直接行うべきところだが、彼女は“飛んでくる新規依頼”に気を取られ、局への返答が遅れがちなのだ。

　――シャルは自分が忙しいことに気づいていない。

　ワトソンはそう確信していた。

　そんなある午後。

　監視局近くのカフェは、昼を過ぎたばかりで賑わいが落ち着いたころ。

　監視局の石造りの外壁が、窓の向こうに重く構えていた。

　ワトソンとレストレードは、いつもの窓際の席にいた。

　ここは監視局職員にも人気があり、紅茶は、香りが良く、スコーンは焼きたてが売りだ。ワトソンは甘いものが大好きで、レストレードはここで仕事の整理をすることが多い。

「じゃあ、これをお願い。あと、頼まれていたものはまとめておいたわ」

　ワトソンが差し出した封筒は、シャーロットが前夜遅くまで書いていた観測の調査報告書だった。ワトソンにせかされてやっと書き上げたとは言わないが。

　レストレードはそれを受け取りながら眉を上げる。

「ああ、ありがとう。シャーロットは忙しいのか？」

「ええ、そうね、会いたいの？」

「いや、あまり無理させるなよ」

「わかっているわ。でも、言うこと聞かないのよ」

「そうだな」

　レストレードは苦笑する。

　シャーロットが“言うことを聞かない”のは今に始まったことではない。

　観測式の特異な理解力を持つ彼女は、一度やると決めた研究を誰にも止められない。

　レストレードもそれを理解しているからこそ、きちんと休むように促してはいるのだが、当の本人にはあまり響いていないようだ。

　そんな話をしていると、ワトソンの表情がふと曇り、視線が店内の奥へ向いた。

「どうした？」

「いえ、ステラがこっち見てたわ。声かけてくれればいいのに」

　レストレードも視線を向けると、ステラが書類を広げている席があった。

　だが彼女は、書類よりワトソンたちの方を気にしているようで、顔を上げてはすぐにそらす、という挙動を繰り返していた。

　ワトソンは小さくため息をついた。

「最近、ステラとシャーロットが、よく会ってるらしいな」

　レストレードが言うと、ワトソンはテーブルに両肘をつき、ぐっと身を乗り出した。

「そうなのよ。私に内緒で、デートしてたのよ」

「デート？」

「そう、あのモフモフと」

「ああ、散歩か」

　ステラが連れている犬――局内でも“モフモフ”と呼ばれる大きな白犬のことだ。

　ある事件で、監視局詰めの役割を得ているため、たまにステラが連れてくる。

　実際は散歩と言っても、公園を一緒に歩いただけなのだが、ワトソンにはどうにも面白くない。

「私に黙って。本当に信じられない」

　ワトソンはむっと頬をふくらませ、レストレードの横に座り、肩にぴたりとくっついた。それにしても近い。職員たちの視線がちらちらとこちらへ向く。

「まあ、黙っているのはよくないな」

「そうでしょ？もし、私があなたと黙って会ってたら――シャルはやきもち焼くわよ」

「ごほっ！」

　レストレードは危うくコーヒーを吹き出すところだった。

　隣の席に座っていた男性がぎょっとしてこちらを振り返る。

　彼は慌てて手を振り、「気にしないでくれ」と視線で伝えた。

「いや、ならないだろ」

「そう？シャルはあなたのこと、結構好きだと思うけど」

「まあ、仕事仲間としてな」

「……それだけかしら？」

　ワトソンの声色が意味深になる。

　レストレードはカップを置き、咳払いをした。

　ワトソンは、そんなレストレードの困惑する様子を見るのが少しだけ楽しいらしい。

「そうね。シャルの仕事がひと段落したら、みんなでご飯食べましょう」

「ああ、そうだな」

「おいしい店、もう決めているのよ」

「ステラにも伝えておいてね」

「ステラもか？」

「そうよ、みんなで。……それとも、二人きりがいい？」

　ワトソンがまた距離を詰めてくる。

　レストレードは背筋を伸ばし、そっと少し後ろへ下がった。

「いや、みんながいいな」

「そう、ならよかったわ。ステラも最近忙しそうだから、予定合わせてあげてね」

　確かに、ステラは補佐官の事務処理も外回りもこなしており、シャーロット担当として学園へも出入りしている。

「じゃあ、私、先に」

　席を立ったワトソンは、レストレードに軽く手を振ると、店の出口へ向かった。

　だが扉を押し開けたところで、ふと足を止め、学園とは反対の方向へ歩き出す。

「そっちは？」

　レストレードは聞く。

「ええ、いいのよ。おいしいプティングの店があるの。シャルに、内緒で食べたら怒られるしね」

　唇にくすりと笑みを浮かべ、ワトソンは石畳の路地へ消えていった。

　残されたレストレードは、深く息を吐いた。

　冷めかけたコーヒーを一口飲み、横目でステラの方を見る。

　彼女は慌てて視線をそらし、書類に顔を落とす。

「……まったく、あの二人に振り回されるのは、俺も同じか」