シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第一章 学園の醜聞 （二）

　シャーロットは、ワトソンに急かされながら制服に着替えている最中、ハドソン学園寮長から緊急の呼び出しを受けた。

　シャーロットは足早に寮長室へ向かう。

　寮長室は、寮棟と講義棟の間にある。

　寮棟と学園の管理、来客対応など、仕事は多岐にわたる。

　それを一手に担っているのが、ハドソン寮長である。

　呼び出しは突然だったが、シャーロットにとっては調査を進めるうえで好都合だった。

　――寮長室に呼ばれる。

　シャーロットは、これに対して二つの可能性を考える。

　一つは、先日、実験棟で爆破未遂事件を起こしたこと。証拠は残さないよう、きれいに片づけたつもりだったが、どこからか情報が漏れたのかもしれない。

　そしてもう一つは、先ほど見たレストレードの依頼の件。

　もしそうなら、学園側がすでに何かしらの情報をつかんだ可能性がある。

　情報は、早ければ早いほどよい。

　寮長室の扉を叩き、入室すると、柔らかな香りが迎えた。

　紅茶と蝋燭、そして、ほんのわずかな薔薇の香油。

　部屋は落ち着いた暖色の光に照らされ、書棚には学園の公式文書や古い寄付記録が並んでいる。

　窓辺に吊るされた魔法灯が、窓幕に淡い揺らぎを投げていた。

　学園寮長、ハドソン。

　栗色の髪をきれいに結い上げた姿は、いつもと変わらず整っている。

　その微笑は優しいが、観察眼に満ちた人間特有の静かな緊張が、そこにはあった。

「来てくれてありがとう、シャーロット。座ってちょうだい」

　シャーロットは深く一礼し、椅子に腰を下ろした。

　ハドソンは、静かにカップを傾けた。

　紅茶が注がれる音が、緊張した空気をやわらかく切り分ける。

　薄い琥珀色の液体がカップへ満ち、灯に透けて美しい反射を作る。

　やがて、寮長は封筒から小さな写しを取り出した。

「では、私から一つ確認があります。――ボヘミア卿のご子息から連絡がありました」

　机上に置かれた写しには、透明な羽根を模したペンの図が描かれていた。

「記録魔法具《ミラージュ・ペン》。

　……それを、言語魔法学科のアイリーン・アドラー准教授が、ボヘミア邸より持ち去りました。

　そして、彼女は今、連絡が取れません」

　その名を聞いた瞬間、シャーロットの目がわずかに見開かれた。

　視線が鋭く結ばれ、脳裏にいくつもの出来事が一度に立ち上がる。

　シャーロットは、一昨日も一緒に研究室にいたことを思い出す。

　アイリーン・アドラー准教授。

　学園で数少ない「言語魔法の専門家」であり、シャーロットが尊敬し、ときに助手として協力する研究者。

　論理的だが情熱もあり、魔法言語の微細な変化に心から興味を示す人物。

　シャーロットは、思わず前のめりになった。

「どういうことですか？」

「ええ、あなたとアドラー准教授は仲が良かったわね」

　ハドソンの声音は柔らかい。

　だが、その奥にあるのは、「情報提供者としての期待と警戒」だ。

　寮長という立場上、個人の感情よりも学園の安定が優先される。

　探るような静けさが、その言葉の響きに混じっていた。

「私を呼んだのは、そのためですか？」

「そうね。でも、アドラー准教授と関わりのある人には、全員話を聞いています」

　その公平さは、シャーロットも理解している。

　だからこそ、まっすぐに寮長を見つめ返した。

　その無言の視線は、「わかっています」という同意そのものだ。

「ボヘミア卿とアドラー准教授は、どんな関係ですか？」

「出資者です。アドラー准教授の研究に資金を提供していました」

　なるほど、とシャーロットは紅茶に視線を落とした。

　香りが鼻先をくすぐり、思考の速度が自然と落ち着く。

「彼は、学内の複数の研究に出資しています。この学園でも、多くの奨学金を出しています」

　ハドソンは紅茶を一口含み、淡い湯気を越えてシャーロットの顔を見た。

　その瞳は、優しさと厳しさを兼ね備えている。

　学園運営を担う人間の、それが自然な表情だった。

　シャーロットは無言で頷き、指先でカップの取っ手をなぞった。

　その指先は落ち着いているように見えるが、瞳の奥には推論が高速で回転し始めている気配があった。

「ボヘミア卿は学園理事であり、魔法省の主要協力者です」

　ハドソンは、シャーロットに釘を刺す。

「まず、『持ち去った』というのは依頼側の主観です。観察の結果が出てから、用語を確定します」

　シャーロットは、軽く微笑みを浮かべる。

　紅茶の香りが、ふっと濃くなる。

　寮長が言葉を続ける。

「記録魔法具《ミラージュ・ペン》。本来は、魔法省魔具保管局の管理下にある監査用魔法具です。省印がなければ持ち運びはできない――はずでした」

「……それを、理事であるボヘミア卿が私的に使用していた？」

「研究名目で『貸与』されたのは事実です。ボヘミア卿から、アドラー准教授へと。

　ただし、その研究内容が問題でした。『人の記録を再構築する』――つまり、観測を超えて『改変』する研究です」

　シャーロットは息を飲んだ。

　《観測》を超える「改変」。

　それは魔法理論における禁忌の一つであり、魔法省でも最も厳しく制限されている領域だ。

「でも、アイリーン――いえ、アドラー准教授の研究は言語魔法です。そんな実験など、彼女がするはずがありません」

　声が少しだけ強くなる。

　シャーロットには確信があった。

　アドラーの研究は、言語体系、古代魔法語、他国の魔導言語との比較。

　人に危害を加えるたぐいのものからは、最も遠い。

　心の奥で、ひそやかな疑問が広がっていく。

　ハドソンは静かに頷きつつ、紙束をめくった。

「では、その研究で、アドラー准教授は何を『観測』していたのですか？」

「第四研究室で行われていた実験。

　――それは、観測という名の『書き換え』を行っていた可能性があります」

　寮長は書類を見せる。

　表には、容姿、精神傾向、言語反応、認知特性など、学生の個人情報が並んでいた。

　――そして、目が止まる欄。

　《精神傾向：可》

　《認知特性：可》

　《支援継続判定：条件付き》

　《保護者連絡：要》

　シャーロットは目を細めた。

　文字は丁寧で、言葉は中立を装っている。

　――けれど、意味するところは一つだ。「従うかどうか」を測っている。

「この書類は、アドラー准教授の研究室にありました。これは、奨学生たちの資料です。ボヘミア卿の奨学金を受けている子たち。彼の『後援』なしに学園に通えない子たちも多いわ」

　シャーロットの指先が止まった。

　言葉の残酷さが、紙の上で温度を持つ。

「学園は理想だけでは回りません」

　その一言には、学園運営の現実が凝縮されていた。

　理想だけでは成り立たない学園。

　権力と支援の交換条件。

「この欄を誰が書いたのか、まだ確定していません。ただ一つ確かなのは、昨夜からアドラー准教授と連絡が取れないということ」

　シャーロットは短く頷いた。

「私にできることは？」

　ハドソンは微笑を消し、まっすぐに言った。

「勝手に学園から外へ出ないこと。

　そして――あなたが動くなら、目立たないこと」

　シャーロットの瞳がわずかに揺れた。

　紅茶の香りが、静まり返った部屋の空気に重く滞る。

　――アイリーンは、何をしようとしていたのか？