シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第一章 学園の醜聞 （一）

「シャル！」

　返事を待たず、ワトソンが扉を開けて部屋へ飛び込んできた。

　魔法都市ロンドン。

　その中心部の北西に位置する場所に、魔導学園はある。

　魔法省管轄の魔導学園には、二つの寮塔が並び立つ。一つは、貴族の子息とその従者が暮らす貴族塔。もう一つは、特待生や奨学生が暮らす学生塔。そして、その学生塔の最上階には特別な部屋があった。

　通称「ベイカー室」。

　数年前まで、誰ひとり足を踏み入れることのできなかった閉鎖区画。生徒たちは面白半分に、あるいは本気で恐れて、そこを「禁断の部屋」と呼んでいた。

　今、その部屋に住んでいるのは二人。

　シャーロットと、ワトソンだ。

　学生用の居室とは思えないほど広く、設備も整っている。貴族塔の上級区画に並ぶと言っても、大げさではない。もっとも、その部屋の主である少女は、ほとんど関心を払っていなかった。ただ研究できるだけの広さがあることは、シャーロットにとって喜ばしいことだった。

　シャーロット。魔導学園の二年生。

　膨大な観測記録と試験成績のせいで、教師たちには「期待の問題児」と呼ばれ、同級生たちには感情を見せないことで「塔の幽霊」と囁かれている少女だ。

　本人は、ただ面倒を避けているだけなのだが、いつの間にかそう呼ばれるようになっていた。

　人に説明して否定するほどの情熱もないので、放置している。

　周囲が話しかけてこないぶん、ほかに意識を集中できる。

　――それは、彼女にとって悪くないことだった。

　シャーロットは今、先ほど魔導学園の花壇から採取してきた観測花を仕分けしていた。

　そして視線だけ一瞬、ワトソンの方を見た。

「お帰り、ワトソン」

　朝早くから、ワトソンは報告書の確認で魔法省に出かけていた。

「シャル？　部屋に帰ったら、着替えなさい」

　シャーロットは、花壇いじりのときはいつもの作業着を着ていた。

　授業がまだ始まらないので、そのままの格好でいたのだ。

「これ、レストレードから手紙が来てたわよ」

　ワトソンは封筒を渡す。

　魔法省監視局監査官レストレード。

　シャーロットの旧知で、時に迷惑を、いや、手助けをしてくれる人物。

　レストレードには、シャーロットへの借りがある。

　そして、シャーロットにもある。

　持ちつ持たれつの関係にある。

　彼から手紙が直接来ることは、少なくない。

「緊急？」

　シャーロットの眉が少し動く。

　封を開け、中を確認する。

「ボヘミア卿からの依頼。

　――『記録の返還』？」

『依頼内容：記録魔法具ミラージュ・ペンの所在調査。

　対象はボヘミア卿邸より持ち出された可能性あり。

　学内関係者の関与が疑われるため、学園内部での調査を依頼する。

　――魔法省監視局監査官　レストレード』

　貴族。

　シャーロットの中では、いい思い出がない。

　学生の身分ではあるが、シャーロットには監視局からの観測依頼がある。

　そのほとんどがレストレードからのものだ。

　シャーロットの固有魔法である円観測は、調査解析度が非常に高い。

　そのため、監視局から直接依頼が来る。

　表向きは学生の研修という名目になっているが、シャーロットの性格から、自分から進んで事件に首を突っ込むことも多い。

　その中でも、貴族がらみの案件は通常の事件よりも何倍も面倒なことが多い。

　それは、貴族の特権による捜査妨害、脅迫、圧力、見栄など、さまざまなものが起因している。

　だから、シャーロットは貴族の依頼はほぼ受けない。

　しかし、今回の依頼は特殊だった。貴族が監視局に直接依頼している点だ。さらに気になったのは、記録魔法具ミラージュ・ペンである。これは、魔具保管局が保管している重要法具。簡単に外部へ出てくる品物ではない。

「貴族か」

　ワトソンが耳をぴくりと動かす。

「つまり、ボヘミア卿のもとに、なぜかあったものが、学園の誰かに盗まれたってこと？」

「おそらくね。でも、『盗まれた』とは書いてない。――『所在調査』」

　シャーロットは紙面から視線を離し、封筒を持ち上げた。

「たぶん、局内で何か隠している」

　シャーロットの声が低く落ちる。

　盗難と書けない事情。

　貴族の体面。

　学園を巻き込みたい思惑。

　――そういったものが、文言のわずかな差ににじむ。

　《ミラージュ・ペン》。

　――記録を歪める魔法具。

　ワトソンが息を飲む気配を感じながら、シャーロットは静かに目を細めた。

「“歪める”、か」

　《ミラージュ・ペン》――学園図書塔の奥にある禁書目録で見たことがある。

　人の記憶である「観測結果」そのものを上書きし、改ざんし、別の現実をなぞらせる。

　過去の一件では、それを用いた貴族同士の争いがあったと聞く。

「そんなものを、よく貴族の邸に置いていたわね……」

　ボヘミア卿。

　魔法省とつながりが強い貴族だ。

　この魔導学園の理事の一人でもあり、学園にかなりの出資をしており、さらに奨学生の資金援助も行っている。

　しかし、いろいろな噂も聞く。

　魔法省の管轄とは別に、独自の魔法研究所の運営に関わっているとか。

　さらに、軍との結びつきが強いとも言われている。

　今はまだ、噂レベルの内容しか分からない。

　もう少し、ボヘミア卿の情報が必要になる。

　少なくとも、重要法具を勝手に持ち出せるほどの力がある。

「『記録を歪める魔法具』を、監視局は『所在調査』と言い、貴族は『返還』を要求している。

　そして、学園の誰かが何らかの形でそれに触れた――」

　彼女は指先で机を軽く叩いた。

　一定のリズムで、三度。

「……あとの情報は、レストレードから直接聞くしかないわね」