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プロローグ

「シャル！」

　ワトソンの悲鳴に近い声が聞こえた。

　シャーロットは軽く振り返り、一瞬ワトソンを見た。

　しかし、すぐに視線を「それ」に戻した。

　トラファルガー広場。

　大英帝国の勝利を模した、魔法都市ロンドンの中心にある大広場。

　シャーロットとワトソンは、今その場所の中心にいる。

　いつもは市民の憩いの場となり、待ち合わせや催事、祝祭のたびに人で満ちる。シャーロットも犬の散歩でよく立ち寄る場所だ。初めてロンドンを訪れた者なら、まずこの広場の壮大さに目を奪われるだろう。その中央には、ネルソン記念柱が天を衝くようにそびえ立っている。

　その足元を囲む四頭の獅子像は、記念柱を守護するように四方へ配置されている。獅子像には、ある意味が込められている。

　勝利、栄光、威信、そして守護。

　四頭の獅子は、帝国の繁栄を守るかのように、四方から周囲を観測している。

　だが、この広場の本質は景観ではない。

　ネルソン記念柱は、魔導都市ロンドンの中枢観測柱でもある。

　柱の基部からは、無数の魔力導管が街へ向かって伸びている。水路へ、街路灯へ、官庁街へ、そして住宅街へ。網の目のように広がった導管網は、都市全体へ魔法を循環させる巨大な血管である。

　そして今、その心臓部には異物が食い込んでいる。

　ありえない事態である。

　本来、この中枢には何重もの防護がかけられている。

　四頭の獅子像は、ただの記念像ではない。柱を守る魔法障壁の制御核でもある。外部からの侵入も、破壊工作も、すべてそこで弾かれるはず。

　それが今、沈黙している。

「シャル、もう無理よ。時間がないわ。避難しましょう」

「まだ時間はあるわ」

　シャーロットは動かない。

　彼女の足元では、地面に展開した円観測式が青白く光り、その足元を冷たく照らしている。

　シャーロットの視線は落ちたまま、上がらない。

　いや、上げようともしない。

　円観測。

　シャーロットの固有魔法の一つ。

　魔法の根源である〈点〉、その中にある核の情報を読み取ることで、魔法式を解析する。

　彼女は、今も解析を続けている。

　ワトソンは唇を噛む。

　もう遅い。

　逃げる時間すら、ほとんど残っていない。

　それでも必要なら、引きずってでも彼女を退避させるつもりである。

　最悪、自分が盾になることさえ、ためらう気はない。

　シャーロットの指示のもと、監視局は広場にいる人間をすべて避難させている。

　残っているのは、シャーロットとワトソンのみ。

　二人の前にあるのは、時限式魔法爆弾。

　軍と魔法省が共同開発した次世代戦争のための兵器である。魔法発生の最小単位〈点〉から観測核を抜き出し、核同士を衝突させ、莫大なエネルギーを生む。

　それを、そのまま爆発へ変える。

　たった一つの爆弾で、この広場くらいなら簡単に消滅する。

　シャーロットは、軍の情報筋から入手した爆弾の詳細を思い出す。

　魔法の根源を、殺戮に転用した兵器になる。

　実用化されれば、悪用される可能性も出る。

　そんなことは、誰にでも分かる。

　それでも作った。

　そして今、その兵器でロンドンが脅かされている。

　シャーロットは円観測式を通じて、爆弾の魔法式を読んでいる。

　式はそこまで複雑ではない。

　だからこそ、分かってしまう。

「連鎖式……」

　一つが起動すれば、他も起動する。

　街ごと吹き飛ばすための構造。

　しかも、その連結に使われているのは――魔力導管。

　ロンドン中に張り巡らされた都市の血管が、導火線に変えられている。

　魔法都市ロンドンは、都市機構そのものによって魔法を支えられている。魔力導管は、その循環を担う血管だ。その血管に、今、爆弾の魔法式が食い込んでいる。

　トラファルガー広場の両脇には、二つの噴水がある。浄化の泉と循環の泉と呼ばれる噴水は、魔力導管の浄化と循環を行っている。噴水の透明な水は空を映し、青くきらめいているはず。しかし今、その噴水の水は赤い色に変色している。

　魔力導管は、ネルソン記念柱を中心に伸びている。爆弾に接続された導管が、鈍い赤に脈打つ。本来、都市を巡る導管は淡い青を保つ。それが赤く侵食されている光景は、魔導学園で見た「あの装置」の実験そのもの。

　赤色因子で導管の性質を書き換え、制御系ごと奪う。都市の血流を、そのまま兵器の回路へ変えている。

　これだけの魔法式には、必ず観測者がいる。

　もしくは、大掛かりな装置が必要なはず。

　しかし、観測者も装置もない。

　――無観測魔法。

　理論の上にしかなかったはずのものが、今、目の前で現実になっていた。

　これが起動すれば、魔力導管を通じて他の爆弾も連鎖的に発動する。一か所の爆破では済まない。都市全体が、導管そのものを導火線に変えて燃え上がる。ロンドンに住む五百万の人間、その全員が人質になっている。

　もともと逃げ場などない。

　逃げた場所でさえ、爆弾が作動するように設計されている。

　この爆弾を作った人間は、嘲笑っている。

　人々を逃げ道のない袋小路に、ゆっくりと追い詰めるのを。

　胸の奥に、冷たい怒りが走る。

　だが同時に、シャーロットの思考は、この魔法式の組み方に息をのむ。

「なるほど。――いい発想だわ」

　都市を支えるための導管を、都市を壊すための経路に反転させている。発想自体は単純。けれど、それをこの規模で成立させるには、魔力導管の流れも、都市構造も、起爆の時間差も、すべて理解していなければならない。

　美しい、とすら思う。

　こんなにも鮮やかに、ロンドンという街ひとつを壊せる形に仕上げている。

　だからこそ、許せない。

　聞く者がいれば、犯人の共犯と疑われてもおかしくない台詞である。

　だが、シャーロットにとって、思考と感情は別。

　どれほど悪辣でも、優れた構造は優れている。

　認めるべきものは認める。

　そのうえで対処する。

「シャル、あと十分もないのよ」

　爆弾には、時計が設置されている。

　その長針と短針が、十二時の場所に重なるとき、それは起動する。

　シャーロットの円観測は、起爆時間を確認している。

　ワトソンは焦りを隠せなかった。

　シャーロットの肩に手を添えようとするのを躊躇する。

　このまま、シャーロットを担いででも逃がしたい。しかし、シャーロットの意志を曲げたくもない。思考と感情の狭間で、ワトソンはただ見守ることしかできない。

「ええ。十分もあるわ」

　平然と答える。

　その顔には、焦りもいら立ちもない。

　彼女の薄青い瞳は、静かに爆弾の内部構造を見つめている。

　シャーロットにとって、十分は絶望ではない。

　五分で解析する。

　五分で処理する。

　それで足りると、本気で考えている。

　そのためには、さらに深く潜る必要がある。

　表層ではなく、魔法式の立体構造そのものを見なければならない。

　シャーロットは、観測上限をさらに一段上げる。

　視界の奥で、魔法式が増える。

　重なる。

　沈む。

　仕方がない。

　ワトソンには、あとで怒られるかもしれない。

　――大丈夫。

　十パーセント。

　いや、十五パーセントまでなら、「それ」にはたぶん飲み込まれない。

　深層に沈んだ魔法式の輪郭は、知っている形をしている。

　核を直接さらさず、別の記録層をかぶせて観測を逸らす。

　表の意味と裏の意味をずらし、読んだ者に誤認を起こさせる二重構造。

　技巧としては美しい。

　だからこそ、忘れるはずがない。

　アドラーの部屋で触れた、外部干渉系の魔法式と、あまりにもよく似ている。

　シャーロットは、静かに目を細める。

　――ああ、そういうこと。

　この爆弾は、今日ここで突然生まれたものではない。

　起点はもっと前にある。

　アドラーが残した魔法式。

　すべては、あれを読んだ日から始まっている。

　あれが、最初の引き金。

本作は、アーサー・コナン・ドイルによる『シャーロック・ホームズ』シリーズを原案としたパブリックドメイン二次創作です。

魔法体系や設定は独自の解釈に基づいて構築されています。