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くしゃみの理由

　シャーロットの部屋は、普段より静かだった。

　魔力導管の低い振動が床を伝い、陽光が窓からすべり込み、机上に置かれた観測器具にやわらかい光の輪を落としている。

　ワトソンが外に出ているため、珍しく落ち着いた空気が流れていた。

　シャーロットは《観測式》の写しを並べ、今朝の実験結果を思考しながらペンを走らせていた。

　そんなとき、扉を控えめに叩く音が響いた。

「シャーロットさん、お久しぶりです」

　姿を見せたのは、監視局管理補佐官のステラだった。

　灰色の外套を整え、遠慮がちに一枚の封筒を差し出す。

「ステラ、こんにちは。レストレードからの報告書ね。ありがとう」

「はい……あ、あの、これで失礼しますので……」

　声がどこか落ち着かず、ステラは部屋の隅々に視線を飛ばしている。

「大丈夫よ。ワトソンなら、今日は外に出ているわ」

「えっ……そうなんですか。よかった……いえ、その……」

　ステラの肩が、ほんの僅かに下がった。

　どうやら、ワトソンの存在が緊張の種らしい。

「せっかくだし、お茶でもどう？甘いものも届くはずよ」

「い、いえ、すぐ帰りますから……！」

「遠慮しないで。今話題のスイーツなの。プディングって言うのよ」

「プディング……ですか？それは……」

　ステラの目がきょとんと丸くなる。

　甘いものには弱いらしい。

「そう、とろりとしてて、おいしいのよ」

　シャーロットは、ふとパディからもらったコーヒー豆の存在を思い出した。

　珍しい抽出器具と一緒に渡されたものだ。

　部屋の隅から器具を取り出し、湯を沸かし始める。

　豆を挽いた瞬間、香りがふわりと広がった。

　ゆっくりと、引いた豆にお湯を注いだ。

「いい匂い……紅茶とはまた違うんですね」

「パディ先輩がくれたの。アメリカでは、人気みたい」

　ステラはおずおずと席に座ったが、落ち着かない足先は、まだそわそわと揺れている。

　そのとき――

　階段を上ってくる軽やかな足音が響いた。

「疲れた……今日は外がすごく混んでたわ」

　扉が開くと、ワトソンが白衣姿のまま入ってきた。

　手には紙袋がひとつ。

「買ってきたわよ、シャル。……あら、ステラも来てたの」

「こ、こんにちは……」

　ステラの背筋がぴんと伸びた。

　視線はワトソンに釘付けで、まるで固まってしまったようだ。

　ワトソンは不思議そうに首をかしげる。

「どうしたの、そんな端っこに寄って。別に食べたりしないわよ？」

「い、いえ……その……壁が綺麗だと思って……」

　苦しすぎる言い訳だった。

　ワトソンはくすりと笑って近づく。

「綺麗な人ですね……」

　ぽつりと漏らしたステラの言葉に、ワトソンは満足げに微笑んだ。

「あら、ステラ、分かってるわね」

　そう言うやいなや、ワトソンは勢いよくステラを抱きしめた。

「わ、わ……くしゅんっ！」

　小さなくしゃみをした。

「大丈夫？」

「す、すみません」

　シャーロットは苦笑しながらコーヒーを注ぎ、ワトソンは紙袋からプディングを三つ取り出した。

「ほら、プディング。できたてよ」

　淡い金色の表面が光を受けて揺れ、スプーンを入れると、とろりとする。

「……甘い……こんなに優しい味があるんですね」

　ステラの目がふわりとほどけた。

　シャーロットはその表情を観測するように、そっと見つめる。

　ステラは、シャーロットが淹れたコーヒーを一口飲む。

「お、おいしい」

「よかった。パディが薦めてくれたのよ」

　ワトソンはコーヒーを一口飲み、大きく息をついた。

「ふう……生き返るわ。シャルの淹れたコーヒーは、やっぱり好き」

「そう？まだ慣れてないけれど」

　三人でゆっくりとした時間が流れた。

　やがて、ステラは黒い外套を整えて立ち上がった。

「そろそろ戻ります。……ごちそうさまでした」

「またいつでもきて頂戴」

　階段を降りる途中、ステラはふと立ち止まった。

　胸の奥で、かすかに震えるような感覚があった。

「……あの綺麗な人、どこかで会ったことがある気がするけど。あんなに印象の強い人、忘れるはずないのに……」

　自分でも説明できない既視感に眉を寄せながら、ステラは静かに塔を後にした。

「くしゅん、くしゅん」

　くしゃみが止まらないなと思いながら。