シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第五章 五つのオレンジの種 （一）

　ベイカー室。

　学生寮塔の最上階にあるその部屋は、夜な夜な奇怪な音が聞こえるという。

　その部屋の主は、塔の幽霊と呼ばれる少女。部屋には常駐の医者がその少女を看護をしている。更には、猫も住み着いているらしいという噂さえも流れている。

　その部屋の主、シャーロットはペンを走らせ、観測記録と理論式の照合を続けている。ほんのわずかな違和感を楽しんでいる。その集中を断ち切るように、重く、ためらいのなく扉が叩かれた。

「……こんな時間に？」

　ペン先が止まる。

　返事を待たずに続く二度目の扉からの音。

「シャル、嫌な予感しかしないにゃ……」

　ワトソンが、眠そうに言う。

「どうぞ」

　シャーロットが短く告げると、扉は静かに開いた。

　立っていたのは、黒い外套の男――

　魔法省監視局監査官、レストレード。

　だが、今夜の彼は、いつもと違っていた。

　黒い外套の裾には乾ききらない泥。

　その背後に、ひとりの少年が立っていた。

　学園の制服に身を包んではいるが、肩は強張り、指先は震えている。

「……シャーロット。こいつを匿ってもらいたい」

「匿う？」

「ジョン・オープンショー。学園の一年生だ。　――“保護対象”としてだ」

　空気が、少し冷えた。

「保護対象……どういう意味？」

　レストレードは一瞬だけ視線を伏せ、それから少年の肩に軽く手を置いて、室内へ促した。

「……ああ、すべて説明する」

「十年前、アメリカにある魔導研究所　《A.M.A研究機関》から、二人の魔導研究者がロンドンへ亡命した」

　レストレードの声は低く、乾いていた。

「イーライ・オープンショウと、その弟、レミントンだ」

「……オープンショウ？」

「そうだ。こいつの父親と、叔父にあたる」

　シャーロットの表情が、わずかに引き締まる。

「A.M.A……世界最高峰の研究所よね。理論魔法、核観測などを研究している。なぜ、そんな場所から亡命を？」

「二人は、魔法省の協力者だった。表向きは研究員。裏では、A.M.A内部の研究動向を密かにこちらへ流していた」

　ワトソンが小さく唸る。

「……スパイ？」

「ああ。だが、それがA.M.A内部に漏れた可能性があった。研究所は“失敗”を許さない。命の危険が生じたため、魔法省が水面下で保護した」

「それが……なぜ今になって？」

「先月の魔法汚染事故だ」

「……ボスコム谷の」

　シャーロットの声が低くなる。

「あれに使われた基礎理論。オーストラリア経由で流れた研究データは、元を辿れば、A.M.Aの理論体系だ」

「つまり……」

「魔法省は、A.M.A由来の危険理論を把握していた。それを――ボヘミア卿の財団が“再実験”に使った」

　沈黙。

「十年前から水面下で続いていた核観測再構築計画が、あの事件で、ついに“表”へ出た」

　シャーロットは、静かに理解する。

「その過程で、研究内容の一部がA.M.Aへ逆流した……」

「そうだ。しかも問題は、それだけじゃない」

　レストレードの声が、さらに低くなる。

「情報は本来、魔法省の管理下にある。だが……内部に、スパイがいる」

「……内部スパイ」

　シャーロットの瞳が細くなる。

「A.M.Aは判断した。研究成果を“勝手に”使われ、失敗の責任だけ押し付けられたと」

「だから――」

「報復だ。直接手は下さない。裏の組織に依頼し、裏切り者を消す」

　ワトソンの尾がぴくりと揺れる。

「亡命者――

　イーライ・オープンショウと、レミントンは、このひと月で相次いで“事故死”した」

　レストレードは、苦い表情を浮かべた。

「だが、二つの現場には共通点があった」

「それがこの封筒だ。」

　その瞬間、怯えた少年が、一歩前に出た。

「これです。五つの……オレンジの種です……」

　震える声。ジョン・オープンショーは、胸元から一通の封筒を取り出し、両手で強く握りしめた。

「父と叔父は……この封筒を受け取ったあとに……亡くなりました」

「……事故じゃない。僕にも、それだけは……わかります……」

　シャーロットは、封筒に視線を落とし、静かに言った。

「“五つ”の観測点を示す印……？」

　ペンを置き、立ち上がる。

「――呪い？それも、かなり古い形式？」

　ワトソンが、低く息を吐いた。

「……嫌な事件になりそうにゃ」

「魔法省、監視局は動かない。十年前の件で、A.M.Aとは争いたくないらしい」

　レストレードの声には、苛立ちよりも疲労が滲んでいた。

　それは、何度も同じ説明を上に繰り返した者の声音だった。

「“らしい”って……あなたはどうなの？」

　シャーロットは即座に問い返す。

「俺は関係ない」

　そう言い切ってから、レストレードはわずかに視線を逸らした。

「上には掛け合ってる。だが動かない」

　レストレードは息を吐いた。

「外交と研究協定――全部が噛んでる。A.M.Aは、もう“研究所”じゃない」　

　AMAは、国の管轄以上に、世界的に勢力を広げている。

　各国の研究機関、魔法理論の共有条約、そして“核観測”という、扱いを誤れば世界を揺るがす概念。それらが絡み合い、A.M.Aは“触れてはならない存在”になってきている。

「だからといって――」

「わかっている」

　レストレードは遮るように続けた。

「だがな、俺は少年を見捨てるつもりはない。公式には動けなくても、目の前で殺されるのを見過ごす気もない」

　彼は椅子を引き、正面からシャーロットを見据えた。

「学園内なら、魔導障壁がある。複層結界、学園独自の認証式、部外者――A.M.Aの刺客でも、簡単には入れない」

　言葉を選びながら、続ける。

「しばらく、こいつをここに隠したい」

「……それで、なぜ私に？」

　シャーロットは肩をすくめるでもなく、静かに問いを投げた。

「おまえなら、学園の“表”と“裏”の両方が見える」

　学生であり、監視局とも水面下で繋がる観測者。

「この学園で、最も安全で……そして、最も危険な場所は――」

　レストレードは苦い顔で言った。

「おまえの隣だ」

　シャーロットは短く息をつき、肩をすくめた。

「皮肉ね」

「それでも頼みたい」

　彼は一拍置き、さらに続ける。

「そして――ついに、ジョンにも届いた。“オレンジの種”の封書がな」

　その言葉で、空気が張り詰める。