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ひみつの花園

　ロンドン魔導学園には、魔法都市ロンドンでも屈指の花壇がある。

　学生だけでなく、市民にも一般開放されることがあり、その美しさはロンドンでも五本の指に入ると評判だった。

　花壇を管理しているのは、学園付きの庭師たちだ。

　正門をくぐれば、学園塔へ続く道の両脇に、季節ごとの花々が壮麗に咲き並ぶ。整えられた低木、色を揃えた草花、魔力の流れまで計算された配置。そこは、学園の格式そのものを示す景観だった。

　――だが、その片隅で。

　寮生も教員も見覚えのない奇妙な植物が、ひっそりと葉を揺らしていた。

「シャル……また勝手に植えたの？」

　花壇の縁で、ワトソンが呆れた声で言う。

「……少しだけ。観測に反応する種子を育ててみたの」

　シャーロットはしゃがみ込み、小さな芽にそっと指を添えた。

　触れた瞬間、葉脈の奥からふわりと青い光がにじみ、空気がひとつ、小さく震える。

　ワトソンは目を丸くした。

「……シャル。ハドソン寮長に見つかったら怒られるわよ？」

「怒られたら、そのとき考えるわ」

「その“そのとき考える”で何回怒られたと思ってるの！」

　ワトソンが怒った声を上げる。

　だがシャーロットはどこ吹く風で、ジョーロを傾け、芽元へ静かに水を落としていく。

　その日から、シャーロットの日課はまたひとつ増えた。

　朝は授業の前にこっそり水やりをし、昼休みには花壇に立ち寄って葉の発光を観測する。夜になればベイカー室で、その変化を記録帳に書き写した。

　青。淡青。薄藍。

　光の揺れは、観測者の精神状態によって微妙に変化する。

　――その仮説に、彼女は夢中になっていた。

　ある日の午後。

　花壇の土を軽くならしていたシャーロットは、背後の空気がきゅっと引き締まるのを感じた。

「シャーロット！」

　静かだが、芯のある声だった。

　振り返ると、そこには腕を組んだハドソン寮長が立っていた。

　灰色の制服の裾が、風に揺れている。

「花壇に“観測植物”を植えてはいけません、と言いましたよね？」

「……はい」

「これを見なさい。今や花壇の半分が、あなたの実験区画でしょう」

　言われて見れば、その植物は少しずつ勢力を広げ、普通の花々のあいだに青い影を滲ませていた。

「……すみません」

　シャーロットは素直に頭を下げる。

　ワトソンは小さく肩をすくめ、視線を逸らした。

　だが。

　ハドソンはひとつ長く息をつくと、しゃがみ込み、芽のひとつへそっと手を伸ばした。

　柔らかな葉が指先に触れた瞬間、淡い光が波紋のように広がる。

「しかし……庭師たちが黙認しているとはね」

「……これは、もう止められないはずだわ」

　その声音には、呆れと、わずかな納得が混じっていた。

「どうやって彼らを味方にしたの？」

　シャーロットは少しだけ視線を落とす。

「……少し、問題を解決しただけです」

「取引、ということね」

「……はい」

　花壇の魔力導管が詰まり、土壌が弱っていた日。

　シャーロットは《円》の観測魔法で“流れの乱れ”を可視化し、短時間でそれを修復してみせた。

　その結果、枯れかけていた花々は息を吹き返した。

　庭師たちは驚き、そして彼女の実験区画を半ば黙認するようになったのだ。

　ハドソンはしばらく無言で花壇を見つめていたが、やがてゆっくり立ち上がった。

「全部、撤去しますか？」

　シャーロットはまっすぐに寮長を見上げる。

「……そうします」

　しかし、ハドソンは首を横に振った。

「いいえ。半分だけなら残していいわ」

「……いいのですか」

　思わず、シャーロットの声が少しだけ上ずる。

「学園の規則も大事です。けれど、あなたに助けられた庭師たちのことも無視できませんから」

　そう言って微笑むハドソンの横顔を、シャーロットは瞬きもせず見つめていた。

　その隣で、ワトソンがにやにやしている。

「よかったわね、シャル。これで怒られずに済むわ」

「ただし」

　ハドソンは静かに指を一本立てた。

「これ以上は増やしてはいけません。他に隠しているものはありませんね？」

「……はい」

　シャーロットは淡々と答える。

「屋上に置いてある養蜂箱は、まだ見つかっていないようね」

　小声のつぶやきだった。

「何か言いましたか？」

「いえ」

「はっくしょん」

　ワトソンがくしゃみをする。

　夕暮れの光が花壇を染める。

　観測植物の葉は、ふわり、ふわりと青く揺らめいていた。

　まるで、秘密を知る誰かが、そっと笑っているかのように。