シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第十六章 黄色い顔 （一）

　グラント・マンローは、外務調査局員だ。

　魔法省外務調査局。

　国外で起きる魔法事件の調査や情報収集を担う部署であり、彼は現在、アメリカ支部に派遣されている。

　魔法都市ロンドンは、世界でも最大級の発展を遂げた魔法都市だ。

　華やかな魔法技術の成果が次々と生み出され、その恩恵を多くの人々が受けている。

　だが、その成果を陰から支えているのが、自分たち外務調査局であるとグラントは考えていた。

　決して綺麗な仕事ではない。

　人を疑い、秘密を探り、ときには相手を騙すことさえある。

　それでもグラントには、この仕事への誇りがあった。

　そして、国への忠誠心も。

　そんな彼に、自分の世界が変わってしまうほどの出来事が起きた。

　初めて、人を好きになった。

　周囲から見れば、その女性は特別に美しいわけではなかった。

　愛想が良いわけでもない。

　むしろ、初対面ではどこか近寄りがたい印象さえあった。

　それなのに、なぜか彼女のことが気になった。

　心のどこかに何かが刺さったようだった。

　放っておけばそのうち抜けると思っていたのに、いつまで経っても抜けない。それどころか、顔を見るたび、声を聞くたび、その存在は少しずつ深く入り込んでくる。

　グラントは初めて、それに苦しんだ。

　まるで青臭い少年ではないか。

　そう思うと、自分でも馬鹿らしかった。

　これまで仕事ならば、どんな問題でも考え、調べ、答えを見つけてきた。それなのに、この感情をどう扱えばいいのかだけは、まるでわからない。

　仕事にまで身が入らなくなった。

　そんな日々を過ごしているうちに、二人の関係は少しずつ変わっていった。

　最初は、顔を合わせたときに挨拶をするだけだった。

　その挨拶が短い会話になり、会話を交わす時間が少しずつ長くなった。

　やがて一緒に食事をするようになり、気がつけば、二人で過ごす時間そのものが当たり前になっていた。

　そして、二人は結ばれた。

　その頃、グラントのアメリカ支部での任務も終わりを迎えようとしていた。

　彼は、ロンドンへ帰ることになった。

「少しだけ……」

　そう言って。

　何をしなければならないのか。

　グラントは聞こうとしたが、彼女は詳しく話そうとはしなかった。

「それでも、俺は待っている。一緒にロンドンへ来てほしい」

　グラントは、自分でもそんな言葉が出るとは思わなかった。

　仕事では、人との関係を簡単に断つ。

　任務のために知り合い、任務が終われば別れる。

　その場だけの関係。

　今までは、それで何とも思わなかった。

　だが、彼女だけは違う。

　そう信じていた。

　その言葉を聞いた彼女は、しばらく何も答えなかった。

　そして、

「待っていて。きっと行くわ」

　そう答えた。

　こうしてグラントは一人、船に乗り、ロンドンへ戻った。

　三か月後。

　グラントは、魔法都市ロンドンでの仕事に没頭していた。

　その頃、ロンドンでは街を揺るがす大きな事件が相次いでいた。

　外務調査局の内部も、かなり混乱している。

　というのも、一連の事件には外務調査局そのものが深く関わっていたからだ。

　アメリカ支部から戻ったばかりのグラントも例外ではない。

　集められた情報の確認、関係者への聞き取り、各支部との照合。

　朝から晩まで仕事に追われる日々が続いた。

　彼女のことを忘れたわけではない。

　ただ、考える時間さえなかった。

　やがて事件が終わり、騒がしかったロンドンにも、少しずつ平穏な空気が戻り始めた。

　そんなある日、一通の手紙がグラントのもとに届いた。

　彼女がロンドンへ来る。

　何度読み返しても、そう書いてある。

　グラントはあまりの嬉しさに、手紙を握ったまま一人で声を上げた。

　同僚たちが何事かとこちらを見ていたが、そんなことさえ気にならなかった。

　そして、約束の日。

　グラントが玄関の扉を開けると、彼女が立っていた。

　三か月前と変わらない。

　相変わらず愛想のない表情。

　それでも、その瞳に宿る強さだけは何も変わっていなかった。

「久しぶり」

　彼女は、それだけ言った。

　グラントはその姿を見て、また恋をした。

　二人は、結婚した。

　妻となったエフィーは、アメリカでは魔法学園の研究室に勤めていた。

　ロンドンへ来てからも、ほどなくしてロンドン魔導学院で働くことが決まった。

　グラントが口添えをしたわけではない。

　アメリカの魔法学園とロンドン魔導学院との間に、何かしらのつながりがあったのかもしれない。

　それでもグラントは嬉しかった。

　エフィーが、自分と同じように仕事に誇りを持っていることが。

　ロンドンへ来たからといって自分に頼りきるのではなく、自分の仕事を持ち、自分の生活を築いていることが。

　二人の暮らしに、特別なことが起こるわけではなかった。

　朝になればそれぞれ仕事へ向かい、夜になれば同じ家へ帰ってくる。

　ときどき外で食事をし、休みが重なれば二人で旅行へ出かける。

　特別と呼べるものは、そのくらいだった。

　それでもグラントは、幸せだった。

　きっと、エフィーも幸せだったはずだ。

　少なくとも、グラントにはそう見えていた。

　結婚してしばらく経った頃、隣家に誰かが引っ越してきた。

　向こうから挨拶に来ることはなかった。

　グラントも、ちょうど仕事が忙しい時期だったこともあり、こちらから挨拶に行くことはなかった。

　いつか時間がある時にでも行けばいい。

　その程度にしか考えていなかった。

　――あの黄色い顔を見るまでは。

　最初は、それほど気にしていなかった。

　たまたま窓の向こうに見えただけだ。

　人の顔だったと思う。

　ただ、妙に黄色く、不自然なほど青白くも見えた。

　それだけのことだった。

　だが、時間が経っても、あの顔だけは頭の片隅に残り続けた。

　仕事をしている時。

　食事をしている時。

　何でもない瞬間に、ふと思い出す。

　あれは、本当に人の顔だったのだろうか。

　そう思うこともあったが、確かめようとはしなかった。

　それ以来、グラントは意識して隣家の窓を見ることもなくなった。

　やがて、黄色い顔のことも忘れかけていた。

　――エフィーが、隣家の扉から出てくるのを見るまでは。

　なぜ、エフィーがあの家から出てくる？

　声をかけることもできず、グラントはその姿を見ていた。

　その日からだった。

　仕事をしていても、食事をしていても、エフィーと話していても、隣家のことが頭から離れない。

　グラントは、何をしていても手につかなくなった。

　そんな彼を見かねて、同じ局内のセドリックは言った。

「知り合いを紹介しよう」

　そして――。