シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第十五章 銀星号事件 （九）

「軍は、あの事故が起きてから、第二王子との関係を見直し始めた。一部の人間たちが暴走した結果だった。安易な考えだった。その者たちは、これから遠い戦地へ送られる」

　第二王子の派閥が粛清されはじめていた。

　元々、軍はどの王族の派閥にも属していなかった。

「軍隊は国を守るためにあるものだ。決して、誰かの私利私欲のためにあるものではない。ましてや、王族同士の権力争いに利用されるなど、あってはならん」

　ロス伯爵は、草原の向こうを見ながら言った。

　ロイヤルアスコット杯が終わった後。

　シャーロットとロス伯爵は、厩舎を見下ろせる小高い丘にいた。

　少し離れたところには、ワトソンが立っている。

「当時の軍は、他国との戦争や紛争の鎮圧がうまくいかず、大議会から予算を削減され続けていた。予算を減らされて、一番困るのは最前線にいる兵士たちだ」

　伯爵の声が少し低くなる。

「だが、儂には大議会を動かすほどの政治力はなかった。そんな時だ。第二王子と会談する機会を得た」

　第二王子について、良いうわさはほとんど聞かなかった。

　それでも。

「少なくとも、他の王族や貴族よりは軍のことを考えてくれている。そう思ったのだ。いや――儂が勝手にそう思い込んだだけだったのだろうな」

　それが始まりだった。

　軍と第二王子の間に関係が生まれ、新たな支持者を得たことで、大幅な予算削減は避けられた。

　その結果、軍はさらに第二王子との関係を深めていった。

　しかし。

　軍内部の一部と第二王子は、次第に暴走を始めた。

　旧東インド研究所から集められた実験資料。

　それを基にした、軍独自の非公式研究。

　そして、その先で起きた。

　第三王子暗殺未遂事件。

　おそらく、本当の標的には第一王子も含まれていた。

「途中で気づいた。これは軍を救うためのものではないとな」

　ロス伯爵は拳を握った。

「だが、その時にはもう遅かった。一度動き始めた軍という組織は、儂一人の意思では止められん」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　風だけが草原を流れていく。

「そんな中、第二王子は儂に褒美を与えると言ってきた」

　シャーロットは伯爵を見る。

「それが、シルヴァー・ブレイズの勝利？」

「ああ」

　ロス伯爵は苦々しく答えた。

「第二王子はレースを操作しようとしたのだ」

「八百長ね」

「あの馬なら、そんなことをしなくても勝てる」

　その言葉だけは、迷いがなかった。

「あの馬は強い。儂はそれを知っている。だが、もし第二王子が手を回したといううわさが流れれば、たとえ実力で勝ったとしても誰も信じなくなる」

　勝利そのものが汚される。

　シルヴァー・ブレイズが積み重ねてきたものまで。

　だから、ロス伯爵は馬を逃がした。

　第二王子の計画そのものを成立させないために。

「調教師も第二王子と繋がっていたのね」

　シャーロットが言う。

　伯爵は静かに頷いた。

　調教師は、シルヴァー・ブレイズに魔法をかけようとしていた。

　馬を強くするためではない。

　レース中、一定の条件で馬の行動を操作するための魔法。

　もちろん、競馬では禁止されている。

　だが、シルヴァー・ブレイズは異変に気づいた。

　暴れた。

　そして――調教師を蹴った。

　それが死因だった。

　草原の向こうを、一頭の馬が走っていた。

　銀色の毛並みが陽の光を受けて輝いている。

　シルヴァー・ブレイズ。

　シャーロットは、しばらく何も言えなかった。

　ただ走っているだけだ。

　それなのに、目を離すことが出来ない。

　力強く。

　美しく。

　何より、楽しそうに草原を駆けている。

　やがてシルヴァー・ブレイズは足を止め、こちらを振り向いた。

　シャーロットはゆっくり近づく。

　馬も逃げなかった。

　脚。

　筋肉。

　呼吸。

　毛並み。

　シャーロットは一つ一つ確かめる。

　どこにも不自然なところはない。

　魔法によって無理に能力を引き上げた痕跡もなかった。

「大丈夫よ」

　シャーロットは馬の首筋にそっと触れた。

「八百長は起きなかった。あの勝利は、あなたの実力よ」

　ロス伯爵は何も答えなかった。

　ただ、シルヴァー・ブレイズを見つめていた。

　シャーロットはレース前、パドックに並んだすべての馬を《円》で観測している。

　強化魔法も、操作魔法もない。

　その結果は主催者と王族にも報告され、王宮親衛隊の捜査官であるグレゴリーも立ち会っていた。

　シルヴァー・ブレイズの勝利に、不正はなかった。

「それより、一つ気になることがあるの」

　シャーロットは、シルヴァー・ブレイズを見たまま言った。

「何だ？」

「この馬、少し変よ」

　ロス伯爵の眉が動く。

「変？」

「悪い意味じゃないわ」

　シャーロットは馬の脚を見る。

「これだけの身体能力があるのに、強化魔法を使って育てた痕跡がほとんどない」

　筋肉の付き方。

　脚の運び。

　呼吸の安定。

　魔法で一時的に能力を底上げした身体とは違う。

「どうやって、この馬をここまで育てたの？」

「ああ。それか」

　伯爵は少し考えた。

「儂にも詳しいことはわからん。実証研究というものらしい」

　シャーロットの手が止まった。

「実証研究？」

「ああ」

　実証研究。

　シャーロットは、その言葉を頭の中で繰り返した。

　観察する。

　記録する。

　比較する。

　そして、結果を確かめる。

　――科学。

　この国では、競走馬の育成にも魔法が使われる。

　筋力。

　回復。

　成長。

　魔法によって補助することが当たり前だった。

　だが、シルヴァー・ブレイズは違う。

「ロス伯爵。もう一つ聞きたいのだけれど」

「何だ？」

「この馬の育て方は、軍で研究したもの？」

「いや」

　伯爵は首を横に振った。

「王立学園と協力して行っている」

「王立学園……」

「ああ。そこの教授と昔から知り合いでな」

　シャーロットは、少しだけ目を細めた。

「その教授の名前は？」

　ロス伯爵は、何の疑いもなく、その名を口にした。