シャーロット 〜魔法の調べは、観測の果てにあり〜

第十五章 銀星号事件 （八）

「どういうことだ。あれは私の手柄なのに、なぜ称賛されない」

優勝が決まった後、ロス伯爵は王族たちに挨拶をしていた。当然、私への挨拶が一番大事なはずだ。それなのに、ロス伯爵の態度は淡々としていた。

不敬だ。

その後、レースの結果を確認していた時だった。王宮親衛隊から報告が入った。

今回のレースに、不正はなかった。

それだけの報告だった。だが、私にはわかった。あれは、私に向けた言葉だ。

報告をした男には見覚えがある。たしか、庭園で起きた事件の捜査をしていた男だ。結局、ろくな捜査も出来なかった。そんな男が、今さら何を言っている。

「どういうことだと思う？」

私は、傍らで書類を確認していた相談役の男に尋ねた。

「簡単なことです」

男は書類から目を離さずに答える。

「王宮親衛隊にも、ロス伯爵にも、今回のことは知られていたということです」

「知られていた？」

「はい。ですから、これ以上は何もしない方がよろしいかと」

男は当然のように言った。

知られている。それは、他の王族にもということか。

そんなはずはない。

情報の管理には十分注意した。情報屋も雇った。こちらに都合のいい情報を集めさせ、必要なものは新聞にも流した。

レースで優勝させる。その見返りとして、軍との関係を元に戻させる。

それを拒めば、今度は不正によって優勝したという情報を流す。

その手筈だったはずだ。

「情報は押さえていたはずだ」

「押さえていた？」

男が初めて顔を上げる。

「殿下は、情報を使っているつもりなのでしょう」

「何が言いたい」

「ですが、実際にやっていることは情報を流しているだけです」

「何だと？」

「情報は、流せば支配できるものではありません。誰に、いつ、何を信じさせるのか。それが情報を使うということです」

何を言っている？

情報を利用したのは私のはずだ。

新聞も、情報屋も、軍も。

すべて私が動かしている。

「第二王子殿下」

相談役の男は静かに言った。

「進言いたします。しばらくは、何もなさらないでください」

「なぜだ。これからだぞ」

「私の師も、同じことを申しております」

師。

その言葉に、私は眉をひそめた。

「教授が？」

「はい」

「私は、まだ何も失っていない」

「そうですか」

相談役の男は、手にしていた書類を閉じた。

「でしたら、これ以上、我々は関われません」

「なに？」

男は何も答えない。そのまま席を立とうとする。

「ま、待て」

思わず声が出た。

「それは困る」

男が足を止める。

「では、わかっていただけますか？」

しばらく黙った後、私は頷いた。

「ああ」

「しばらくは何もしない。それでよろしいですね？」

「ああ。だから教授にもそう伝えておいてくれ」

「承知しました」

男は、ゆっくりと部屋を出ていった。

その日の夜。

情報屋フィッツロイは、競馬場から少し離れた通りを歩いていた。

今回の結果には納得していない。予定では、もっと騒ぎになるはずだった。

シルヴァー・ブレイズに不正があった。調教師の死には何か裏がある。ロス伯爵が事件を隠している。王宮親衛隊も、それに協力している。

そう受け取られるような情報を、いくつもの新聞社へ流した。直接記事を書かせる必要はない。疑惑さえ作れば、後は勝手に広がっていく。

そのはずだった。

だが、何も起きなかった。不正の証拠は出なかった。捏造した情報も広がらなかった。調教師の謎の死を大きく扱わせようとしたが、それもうまくいかない。

何よりおかしいのは、自分が売った情報だった。

消えている。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

「どういうことだ……」

フィッツロイは足を止めた。

新聞社に渡した。記者にも話した。金も受け取っている。

それなのに、誰も知らない。

いや――知らないことにされている。

誰かが消した？

誰が。

第二王子か。

違う。

自分で頼んでおきながら、そんなことをするはずがない。

では――。

その瞬間だった。

背後から腕を取られた。

「なっ――」

身体をひねる間もなく、地面へ押さえつけられる。

「動くな」

低い声だった。

見上げると、見覚えのある男が立っていた。

王宮親衛隊捜査局。

グレゴリー。

「これでいいんですか？」

もう一人の男が尋ねる。

セドリックだった。

「そうだな」

グレゴリーはフィッツロイを見下ろす。

「何から押さえますか？」

「まずは貴族邸への不法侵入だ。殺人事件についても聞きたいことがある」

「わかりました」

セドリックは笑顔を崩さないまま、フィッツロイの両手を後ろで縛った。

馬鹿な男だ。

王宮の揉め事に、自分から首を突っ込むとは。

グレゴリーが第一王子から受けた命令は、第二王子と今回のレースに関する不正の調査だった。

その途中で、ロス伯爵から連絡が入った。

馬がいなくなったと。

更に妙な情報が新聞社へ持ち込まれている。

王宮親衛隊の捜査局には、王宮に関係する情報が集まってくる。タブロイド紙や地下新聞まですべてを把握することは出来ないが、大手新聞社が王族に関する記事を出す場合、事前に確認が入る。

その中に、シルヴァー・ブレイズの不正疑惑があった。

面倒なことをしてくれる。

証拠もない王宮の不祥事を広げたところで、誰の利益にもならない。

しかも今回の件は、すでに王宮親衛隊が動いている。

そんなところへ偽の情報を持ち込めば、自分から捜査局に存在を知らせているようなものだ。

フィッツロイの役目は、ロス伯爵に圧力をかけることだったらしい。

シルヴァー・ブレイズを勝たせる。

その代わりに、軍と第二王子の関係を修復する。

拒否すれば、不正による勝利だったという疑惑を広げる。

おそらく、そんな筋書きだったのだろう。

だが、計画は最初から狂った。

シルヴァー・ブレイズが消えた。

調教師が死んだ。

捜査局が動いた。

そして何より――。

シャーロットが関わった。

第二王子は、あの少女への評価が低い。

だが、捜査局の人間は違う。

シャーロットが事件に関わったと知った時点で、グレゴリーは捜査の進め方を変えた。

何を見つけるかわからない。

何を暴くかもわからない。

だからこそ、こちらも先に動く必要がある。

もっと面倒なことになる前に。

レース直前に、捜査局には一件の匿名情報が届いていた。

フィッツロイという情報屋が、今回の事件について動いている。

それだけで十分だった。

情報元は、察しがついた。

手を引くという意味だ。

「乗ってください」

セドリックは相変わらず笑顔のまま、縛り上げたフィッツロイを馬車の荷台へ押し込んだ。

捜査局の仕事は、事件を解決することだけではない。

こうした後始末も、仕事のうちだ。

グレゴリーは小さく息を吐いた。