停止。始動。
昇降機区画へ続く通路を、楊震は足早に進んでいた。
普段この奥へ来る者はほとんどいない。
だが今日は違う。
低い機械音が通路の奥から響いてくた。
「……。」
昇降路が動いている。その事実だけで十分だった。
楊震が昇降機区画へ足を踏み入れた時、ちょうど昇降機が下降してきたところだった。
「へぇ、やっぱ来たか。抜け目ねぇな。」
まず飛び込んできたのは、昇降機の操作盤の前に立つ嶺亜だった。それ以外の人間は見当たらない。
「今度は何をした。」
もうこの男が何を企もうが驚かない。そんな心地で問う。
「もうちょいお偉方に本気出してもらおうと思ってな。」
いかにも悪そうな笑みを浮かべ、嶺亜が見上げた昇降機。
重い駆動音に歯車が噛み合う低い振動が近付いてきている。
やがて――
ズゥン、と鈍い音と共に装置が停止した。
格子状の扉が開く。その瞬間、嶺亜が昇降機へ歩み寄る。
「……。」
中を覗き込んだ嶺亜の眉がわずかに動いた。
床に、燈夜が倒れている。
「おい。」
昇降機の中へ踏み込み、燈夜のマスクを外して声を掛ける。
「おい燈夜。」
軽く揺さぶり、反応を見る。僅かだったが反応が返ってきた。
「……ったく。」
大きく息を吐いた次の瞬間ーー。
「このバカ！自分からマスク外すヤツがどこにいんだよ！ここがゴールじゃねぇんだぞ！今から馬車馬になるっつのに考えなしな行動すんな！」
無事を確認するや否や罵声を浴びせる嶺亜。燈夜から呻くような声が聞こえる。おそらく謝っているのだろう。
「喋んな。もうすぐ医療班来るから大人しくしてろ。柄にもなく心配したじゃねぇか、クソガキ。」
雑に頭を撫でつけ悪態をついて立ち上がる。
この二人だけでこの場に居たとは思えない。
「彼は。」
「？誰だよ。」
「F‐369はどうした？」
楊震の中で点と点は繋がっていた。これは、確認作業だ。
「何だよその記号？俺は海陸を元いた世界に返しただけだ。あいつも子供じゃねぇんだ。向こうで何とかするだろ。」
「貴様…それが何を意味するのかわかっているのか？！」
「吠えんなよパイセン。こうでもしねぇと上は動かねぇだろ？今までサボってた分、存分に働いてもらおうぜ。」
楊震自身も感じていた憂いを力技で、的確に削ぎ落としにかかったらしい。
(だが昇降機自体は生きている。追い詰められたら“適合者狩り”をする可能性も…)
指摘はせず、昇降機の操作盤に視線を泳がせた。
「あ、それもう動かねぇぞ。始動させてから鍵どっか行ったからな。」
「！…抜け目がないのはどっちだ…」
もう、ここまで来ると笑いさえ込み上げてくる。
「今頃、原界で海陸とお散歩してるだろうよ。」
再び見上げた昇降機。
いつしか振動は静まり、役目を終えたように駆動音を止めた。
遠くから慌ただしい足音が聞こえてきた。医療班だ。
嶺亜は手を挙げて合図する。
「来たな。こっち。一応意識あし、多分そんな重症じゃねぇわ。」
燈夜を医療班に任せ、ちらりと楊震を見る。
「ガキがこんだけ頑張ったんだ。俺らもお偉方も頑張んねぇとな？」
