零式機装兵エミルさんは、ちっともガチらない！

ダン・ホワイトの戦い 1

「ダン！　あとは任せた。私は私の戦い、ダンはダンの戦いに向かおう」

「えっと……エミルの戦いとは……なんぞや」

「私か！？　私はこれから生まれてくる未来の子どもたちのために戦う……健闘を祈る」

「うぉい！　お前はこれからパーティーの準備をするだけだろーが！　なんだその新しいサイバーパンクな服装は！　コンサートか？　コンサートに出るのか？」

　エミルはファサッ……と髪を流し、俺を見た。銀色の装飾がキラキラと輝くコートを翻し、ワインレッドのサングラスを指先で直すと、ニヤリと笑って部屋を出ていった。

　……なんなんだ、あいつは。

　オルデン自治同盟の侵攻まで、あと一日。

　昨日までに約百人が寝返り、バトルウォーカー七機をはじめ、装甲車や輸送車まで手に入った。戦わずして敵の兵力を四割も減らしてしまったのだから、とんでもない成果だ。

　だが、残っているのは歴戦の軍人たちだろう。ベルクハルト商会の情報より十機も多かったウォーカーは、七機を奪っても二十三機残っている。

　しかも戦時中に製造された高性能の軍用機だ。

　そんなものを相手にして、本当に勝てるのか。

『まっ……これだけお膳立てしてやっても負けるなら、ダン・ホワイトという男の子はその程度だったのだろうと思い、私が殲滅してやろう……』

「ぬぬぬぬ！　勝手なことを言いやがる！　思い出したら、また腹立ってきた！くそエミル様はよー」

　俺は悪態をつきながら、鹵獲したバトルウォーカーへ乗り込んだ。

　操縦席に身体を収めると、周囲のモニターが点灯し、低い駆動音が響いてくる。操縦桿の感触も、ペダルの反発も、表示される情報量も違う。

「すげぇ……これが軍用機か」

　町外れの平野へ出てアクセルを踏み込んだ。

「うおおおっ！？」

　身体が座席に押しつけられた。今までの機体なら緩やかに加速していた操作で、こいつは一気に速度を上げやがる。

　慌てて減速すると今度は前へ身体が持っていかれ、機体が大きく揺れた。

「くそっ！　なんだよ、このじゃじゃ馬！」

『ダンさん！　ちょっと自信ないかもしれません』

　通信に味方の声が割り込んできた。

　モニターには、ふらつきながら移動するウォーカーが映っている。普段訓練している子どもの操縦士でさえ、初めて乗る機種には戸惑っているようだった。

「装甲は強いはずだ！　なんとか慣れてくれ。無理に速度を出すな！」

　通信には弱音ばかりが流れてくる。とてもじゃないが、これから戦争を始める部隊の会話とは思えない。

　俺は再びアクセルを踏み、機体の加速に合わせて身体を預けた。

　なるほど。こいつは力任せに動かすんじゃねえのか。少しの操作で、旧式とは比較にならない反応を返してくる。

　何度か旋回を繰り返すうちに、機体の動きが俺の感覚に追いついてきた。

　いや、違う。俺の感覚が、ようやくこいつに追いつき始めたんだ。

　それでも実戦で通用するかは分からない。

　エミルは俺たちだけで圧勝できると言って、おめかしして町へ行ってしまった。ブランも連れてだ。

　ホワイトクロウは俺が作った組織だ。あの子どもたちを率いてきたのも、町を守ると約束したのも俺だ。

　いつまでもエミル一人に頼っているわけにはいかねぇだろ。

「よし！　出発するぞ！　無理に戦う必要はねぇ。相手が白旗を上げたら攻撃するな！　降伏する奴らは全員受け入れる！」

　俺は通信を全部隊へ送り、山に囲まれた一本道へ前進した。

　先頭を行く俺の機体は、分厚い鉄板を抱えていた。

　軍のスクラップから集めた鉄板に、持ち手を取り付けただけの巨大ななんちゃってシールドだ。

『撃たれるのが嫌なら、何かを持って防げばよいではないか』

　発案したのはエミルである。

　そりゃそうだろうけどよ。普通、そんなことを軍用バトルウォーカーでやるか？

　補給車を後方に控えさせ、慎重に進んでいくと、道が開けた場所に数機のバトルウォーカーが見えてきた。

「……ん？」

　モニターの倍率を上げると、何本もの白旗が風にはためいていた。道路の両側には兵士たちが並び、誰も武器を構えていない。

「ど、どういうことだ……？」

　そのとき、通信機に外部からの音声が飛び込んできた。

『私はオルデン自治同盟、サブリーダーの一人！　ダーウィンだ！　お前のことは知っている！　ダン・ホワイトだろう！』

「……ああ、そうだ！」

『我が部隊は降伏する！　だが、俺自身は降伏しない！　お前との一騎打ちを望む！』

「はあ？　なに言ってんだ？」

　俺は慌てて補給班へ通信を送った。

「おい、補給班！　周囲を確認してくれ！　罠じゃねーだろうな？」

『タカです！　武器を構えている様子はありません。手を上げている兵隊の人数、およそ百五十です！』

　昨日までに投降した百人と合わせれば、侵攻部隊はほぼ全員になる。あまりにも都合がよすぎて、かえって気味が悪い。

「ダーウィン！　何が望みだ！　投降するなら、まずお前からだろう！」

『俺はオルデン自治同盟に忠誠を誓った身だ。投降するくらいなら死を選ぶ！』

「だったら一人で勝手に死ね！　部下まで巻き込む必要はねーだろ！」

『だから部下は降伏させると言っている！　武器も車両もすべて引き渡す！　ただし、俺だけはお前と戦う！』

　なんなんだ、こいつは。

『ダン・ホワイト！　お前は子どもたちを率いてレッドクロウを倒し、オルデンの部隊まで撃退したそうだな！　ならば、俺を倒してみせろ！』

「勝手なこと言ってんじゃねーよ！　こっちは戦争したくねーんだ！」

『時代を恨むんだな！　そして僅かに残ったクソみたいな主義が、俺の包んでいることもだ』

　ダーウィンの機体が一歩前へ出る。

　周囲の兵士たちは白旗を握ったまま動かなかった。

「ダンさん、どうします！？」

　向こうが降伏しているなら戦う理由なんてない。しかし、ダーウィンは一人でも突っ込んでくる気だ。ここで部隊同士が撃ち合いになれば、白旗を上げている兵士まで巻き込まれる。

「……分かった。お前の相手は俺がする！」

　俺は部隊へ後退を命じ、シールドを構えた。

　ダーウィンのウォーカーは俺と同じ三、四メートル級の軍用機だった。

　傷だらけの装甲には無数の補修跡があり、右腕には大型のメイスを持っている。

　しかし、ダーウィンが動いた瞬間、その考えが甘かったと分かった。

　速い！

　俺がアクセルを踏み込もうとしたときには、もう間合いに入っていた。

　ガチィィィンッ！！

「うおおっ！？」

　巨大なメイスがシールドへ叩きつけられた。衝撃が機体を突き抜け、警告音が鳴り響く。

　持ち手がひしゃげ、分厚い鉄板が三十メートルほど後方へ吹き飛んでいった。

「なんだよ、その馬鹿力は！」

　二撃目を防ごうと、俺はとっさにダーウィンの右腕を掴んだ。

　ところが、ダーウィンは振りほどこうともしない。機体の腰を沈めたかと思うと、膝蹴りが俺のウォーカーの胴体へ食い込んだ。

「がっ……！」

　身体が座席へ叩きつけられ、機体は道路を滑って停止した。

『ダン・ホワイト！　その程度か！？』

　つ、つええ……。

　こいつ、俺とは経験が違いすぎる。

　俺は機体を立て直し、壊れたシールドをダーウィンへ投げつけた。

　しかし、ダーウィンは半歩ずらしただけで難なくかわしてしまう。

「おらぁっ！」

　背中のラックからメイスを引き抜き、横薙ぎに振るう。

　だが、当たらない。

　こちらの機体のほうが加速性能は高いはずなのに、攻撃するたびに間合いを外されてしまう。

　そのくせ、俺の隙は見逃さない。

　ガァァンッ！

　左腕へメイスが振り下ろされ、装甲が砕け散った。

《左腕駆動系損傷》

《左腕制御不能》

「ちっ……ヤバい……」

　左腕が全く動かなくなった。

　ダーウィンは逃がしてくれない。もう一撃食らえば、今度こそ操縦席まで潰されるかもしれない。

『どうした、ダン・ホワイト！　お前の戦いはこんなものか！』

「うるせぇ！　俺はまだ負けてねーよ！」

『ダンさん！　これを！』

　後方の味方機が大型武器を投げてよこした。

　電磁アックスだ。

　俺は右腕で受け取り、起動させた。青白い光が刃の縁を走る。

『電磁アックス……我々オルデン自治同盟が、色々なものを犠牲にして作り上げた武器だったんだがなぁ』

「知るか！　お前ら賊が奪い続けてくるから、戦争が終わらねーんだろ？　大人の都合を押し付けるな！」

『……そうだな。お前の言うとおりだ！』

　ダーウィンのメイスが振り上げられた。

　俺は電磁アックスを構え、正面から踏み込んだ。

　ダーウィンは素早く間合いへ入り、振り下ろそうとする俺の右腕を掴む。

　また同じだ。だが、今度は腕を引かなかった。

　機体の脚だけを前へ踏み込ませる。

　ダーウィンが後退しようとした瞬間、新型機の加速力を一気に解放した。

「おおおおおっ！！」

　身体が座席へ押しつけられる。

　腕を掴まれたまま強引に前進すると、ダーウィンの機体が体勢を崩した。

　さすがは歴戦の操縦士だ。すぐさま脚を開いて踏ん張り、メイスを持ち直そうとしている。

「今だ！」

　電磁アックスを低く振り抜いた。

　バチィィィィンッ！！

　青白い光が弾け、ダーウィンのウォーカーの右脚を切り裂いた。

　装甲の破片が飛び散り、右膝から下を失った機体が大きく傾く。

『ぐおおっ！？』

　ガシャァァンッ！！

　ダーウィンの機体が膝をつき、地面へ倒れ込んだ。

　それでも、なおメイスを持ち上げようとしている。

「よっしゃ！　これで……！」

　俺は電磁アックスを構え直した。

　左腕を失った俺には、これ以上長引かせる余裕はない。

『ダン・ホワイトォォッ！！』

「トドメだぁぁっ！！」

　真正面から踏み込み、電磁アックスを振り下ろした。

　バギィィィィンッ！！

　電磁刃が操縦席の装甲を割り、ダーウィンの機体は胸部から真っ二つに裂けた。

　俺のウォーカーも勢いを殺しきれず、片膝をつく。

「はぁ……はぁ……」

　呼吸が苦しい。腕が震えている。

　通信機から雑音混じりの声が流れてきた。

　『……これで……いい……』

　ダーウィンだった。

『……部下の……命……だけは……』

「……おい？」

『……頼……む……』

　ブツッ。

「おい、ダーウィン！　聞こえるか！？」

　何度呼びかけても返答はなかった。

　俺は周囲のモニターを確認した。

　百五十人近いオルデン兵が、白旗を掲げたまま動かずにいる。誰一人として武器を取ろうとしない。

　ある者は膝をつき、ある者は帽子を脱いでいた。

　泣いている者もいる。

　……そういうことか。

　ダーウィンは最後まで本気で戦っていた。

　俺が判断を間違えていたら、死んでいたのは間違いなく俺だった。

　一人の兵士が歩み出て、俺のウォーカーの前で片膝をついた。

『ダン・ホワイト殿。我々は降伏します。武器も車両も、すべて引き渡します。どうか……兵たちの命だけは助けていただきたい』

　俺は操縦桿から手を離した。

　……くそっ。

　そんなこと、俺に頼むんじゃねーよ。

　俺だって、まだ十七歳なんだぞ。

「……分かった」

　外部スピーカーを起動する。

「俺はダン・ホワイトだ！　お前らの降伏を受け入れる！　白旗を上げている奴には誰にも手を出させねぇ！　だから、もう戦うな！　武器を置いて、全員こっちへ来い！」

　操縦席のハッチを開くと、乾いた風とともに焦げた金属の臭いが流れ込んできた。

　少し離れた場所には、真っ二つになったダーウィンの機体が転がっている。

　その前を通り過ぎる兵士たちは足を止め、頭を下げていた。

　俺はウォーカーから降り、機体の残骸を見下ろした。

「……ダーウィン。お前の部下は、俺が引き受けたからな」