僕が死んだ夜、猫は「ごあん」と鳴いた ～銀色の相棒と異世界を歩く～

恩寵の女神様の降臨、だが主役はモフモフ⁉

第59話 駄女神は寝癖のままだが、女神降臨で国家レベルの大騒ぎ

　怪物キマイラを解き放った魔人は、王国騎士団長マリアに連行された。

　復命を終えたマリアは、その日のうちに王都ハイランドから始まりの村へ戻ってきた。王家の紋章を掲げた壮麗な馬車を先導して。

　馬車から降り立ったのは、まさかの女王スターシア陛下ご本人。

　……おい、カリス。

　昨夜は村の宴に混ざって酒を飲み、今日は女王陛下を呼び寄せたのか。

　迷惑が一晩で国家規模に広がってるじゃないか。

「タロウ様。勇者の御名を授かったとのこと、心よりお祝い申し上げます。

　カリス様のご降臨を聞き、参上いたしました」

「あっ……その女神なら、二階でまだ惰眠を貪ってます。寝言がよく聞こえます」

「夜明けまで戦われたのですもの。食堂でお待ちしましょう」

　……いや、あいつが現れたのは戦いが終わってからで、何の役にも立っていない。

「もうお昼近いですし、ギンたちも空腹でしょう」

「お腹」に反応し、ギンが右手を挙げる。

　食堂では、女将さんとミナがギンたちのごはんを用意していた。

「ポンタ、カリスを起こしてきてくれ」

「おう、任せとけ！」

　返事より早く、ポンタは二階へ駆け上がった。

「いやーーー！」

　数秒後、宿を揺らす悲鳴が響いた。

　早い。目覚ましとしては優秀すぎる。

「ちょっと、アンタなにしてくれんのよーー！」

　ポンタが二階からダッシュで駆け下りてくる。

「いや……お前さん、何したんだ？」

「腹の上へ飛び乗ったら、また毛まみれになりやがった。へへっ、俺の抜け毛と引き換えにな！」

「あぁ……。でもカリス、起きたね」

「ばっちりだ！」

　やがて、カリスが目をこすりながら階段を降りてきた。

　白銀の髪は寝癖だらけ、寝巻にはポンタの毛。足取りもふらついている。

　降臨というより、冬毛の生えた寝起きの姉ちゃんである。

「カリス、お前にお客様だよ」

「えっ⁉　お客⁉　ちょ、ちょっと待って！　あたし、人前に出られる格好じゃないんですけど！」

「恩寵の女神、カリス様！」

「んぁ……？　あれぇ、エルフェリアじゃない。朝からどうしたのよ」

「もう昼だ。しかも女王陛下だ。王都からお前に会いに来たんだぞ」

「えっ……あら？　あなた、スターシア？　ずいぶん立派になったじゃない」

「女神様、わたくしのことを覚えておいででしたか」

「こう見えて人の顔は忘れないのよ。……たぶん、八割くらいは」

　女王陛下は寝癖も気に留めず、駄女神の前に跪いて両手を組んだ。

　供の者も一斉に頭を垂れ、食堂は神殿のように静まった。

「なんか逆に、辱めを受けてる気分だわ……。せめて誰か毛を取ってよ」

「カリス様のご降臨と勇者覚醒を受け、創造神アフロディーテ様のご神託を賜りたく参上いたしました」

「話はちゃんとするわ。だからまず、女神らしい格好に戻る時間をもらえる？」

「大変失礼いたしました。もちろんでございますわ」

　カリスは慌てて、再び二階へ駆け上がっていった。

　さっきから女王陛下のほうが、よほど女神らしい。

　宿屋には、エルフェリアさんもやってきた。

　僕らは、村で起きた出来事を女王陛下へ報告した。

「魔獣を退けたあと、ギンたちは神獣へ格上げされ、称号と権能まで授かって……僕も勇者にされました。レベル一ですが」

「そうでしたか……。やはり、伝説に記されたとおりに」

　スターシアの声が、わずかに低くなる。

　千年ものあいだ王家が抱えてきた何かが、端正な横顔を曇らせていた。

「伝説……ですか？」

「タロウ様には、千年前の出来事をまだお伝えしておりませんでしたね。詳しくは後ほど、エルフェリアよりお聞きくださいませ」

「そして、その後にカリス様がご降臨されたのですね？」

「駄目だって言ったんですけどね。『女神を仲間外れにする気？』と圧をかけられ、居座られて今に至ります」

「まぁ……！」

「宴の最中、いつの間にか女神降臨の大事になっていたんです」

「女神様のご降臨と勇者の再誕。いずれも全土へ布告すべき慶事です。

　しかし女神様の降臨は、世界を揺るがす異変の兆しとも考えねばなりません。

　創造神アフロディーテ様から神託を託されているのかも知れません」

「あいつ、そんな大事な神託をちゃんと預かってきたのかな。宴会の余興と間違えてないだろうな……」

「改めて王都で祝賀の儀を執り行いたく存じます。詳細は後ほどご相談させてくださいませ」

　ほどなく、身支度を整えたカリスが戻ってきた。

　寝ぼけ顔は消え、髪も衣装も隙がない。

　さすが女神。やればできる。だったら最初からやれ。

　カリスは女王陛下とエルフェリアさんを自室へ招き、三人だけで話がしたいと告げた。

　耳の後ろにポンタの毛が一本だけ残っていたが、本人が気づいていないので見なかったことにする。

「はぁぁ……偉い美女の相手は肩が凝るな」

　僕は大げさに肩を回し、足元のギン、ゲン、ポンタを見下ろした。

「お前たち。お父さんがブラッシングでもしてやるか」

　見た目は二十歳でも中身は五十六歳。若返っても、この子たちの父親だ。世話焼き気質は変わらない。

「では、俺はポンタを引き受けます。こいつ、放っておくと毛玉だらけになりますからね」

　カイがブラシを手に取ると、ポンタは鼻を鳴らして、さりげなく足元へ身を寄せる。

「じゃあ、カイはポンタ。リーネはゲンをお願いするよ」

　リーネの瞳が輝く。待ってました、と顔に書いてある。

「了解！」

　弾むような返事と同時に、リーネはゲンをひょいと抱き上げた。

　リーネはゲンの尻尾を頬へ寄せ、さっそくモフモフする。

　ゲンは諦めたように目を細め、されるがまま裏庭へ運ばれていった。

「なあ、ギン。こうしてブラッシングしてやるの、なんだか久しぶりだな」

　ギンは当然のように膝の上へ乗り、長々と身を伸ばした。

　首筋から背中へ、ゆっくりブラシを滑らせる。

　銀の毛並みが陽に輝き、喉の振動が膝へ伝わる。

　――よき。

　返ってきた念話は、いかにも満足げだった。

「ギンもポンタも口が達者なのに、お前さんだけ念話なのな」

　何気なくこぼすと、ギンの片耳だけがぴくりとこちらへ向いた。

「ん？　話せるぞ」

　ギンは顔だけを持ち上げ、あっさりと口を開いた。

「ちゃんと話せるんかい！」

　ブラシが止まる。今まで念話で済ませていた意味が分からない。

「当然だ。だが、口を開くのは慣れていないし、面倒でな」

　言い終えると、ギンは顎を俺の太ももへ戻した。もう説明する気もないらしい。

「念話なら、寝転んだままで済む」

「神獣として磨かれた能力の使い道が、ものぐさかよ……」

　呆れながらブラシを動かすと、ギンの尻尾が満足そうに一度だけ床を叩いた。

「私にも銀猫様を……いや、ブラッシングへ加わる許可をいただけないだろうか」

　振り返ると、騎士団長マリアが期待に満ちた目でギンを見つめていた。

　目が合うと咳払いしたが、銀の尻尾が揺れるたび視線は正直に追いかけた。

「そうか。では、頼むよ」

　ブラシを差し出しかけて、膝の上のギンへ目を落とす。

「ギンも構わないか？」

　――よき。

　ギンは目を閉じたまま、尻尾の先だけをマリアへ向けた。許可の印らしい。

「じゃあ、頼む」

　マリアは深く息を吸って指先を落ち着かせ、そっと銀の毛並みへブラシを当てた。

　“閃光”と恐れられる騎士団長も、今は銀猫を前にした乙女だった。

　……いや、待て。。

　ブラシを通すたび息が荒くなってるぞ。マリアの顔が次第に紅潮していく。

　ギンが目を細めると、その口元にも、ちょっとだらしない笑みが浮かんだ。

　いつの間にか、裏庭には村の子供たちが集まり、ブラッシングを眺めていた。

「わたしも猫ちゃんブラシしたい！」

「僕もポンタやりたいーー！」

「俺も！」「わたしも！」

　裏庭は、たちまち小さな祭りになった。

　子供たちの笑い声と、満足げに目を細める神獣たち。

　こうして、村に穏やかな時間が戻ってきた。

　今は、この平和でのんびりとしたひとときを守りたい。

　――やっぱり毎日の暮らしってのは、こうじゃないとな。