僕が死んだ夜、猫は「ごあん」と鳴いた ～銀色の相棒と異世界を歩く～

修行は過酷でも銀猫様の粗相で全部台無し

第42話 町を襲った魔獣より厄介なのは、勇者フラグでした

街道の祠（ほこら）を抜けたところで、丘の向こうにレノルの城壁が見えてきた。

――おかしい。

夜通し燃えているはずの見張り火が、ひとつ残らず消えている。

その代わり、東門の上空では、煤（すす）のような黒霧が不気味に渦巻いていた。

しかも石畳には、何かを引きずったような黒い筋が、祠から町の奥まで伸びていた。

僕たちは騎士団に従い、東門脇の荷揚げ水路へ回った。

穀物袋を運び込むための狭い通用口が、今夜に限って半開きになっている。

門番の姿もない。

くっころ騎士団長マリア嬢を先頭に、騎士団、僕、三匹の順で通用口をくぐった。

「全員、止まれ！　……荷車の陰に誰かいる！」

騎士たちが一斉に、倒れた荷車の陰へ駆け寄る。

そこにうずくまっていたのは、泥と血にまみれたカイだった。

荒い息をつき、どうにか壁にもたれかかっている。

折れた剣を握るその顔にあったのは、安堵じゃない。焦りだ。

カイは震える手で、黒い筋の続く先を指さした。

「リーネが……あいつに、さらわれた……！　俺が、ついていながら……！」

けれど、ギンの背に乗ったリーネを見つけた瞬間、カイは糸が切れたように膝をついた。

リーネはうっすらと目を開け、かすかな声で言った。

「……遅いよ、カイ。待ちくたびれちゃった」

カイの顔が、泣いているのか笑っているのかわからない形に歪んだ。

「東門からグリムウルの群れが雪崩れ込んだ。俺たちが食い止めている隙に、黒い触手の化け物が現れて……リーネを連れ去ったんだ」

カイは傷口を押さえたまま、言葉を続けた。

「防衛隊と冒険者が、どうにか押し返した。だが、負傷者が多すぎる」

「動けない者は、教会のそばへ運んだ。今も手当てを続けてもらってる」

「住民も教会へ避難させた。今のところは無事だ。魔獣は聖域へ踏み込めないらしい」

だけど、安心するのはまだ早い。

あの魔人が本当に神官だったなら、影の教団はすでに教会の内側まで入り込んでいる。

「待ってくれ。ポンタがいない。あいつ、どこへ行った？」

宿屋の前まで来ると、柴犬姿のポンタが道端に倒れていた。

「ポンタ！　おい、返事しろ！」

慌てて駆け寄った、その直後。

ポンタは、のんきに大あくびをした。

「んぁ……メシ？　もう朝か？」

どうやら、グリムウルに変化して敵を追い払ったあと、そのまま力尽きて眠ってしまったらしい。

「いやー、狼の大群が来たときは、さすがのオイラもビビったぜ。でも、よく見りゃ昔の手下じゃん？　だから親玉の姿に戻って『おまえら、森へ帰れ！』って一喝してやったのさ。そしたら、みーんな尻尾巻いて帰ってった！」

……いや、そんな雑な決着でいいのか。

異世界でグリムウルの親玉になっていたとはいえ、今回の襲撃までポンタのせいというわけではない。ただ、これを素直に手柄として褒めていいのかは、ものすごく迷う。

まあ、何はともあれ。リーネもカイもポンタも無事だった。

となれば、残る問題は町を襲った魔獣と魔人だ。

捕らえた元魔人の男には、知っていることを洗いざらい吐いてもらおう。

「ごあん」

ギンが右手を挙げ、朝ごはんをせがんだ。

――そうして、長すぎた夜が明けた。

みんなの無事は確認できた。だったら、まずは腹ごしらえだ。

レノルの町には、いつもの朝が戻りつつあった。

だが、通りのあちこちには襲撃の爪痕が残っていた。

教会へ避難していた人々も通りへ戻り、慌ただしく片づけを始めていた。

町の復興はギルド支部長を中心に冒険者たちが担い、騎士団からも応援を残してくれるという。

それでも、町を巡る魔力には、まだぴんと張りつめた気配が残っている。

恩寵の流れも、どこか落ち着かない。

カイもリーネも、まだ警戒を解いてはいない。

カーバンクルのゲンが宙に浮かび、真っ白な尻尾を揺らした。

「ご主人。影の匂いは薄れたわ。でも……消えたふりをして、まだどこかに潜んでいる。影の教団が動いた以上、残滓はきっとまた現れる。油断は禁物よ」

　　　＊＊＊

騎士団長マリアさんたちは、元魔人の男を王都へ護送することになった。

そして僕も、カイ、リーネ、三匹の聖獣とともに王都へ帰還した。

王都へ戻ると、騎士団長は捕縛した元魔人の男を地下牢へ収監した。

神殿の神官と尋問官に身柄を引き渡し、近衛の精鋭による厳重な監視もつけた。

その瞬間、謁見の間の光がふわりと揺れた。

　　【王宮地下ダンジョン調査：達成度一〇〇％】

　　【イベント達成】

　　　街道の祠で魔人を撃退・捕縛しました。

　　　女王陛下との謁見を完了しました。

　　　報酬を付与します。

　　【報酬】

　　　銀霜猫王ギン：神獣位階が上昇しました。

　　　新規権能候補：浄化の光プラス

　　　備考：本人の機嫌により発動率が変動します。

　　【連動報酬】

　　　銀霜猫王の下僕一：肉体年齢が五歳プラス一歳、若返りました。

　　　現在の肉体年齢：二十歳相当。

　　　なお、下僕一の連動報酬【若返り】は今回で終了となります。

全身に活力がみなぎる。

息を吸えば胸が大きく開き、腰も膝も驚くほど軽い。

髪は黒々として、深く刻まれたしわも、染みも消えている。

眠っても抜けなかった疲れまで、重い外套とともに脱ぎ捨てたようだった。

けれど、肉体は二十歳でも、頭には五十年以上の記憶がある。

ならば、この若さと経験で誰かを守ればいい。

恩寵はこれで終わり――

ここからは、もう一度託された異世界での人生を、自分の力で積み上げていこう。

――じゅんび、かんりょ。

「ん？　なんだ。準備って？」

――ゆうしゃ。

「え、勇者？　いや、それはないわー」

神獣様と聖獣を従える下僕から脱しない限り、それはない。いや、あっても困る。

この光のアナウンスが僕を下僕呼ばわりするのをやめたら、勇者への道も考えていいかもしれない。だが、いかんせん僕はヘタレだし、力量不足なのは明らかである。

ギンとの他愛もないやり取りを、女王陛下とエルフェリアさんは笑顔で眺めていた。

「勇者アレクと、彼に寄り添った聖獣の伝説は、本人に自覚が芽生えてから話すことにしましょう」

「はい、お姉さま」

陛下は口元に手を添え、こぼれかけた笑いを上品に隠した。

対するエルフェリアさんは、呆れたように肩をすくめている。

けれど、その眼差しはどこか安堵しているようにも見えた。

「タロウ様は、ご自分がどれほど常識外れなのか、まだ理解しておられないようですね」

「常識外れって……僕はただ、ギンたちについて回っているだけですよ」

そう答えた途端、足元のギンが「にゃ」と短く鳴いた。

まるで、よくわかっているではないか、とでも言いたげに尻尾を立てる。

「ほら、本人も否定しておりません」

「今のは絶対、朝飯の催促です」

謁見の間に、ささやかな笑いが広がった。

張りつめていた空気がほどけ、カイもリーネもようやく肩の力を抜く。

長い戦いが終わったのだと、僕もそこで初めて実感できた。

けれど、女王陛下の笑みはすぐに静かなものへ変わった。

「勇者とは、剣を抜く者だけを指す言葉ではありません。人を導き、災厄の中に道を開く者もまた、そう呼ばれるのです」

陛下の澄んだ瞳が、僕ではなく、僕の足元に集まる三匹の聖獣へ向く。

ギンは知らん顔で前脚を舐め、ポンタは眠そうに欠伸（あくび）をし、ゲンだけが意味ありげに尻尾を揺らしていた。

「あなたが何者になるのかは、まだ誰にもわかりません。ですが、影の教団が再び動き始めた今、神獣たちがあなたを選んだ意味はいずれ明らかになるでしょう」

背筋に、若返りの恩寵とは別の熱が走った。

二十歳の身体を得たばかりだというのに、この世界はもう、次の役目を僕に押しつけようとしているらしい。

「だから、修行よ。私たち、今よりずっと強くならなくちゃ」

念を押すように、ゲンの尻尾がゆらゆらと揺れる。

すると、ポンタが柴犬姿のまま、負けじと勇ましく吠えた。

「おう！　オイラはもっともっと強くなるぜ！　影の化け物なんざ、まとめてバリバリ噛み砕いてやらぁ！」

カイが、決意を固めるように腕を組む。

「タロウさん。俺たちも、一から鍛え直しましょう」

その隣で、リーネも静かに頷いた。

「あたし、今回の件で、学校で学んだことと、実戦経験の違いを思い知りました」

そのとき、ギンが僕の足を前脚でポンポン叩いた。

「ごあん」

「……はいはい。勇者話より、昼飯だな」

笑い声に送られながら、僕は三匹を連れて謁見の間をあとにした。

けれど背後では、女王陛下とエルフェリアさんは、もう笑っていなかった。