僕が死んだ夜、猫は「ごあん」と鳴いた ～銀色の相棒と異世界を歩く～

予言は深刻だが、ウチのモフモフが尊い

第39話 敵は逃げたが、駄犬は進化した

近衛兵に導かれ、僕らは王宮のさらに下――

地下封印区画へ続く回廊へ足を踏み入れた。

石造りの階段を一段降りるたび、空気が冷たくなっていく。

土と鉄、そして鼻の奥にまとわりつく、かすかな瘴気の臭い。

進むほど壁の装飾は減り、華やかな王城の面影は薄れていった。

代わりに目につくのは、古びた石壁へ一定間隔で打ち込まれた封印釘だ。

最下層へたどり着くと、視界が一気に開けた。

そこには、王宮の地下とは思えないほど広大な空間が広がっていた。

古代の石柱が並ぶ先に、封印の紋章を刻んだ巨大な扉がそびえている。

けれど、――紋章の一部は、不気味なほど黒く濁っていた。

扉の前で待っていたのは、王都封印局の封印隊だった。

以前、瘴気事件で共に戦った頼もしい面々だ。

くっころ隊長ことセラフィナ・ローデン。

やたらと色っぽい結界師ユーディア嬢。

封印術師ミルド、盾役ガルド、瘴気鑑定士バルツ。

――五人全員が、再びここに集っていた。

セラフィナ隊長が一歩前へ出る。

「今回もよろしく頼む！　場所は王宮地下だ。全員、気を引き締めていくぞ！」

凜とした声が地下空間に響く。相変わらず頼もしい。

――と思った、その直後。

「モフモフちゃん、終わったらまたモフモフさせてね！」

ユーディア嬢がいつもの調子で手を振った。

「ユーディア！」

「何よ～。セラフィナちゃんだって、たまらなくモフモフしたいくせに」

セラフィナ隊長の頬がぴくりと引きつる。

うん。この二人も相変わらずだ。

封印隊の見立てでは、黒い濁りは何者かが扉をこじ開けようとした痕跡らしい。

「侵入者は封印の魔力を破れず、扉の奥までは入っていません。現在、我々は封印の補強を進めています」

報告するセラフィナ隊長の声は硬い。

ユーディア嬢も今度ばかりは冗談を口にせず、術式を書き留めた紙片を何度も確かめていた。

「封印が……弱まってる」

リーネが震える声でつぶやく。

しかも、扉を狙った何者かは、まだこの地下空間のどこかに潜んでいるらしい。

銀猫様は姿勢を低くして尻尾をぴんと立て、ゲンはリーネの肩でふさふさの尻尾を揺らす。

二匹とも、すでに臨戦態勢だ。

ポンタはカイにリードを預け、猟犬さながらに鼻をひくつかせた。

「……いる。濁った魔力の匂いだ」

その瞬間――。

奥の闇から、黒い影がぬるりと這い出した。

一体、二体……全部で五体。

輪郭は定まらず、瘴気の塊そのものが生き物のように蠢いている。

　　【簡易鑑定】

　　　シャドウプレデター：五体。

　　　人型魔獣。影と瘴気脈を伝って移動する暗黒の狩人。

　　　外部からの命令に従っている可能性あり。

「来るぞ！」

セラフィナ隊長の号令とともに、封印隊が前へ出る。

僕も祝福剣を抜き、正面に構えた。

「また、こいつらか……！」

前回襲われたときの僕は、腹の出た動きの鈍い初老のおじさんだった。

けれど今の肉体年齢は二十六歳相当。得物だって古びた木剣ではなく、祝福剣だ。

怖くない――と言えば嘘になる。

それでも、身体の奥から湧き上がる高揚を、僕は抑えられなかった。

銀猫様の全身が銀光に包まれた。

次の瞬間、その身体は見上げるほど巨大化し、銀躁猫王様の姿へ変わる。

ゲンはふわりと宙へ浮かび、防御結界を展開。

ポンタは小さな身体で牙を剥き、そのまま黒い影へ飛びかかった。

がぶり。

ポンタが影の化け物を噛み砕いた――その瞬間だった。

黒い瘴気が渦を巻き、ポンタの身体へ吸い込まれていく。

小さかった身体はみるみる膨れ上がり、茶色の毛並みが漆黒に染まった。

「まずい！　ポンタが瘴気を吸って魔獣化している！」

セラフィナ隊長が目を見開く。

そう。ポンタは再び、魔獣グリムウル――瘴気狼へと変化したのだ。

　　【簡易鑑定】

　　　駄犬ポンタ（柴犬）。

　　　影の瘴気を喰らい、戦闘形態・魔獣グリムウル（瘴気狼）へ変化。

　　　ただし、神獣との魂の盟約により、外形と戦闘力のみ強化。

　　　ポンタの意識を保つ精霊獣。

「ポンタ……？」

僕が呼びかけると、漆黒の巨狼はこちらを振り返った。

「おいら……なんだか、力が湧いてくる……！」

声は、間違いなくいつものポンタだ。

魔獣化してなお、今回は正気を保っている。

「大丈夫。見た目は魔獣でも、中身はポンタのままよ。しかも戦闘力が格段に跳ね上がってる！」

ゲンの声が、全員の意識へ直接流れ込んだ。

その横で、巨大化した銀猫様――ギンが前脚を振り抜く。

「にゃっ」

ぱしん。

気の抜ける音とは裏腹に、浄化の猫パンチを受けたシャドウプレデターは、消し炭のように砕けて霧散した。

「はあっ！」

前衛を務める巨漢ガルドの背後から、セラフィナ隊長が躍り出る。振り下ろされた刃が、別の一体を頭上から両断した。

僕も負けていられない――はずだったのだが。

「あれ？　敵は？」

右を見て、左を見ているうちに、すっかり敵を見失っていた。

「ご主人！　おいら、まだまだ戦えるぜ！」

僕の代わりに、ポンタの力強い声が地下空間へ響いた。

　　【王宮地下ダンジョン調査：進捗二〇％】

　　　シャドウプレデターを撃退。

　　　遠隔操作用魔石：二個を確保。

　　　瘴気脈の発生源：追跡可能。

――いや、一体だけ逃げた。

地下空間の隅で、黒い影が壁際へ滑り込む。

そこには、地上からここまで掘り進められたらしい、人ひとりが屈んで通れるほどの横穴が口を開けていた。

「しまった！」

僕が祝福剣を構え直したときには、討ち漏らしたシャドウプレデターは、すでに横穴の闇へ溶け込んでいた。

追おうとした僕を、ギンの尻尾が制する。

――ふよう。

リーネの肩で、ゲンも得意げに胸を張った。

「慌てなくていいわ、ご主人。影の臭いは覚えた。どこへ逃げても、わたしなら追える」

「あたし、瘴気の残滓をたどれるわ。むしろ好都合よ。あいつに案内してもらいましょ――影を操っている連中のところまでね」

逃がしたと思った敵が、こちらを“影の根”へ導く道しるべになる。

そう考えれば、確かに今ここで無理に追い立てる必要はない。

セラフィナ隊長は横穴を一瞥すると、すぐに封印隊へ指示を飛ばした。

「ミルドとユーディアは大扉の封印術式を修復！　ガルドは護衛、バルツは結界の損傷箇所を再鑑定しろ！　ここを空けるわけにはいかん！」

封印隊は即座に動き出した。

大扉の黒い濁りを除きながら、破損した封印と結界を一つずつ組み直していく。

僕らも今すぐ追跡へ移りたい。

けれど、ここは王宮の地下だ。勝手に飛び出すわけにはいかなかった。

「まずは女王陛下に報告を上げましょう。そのうえで、僕らに逃げたシャドウプレデターを追わせてください」

僕の進言に、セラフィナ隊長は力強くうなずく。

「承知した。封印隊は修復を続行する。タロウ殿たちは地上へ戻り、陛下のご裁可を仰いでくれ」

　　【王宮地下ダンジョン調査：次段階】

　　　逃走したシャドウプレデター：一体。

　　　追跡経路：地上から掘られた横穴。

　　　ギン、ゲンによる追跡：可能。

僕は横穴の奥に残る黒い闇を、もう一度見つめた。

影の教団へつながる手掛かりが、あの先にある。

封印隊に大扉を任せ、僕らはいったん女王陛下のもとへ戻ることにした。

逃げた影の追跡を正式に進言し、次の依頼が下るのを待つために。

次にこの地下へ来るときは、調査では終わらない。

きっと――影を狩る、本当の追跡行の始まりだ。