第25話 浄化の猫パンチ
もちろん、まったく嬉しくない。
森へ近づくほど、空気が重くなる。息を吸うたびに肺が痛い。
まだ朝だというのに、木立の奥は夕暮れのように暗い。
幹には黒い染みが広がり、葉先は焦げたように丸まっていた。
行く手を塞ぐ蔦を払いのけると、腰の高さほどの石柱が姿を現した。
表面には、剣と輪を組み合わせた神紋が刻まれている。
石柱を走る黒い亀裂からは、煙のような瘴気がじわりとにじみ出していた。
リーネは伸ばしかけた手を止め、目を伏せて耳を澄ませた。
「これは守護結界です。
ただ――黒く染まったところだけ、精霊さんたちの声がぷつりと途切れています」
ギンが右の前脚をすっと持ち上げた。
すると、視界の端に青白い文字がぽん、と浮かび上がった。
【簡易鑑定】
森の境界石。古い守護結界の末端。
現在、瘴気による浸食率二三％。完全破損まで猶予あり。
ただし、近くに瘴気溜まりを確認。
危険な瘴気溜まりが『近く』にあるらしい。
近くってどっちだ。何歩だ。せめて矢印くらい出してほしい。
異世界のステータス表示、地図アプリよりだいぶ不親切である。
その不足を補うように、ギンが鼻先をひくつかせ、耳をぴくりと動かした。
――こっち。
そして迷いなく、獣道の先へ鼻を向けた。
「さすが銀猫様。もはや鑑定、索敵、案内の全部入りだな」
五十メートルほど進むと、ギンはぴたりと足を止め、尻尾を低くした。
カイが盾を構え、リーネも杖を胸元へ引き寄せる。
静まり返った茂みの奥で、木々の影だけが風に逆らって揺れた。
――いる。
僕は木剣を握り直した。
その瞬間、足元の影が、僕の動きに一拍遅れて震えた。
影が遅れる――？ 影が二重、三重に重なって濃さを増す。
その中心から、墨を垂らしたような黒い染みが地面へ落ちた。
染みの輪郭がゆっくり歪み、人の形を取り始める。
「瘴気の筋」から、真っ黒な細すぎる腕と長すぎる首が伸びてきた。
目のあるべき場所は深く窪み、その奥で白い歯だけが幾重にも噛み合っている。
影が完全に裂け、ゴム人間のような怪物が音もなく姿を現した。
三体の黒影は関節を逆向きに折って身を低くし、胸も肩も揺らさぬまま包囲へ散った。
見えない糸に引かれたように、三つの顔の窪みが同時にこちらを向く。
【簡易鑑定】
シャドウプレデター。人型魔獣。影と瘴気脈を伝って移動する暗黒の狩人。
本来、この地域には生息しない。外部からの命令に従っている可能性あり。
読み終えるより早く、三体の首がまったく同じ角度に、かくりと折れた。
次の瞬間、三体の輪郭が足元からほどけ、再び瘴気の筋の中へ沈んだ。
――くる。
「三体！ 足元から来るぞ！」
背後で、濡れた布を裂くような音がした。
振り向くより先に、影が僕の首筋へ向けて細長く伸びる。
ほどけた影が鋭い鉤爪へ変わった。
虚ろな窪みが僕の肩越しに覗き込んでくる。
「後ろだ！」
カイが割って入り、盾で、鉤爪を受け止める。
激しい金属音が響いた。爪が盾を撫でるたび、鋭く引っかく音がした。
次の瞬間、別の影がリーネの足元からも立ち上がる。
カイは盾を旋回させ、僕ら全員を背に庇った。
僕も木剣を振り抜く。
だが手応えは薄く、瘴気を散らすだけだった。
散った闇は、黒い筋――瘴気脈へ吸い込まれた。
骨のない手、腕、首を順に吐き出し、ふたたび人の形を作った影は、何事もなかったように、かくりと首を傾げた。
――ひだり。
とっさに左へ木剣を突き出す。
切っ先は胸を貫いた。やはり手応えがない。
「木剣じゃ、こいつらに太刀打ちできない！」
空洞の顔が、影を伝って僕の近くへ滑り寄る。
ギンが僕の肩を踏み台にして跳び、黒い胸元へ右前脚を叩き込んだ。
ぱしん、と場違いなほど軽い音がする。
白銀の光が弾けると、影の身体に亀裂が走り、足元の瘴気脈とのつながりが焼き切れた。シャドウプレデターは、霧散するように消え、残ったのは、小指の先ほどの魔石だけだった。赤黒い光が心臓のように脈打つ。
――じょうか。
「浄化の猫パンチ・改。音は軽い。だが、効果はえげつない」
残る二体が左右へ散った。影から鉤爪だけが次々と突き出される。
だがカイは視線より先に盾を動かし、立て続けに弾き返した
その隙にギンが一体を打ち、暗黒の輪郭を瘴気脈から引き剥がした。
亀裂の走った身体へ、リーネが火球を撃ち込む。
火は内側へ食い込み、そいつは声ひとつ上げず、炎の中へ溶け込んでいった。
――りーね、できるこ。
触れてもいないのに、残された魔石はゆっくりと僕らの方角へ向きを変えた。
拾い上げると、青白い文字が浮かぶ。
『遠隔操作用魔石。術者不明。命令残滓あり』
つまり敵は、明確な悪意を持って魔獣を操っている。
境界石一つの不具合どころか、事件の規模が勝手にランクアップしていた。
そう考えた直後、視界の端で青白い文字が再び明滅した。
【森の境界異常調査：進捗五〇％】
シャドウプレデターを撃退。
遠隔操作用魔石：二個を確保。
瘴気脈の発生源を追跡可能。
――にげた。
三体のうち二体は倒した。
一体は瘴気脈の中を伝って逃げてしまった。
ギンは地面を這う瘴気脈へ鼻先を向け、そのまま森の奥へ歩き出した。
黒い筋を追うほど、湿った土と錆びた鉄の臭いが濃くなった。
採取した空気を入れた小瓶の結晶は、淡い紫色に染まっていた。
判定は、案の定、注意域だった。
「一つ目。瘴気あり」
依頼票の余白へ書き込み、小瓶を荷袋へ戻す。
僕が地図に印をつけているあいだに、リーネが足元の枯れ葉を払いのけた。
その下では太い瘴気脈が脈打ち、森の奥の窪地へ続いていた。
その先で、岩ほどもある黒い結晶――瘴気核が不規則に明滅している。
核から伸びる瘴気脈は触手のように地面と木々の影へ潜る。
さっきのシャドウプレデターを運んだ道だ。
「二つ目。瘴気核を確認。魔獣を送り出す瘴気脈あり。遠隔操作用魔石も確保」
枝葉の隙間から空を仰ぐと、太陽はすでに西へ傾いていた。
瘴気脈の先は気になる。だが、依頼は日没までの帰還が条件だ。確保した魔石と瘴気核の記録を持ち帰る方が先だった。
「撤収しよう。印を残して、日没前にギルドへ報告する」
言い終えた、その瞬間、
まるで最悪のタイミングを見計らっていたかのように、胸元の銀の鈴が鳴った。
澄んだ音は二度で止まらず、静まり返った森に鳴り続ける。
僕らは一斉に来た道を引き返した。
けれど胸元の鈴は、森を抜けても鳴りやまない
――まるで、逃げても無駄だと告げるように。
