第22話 銀猫さん、始まりの村へ帰還する
いつもの透明な板――ステータス画面が開く。
【初依頼を完了：達成度一〇〇％】
【イベント達成】
冒険者となり、パーティーで初依頼を完了しました。
（魔力草の採取／牙鼠の痕跡確認／小規模な穢れの浄化）
【報酬】
銀霜猫王ギン：神獣位階が上昇しました。
新規権能候補：浄化の猫パンチ・改。
備考：本人の機嫌と干し肉の品質により、発動率が変動します。
【連動報酬】
銀霜猫王の下僕一：若返り耐性を確認。肉体年齢をさらに十歳若返らせました。
現在の肉体年齢：四十一歳相当。
なお、外見の美形補正は今回もありません。
今回、下僕の連動報酬は、な、なんと十歳の若返り！
現代人なら泣いて喜ぶ奇跡だ。
けれど、この世界では驚きの基準がとうに壊れていた。
だから今回は、素直に喜ぶことにした。
指先から背筋へ、青い光とともにに温かいものが流れ込む。
関節が軽い。息も深く入る。
四十一歳相当。無双には遠い。
それでも、明日も歩けると思えるだけで十分だった。
「今、光りましたよね？」リーネが目を丸くする。
「タロウさん……なんか若くなってません？」カイが僕を見る。
「うん。前回に続いて、さらに十歳だって」
グレイルは低くうなった。
「初依頼で若返りか。……それ、普通にうらやましいな」
神獣は位階を上げ、僕は十歳若返る。
順調すぎて、逆に怖い。
ギンは満足げに干し肉を飲み込み、尻尾をひと振りした。
――おんちょう。
その一言で、肩の力が抜けた。
初仕事は派手ではなかった。
採って、記録して、逃げ道を選び、全員で帰る。それだけだ。
けれど失敗しなかったことが、今は少し誇らしい。
手には初報酬。隣には偉そうな銀猫。明日へ進める体。
たぶん体重も二十キロは減っている。白髪も減った。悪くない。
ただ、せっかくなら、少しくらいイケメン報酬も付けてほしかった。
ギルドを出ると、夕暮れの町がいつもより少し眩しく見えた。
報酬袋の重みを確かめたとき、ふと胸の奥に、あの村へ続く土の道が浮かんだ。
「いったん、始まりの村へ帰ろうと思う」
僕がそう言うと、隣を歩いていたカイが片眉を上げた。
「始まりの村って、あのエルフの美女村長さんがいるところか？」
「エルフェリアさんのことなら、そうだよ」
その名前を聞いた途端、リーネの目がぱっと輝いた。
「大魔女エルフェリア様ですか！ お会いしてみたいです！」
カイも妙に機嫌よく頷く。
「いいねえ。旅の疲れが一気に取れそうだ」
どうやらエルフェリアは、僕が思っていた以上に有名人らしい。
村のみんなに初依頼の報告もしたい。
新しい仲間を連れて帰るにはちょうどよかった。
翌日の昼過ぎ、僕らは始まりの村へ続く土の道を歩いていた。
石畳が途切れると、足元から土と草の匂いが立ちのぼる。
見慣れた村の入り口が近づくころ、誰よりも先に小さな影がこちらへ飛び出してきた。
「戻ったか、ご主人」
元の姿に戻ったポンタは、相変わらずふてぶてしい顔で僕を見上げていた。
その後ろから、エルフェリアがゆっくり現れる。
僕の顔を見るなり、二人はそろって首を傾げた。
「……少し若くなったか？」
「少しどころじゃない。十歳だよ」
エルフェリアは穏やかに微笑んだ。
「まあ。では、冒険者としての初仕事は上々だったのですね」
いや、そこにつなげるのか。まあ、上々ではあったけど。
僕は苦笑しながら、カイとリーネを紹介した。
だがリーネの視線は、すでにポンタに釘づけだった。
「あの、少しだけ……ほんの少しだけ、モフらせてもらえませんか？」
ポンタは逃げた。だが、失敗した。
結局リーネに抱きしめられ、不満そうな声だけがもふもふの中から漏れる。
一方のカイは、エルフェリアの年齢を聞いた瞬間、目の輝きを失った。
「……長命種って、すげえな。俺、今日はちゃんと敬語でいく」
騒ぎを聞きつけた宿屋の女将さんが、豪快に笑いながら顔を出した。
その夜、始まりの村では僕らの帰還とポンタの回復を祝う宴会が開かれた。
焚き火の周りに料理が並び、子どもたちはポンタの尻尾を追い、大人たちは銀猫様の浄化の儀式まで酒の肴にした。
笑い声は火の粉と一緒に、星の見えはじめた空へほどけていく。
始まりの村が、こうしてまた迎えてくれる。
果実酒の杯を受け取り、僕は小さく息をついた。
夜風が頬を撫でる。
明日へ続く道は、まだ闇の向こうだ。
けれど火のそばには仲間がいて、笑い声があり、帰ってこられる始まりの村がある。
冒険はまだ始まったばかりだ。
明日からも迷い、転び、思いがけないものに出会うのだろう。
怖さはある。けれど、その先を見てみたいと思える自分もいた。
